第17話 「贈物」～すれ違うプレゼントと帰省の約束～
描いた線が、また誰かの心を動かすと信じて。
「眼鏡」で見えないものを捉え、
「ペン」で見たい未来を描いていく。
物語は新たな段階へ。創作と戦闘が融け合う様に、現実と仮想の境界も融けていく。
『描線眼鏡』シリーズ本編第２部
前作同様に水・日曜の午後９時半に投稿の予定です。
師走も押し迫った19日の木曜日。
年内最終発売号分の入稿を終えた翌日、スタジオは全休日だった。
──はず、だった。
癖で来てしまったキズナは、ストーブの前で丸くなりながら、机の上のネームを一枚ずつめくっている。暖房の循環音と、ペン先が紙をこする音だけが静かな午前中を満たしていた。
ネームのボツ案をファイルから引っ張り出して、今後のストック用に線を描き足す。ストック武器を書き換えてみる。通信高校の課題もスタジオでこなす。大半の全休日をキズナはそうして過ごしてきた。
この１年……。自分のスタジオとチームを持ち週刊誌への連載を始め、自ら師匠となって“魔”と対峙してきた。
連載打ち切りとライセンスの資格停止で失ったものを取り戻した、と思っていたら創作と戦闘だけでなく、現実と仮想の境までもが曖昧になっていく……。
＊
ピンポーン。
不意に、インターホンが鳴った。
ペンを置いてモニターを見ると、画面の向こうで遠慮がちに手を振っている少女がいた。
「サチハ？」
ドアを開けると、マフラーに埋もれたサチハが、小さな紙袋を胸に抱えて立っていた。
「今日、お休みって分かってたんですけど……キズナさんなら、いるかなって、つい……」
「図星です。こう見えて、休み方が分からない漫画家なんで」
そんな他愛もないやり取りをして、温かいお茶を出す。外の空気はもう完全に冬で、ドアの隙間から入り込む冷気が、逆に室内のぬくもりを際立たせていた。
「それ、買い物の帰り？」と紙袋に目をやると、サチハは慌てて隠す。
「い、いや、その、まだ中身は決まってなくて……パンフだけ、みたいな……」
明らかに怪しい。けれど、わざと追及せずに待っていると、サチハの方から視線を落としたまま切り出してきた。
「あの……クリスマスって、ここのみなさん、どうしてるのかなって」
「どうって……25日が新年号の入稿日だから、締切と戦ってるんじゃないかな？」
「そ、そうですよね。でも、えっと……もし誰かに、プレゼントとか渡したら、変ですか？」
誰か、の部分だけ妙に小さかった。
「アツ？」
名前を出した瞬間、サチハの肩がびくっと跳ねる。
「……はい。仕事仲間以上な気もするし、そうじゃない気もするし……。あんまり重い物は迷惑かなって思うんですけど、何もないのも、いやで……」
恋バナか、とキズナは心の中で頭をかく。
自分はそういうことを真面目に考えたことがない。
けれど、理事会での議論や共鳴線のことより、今この子にとって大事なのは、ここだ。
こういう「普通に悩める日常」を守るために、あたしたちは戦ってるんだよな──そんな考えが、一瞬だけ胸をよぎる。
「全然変じゃないよ。むしろ、すごく素敵だと思う」
「ほんとですか……？」
「うん。ただ、いきなり二人きりで渡すのはハードル高いでしょ。だったらさ――」
企画脳が、カチリと音を立てた。
「25日、入稿終わったあとに、打ち上げ兼クリスマス会しようか。みんなでプレゼント交換とか」
「プレゼント交換……」
「そう。誰に当たるか分からない、って建前にしておいて……自然な流れでアツと交換できるように、私がうまく段取りする。どう？」
サチハの顔がぱっと明るくなる。
「そんなの、夢みたいです……！ でも、いいんですか、私なんかがお願いして」
「“私なんか”禁止。チームの恋バナくらい、師匠として全力で面倒みます」
と、ちょっとおどけて答えてみる。
サチハは両手で紙コップを包みながら、小さく「ありがとうございます」と呟いた。その指先が、ストーブの熱とは別の意味で赤くなっているのを、キズナは見逃さなかった。
＊
翌日、いつものようにバタバタした金曜のスタジオ。
「――というわけで、提案です」
作業の一区切りで振り返り、キズナは声を上げた。
「25日の入稿が無事終わったら、ささやかな打ち上げと、クリスマス会をやりませんか」
最初に食いついたのはアツだ。
「え、いいんですか？ なんか、漫画家の職場って感じします！」
「いや、普段から漫画家の職場なんだけどね……」
「よっしゃ～、こうなったら俺のセンスを見せつけてやるか～！」
ケンがなぜか胸を張る。嫌な予感しかしないが、今は置いておく。
マナセとランは顔を見合わせて微笑み、サキは「プレゼントって決めるの楽しいですよね」と眼鏡を押し上げた。端で聞いていたフクハラも、「参加で。社会人枠として場を盛り上げますよ」と軽く手を挙げる。
「じゃ、ルールだけ決めようか」
キズナはホワイトボードにさらさらと書く。
「プレゼントは一人一つ、上限三千円。誰に当たるか分からないランダム交換方式」
「ガチすぎず、でも適当でもないラインっすね」
アツが頷き、皆も異論はないようだった。
ひとまず表向きの段取りは整った。
あとは──裏側だ。
片付けのタイミングで、キズナはそっとケンを廊下に引っ張り出した。
「ねえケンさん。25日のプレゼント、抽選の仕切りお願いしてもいい？」
「任せろ。そういう余興、大好物だからな」
「でね……できれば、アツとサチハが交換になるように、ちょっと工夫してほしいの」
「……おお？」
ケンの目がきらりと光る。悪ふざけのそれか、協力者としてのそれか、今はまだ分からない。
「難しいなら無理は言わないけど」
「いや、面白……じゃなかった、ロマンチックなミッションだな。了解、俺に任せとけ」
その言葉に、キズナは少しだけ不安を覚えたが──同時に、胸の奥がすこし温かくなるのも感じていた。
仕事も、戦いも、恋バナも。全部ひっくるめて、このスタジオの日常なのだ。
＊
週末のスタジオは、いつもより少しだけ静かだった。
年内最終号の入稿を終えた解放感と、まだ次の締切が顔を覗かせる気配。その合間を縫うようにして、メンバーは交代でオフを取り、街へ散っていった。
（みんな、ちゃんと休めてるかな）
ペンを持たない日でも、キズナはついスタジオに寄ってしまう。机の上には、誰かがそっと置いていった小さな紙袋がいくつか。きっと、プレゼント候補をこっそり隠していったのだろう。
頭の中で、自然とそれぞれの姿が浮かぶ。
雑貨屋の棚の前で、真剣な顔で首をかしげるサチハ。
「誰に当たっても大丈夫なやつ」を合言葉に、無難なセットを選ぼうとしているアツ。
たぶん相手の顔を思い浮かべながら、少し張り切りすぎているマナセとラン。
サキやフクハラのセンスも気になる。
そして、今回仕掛人にもなるケン……は、ついでに馬券でも買いに行ってるんだろうか。
（……うん、大丈夫。みんなちゃんと“楽しんでる”）
そう思えた事が、キズナ自身何よりも嬉しかった。
＊
週明け、全員が顔をそろえた休憩中。
湯気の立つ紙コップを両手で包みながら、なんとなく年末年始の話題になる。
「年末、みんなどうするの？」
キズナが何気なく振ると、アツが「あ」と顔を上げた。
「俺、多分、北海道戻ります。実家ほっとくと母がめちゃくちゃうるさいんで……」
と、去年の帰省と気まずい空気……協会サイトへの接続。そして羽田での“事故”の事を思い出していた。思えば、あれから全てが始まったんだ。
「わ、私も……札幌に、行こうかどうか、まだ迷ってて……」
サチハが控えめに続ける。
（北海道。しかも札幌……）
２つの単語が、キズナの頭の中で太線で囲まれる。マナセとラン、サキやケンもそれぞれの予定を口にし、ひとしきり賑やかな笑いが広がったところで、キズナは少しだけ真面目な声に切り替えた。
「そうだ。アツとケンさん、例のライセンス試験、申し込みしちゃおうか」
「……はい。やってみます」
アツが背筋を伸ばす。
ケンは胸を叩き、 「来たな……俺の時代が！」
と、いつもの大げさなポーズを決めてみせた。
その様子を見ながら、サチハはそっと視線を落とす。
（……ログを見られたら、“見えてない”こと、バレちゃうかもしれない。
でも――今は、とりあえず、クリスマスのことを考えよう）
胸の奥の不安を、ひとまず小さく折りたたんで、ポケットの奥へ押し込む。
＊
そして、12月25日。
年内ラスト、合併号の原稿が揃った。
『check……!「眼鏡の女の子―Save your peace！―」入稿完了』
「入稿完了！ サーバー転送成功。現在、レイアウト班がチェック中です」
サキが入稿ボタンを押して転送完了を告げると、スタジオの空気がふっと軽くなる。
「おつかれさまでしたー！」
誰かが言い、自然と拍手が起こった。肩に溜まっていた力が、一気に抜けていく。
「じゃあ、予定通り。今夜はささやかなクリスマス＆おつかれさま会、ね」
キズナが宣言すると、わっと小さな歓声が上がる。
「プレゼントはこのあと、ケンさんプロデュースの抽選会で！」
振ると、待ってましたとばかりにケンが前へ出る。
「任せとけ！ “運命が見える”あみだくじ、完成してるからな！」
得意げに掲げられたボードには、びっしりと線が走っている。
（……ちょっと嫌な予感、しないでもないけど）
それでもキズナは笑った。少なくとも今夜だけは、この賑やかさを全力で味わいたいと思った。
＊
夜のスタジオに、ピザの匂いと紙コップのコーラの泡が広がっていた。
原稿台の一つには小さなツリー代わりに、トーンの余りとホワイトの瓶で即席のオブジェ。
キズナが「時間無かったから簡単に」と言いつつも、皆に何かしら振る舞いたいと焼いてきたパウンドケーキが、その横で控えめに存在感を放っている。
「メリークリスマース！ 締切有馬せん記念ー！」
ケンのどうしようもない音頭に、紙コップがぶつかる軽い音が重なった。
マナセとランは端の机で肩を並べ、小声でくすくす笑っている。
サキは少し頬を赤くして、普段より饒舌にフクハラへ漫画談義を振っていた。
そのフクハラは、いつもより柔らかい表情で皆を眺めている。
乾杯を終えたタイミングでケンが声をかける。
「それじゃお待ちかね、運命のプレゼント交換タイムいってみよー。抽選システム担当、俺！」
ホワイトボードには、太いペンで描かれたあみだくじ。その横に、折りたたまれた名前くじの箱。
キズナは小さく耳打ちした。
「……例の、アツくんとサチハちゃん、うまく同じ線にしておいてね？」
「任せろって。恋のキューピッド・ケン様にぬかりはない！」
──数分後。
「えーっと、結果発表いきまーす。
アツ⇔……戸隠先生。マナセ⇔ラン、フクハラ⇔サキ、サチハ⇔俺！」
一瞬、空気が止まった。
（やっ……ちゃった……？）
キズナの背中に冷や汗が伝う。
その横で、サチハの心の中で、小さな「ぱきっ」という音がした気がした。
（……今の、音、気のせい。……だよね？）
キズナが、慌てて笑顔を作る。
「い、いや、その……誰に当たるか分からない前提だったから……ほら、公平だし、うん」
「あれ？ 俺様、どこで線間違えた？って……」
ケンは一拍置いてから、無理やり笑った。
「ま、まあ、これはですね？ 運命のいたずらってやつだな！」
アツは包みを抱え、きょとんとした顔で言う。
「わ、キズナさんから……？ え、いいんですか、こんなちゃんとしたの」
「その……そんなつもりじゃ……じゃなくて、でもなくて」
しどろもどろのキズナに、アツはまっすぐな目で「大事にします」と頭を下げた。
マナセとランは、ほぼ狙い通りの交換に小さく声を弾ませている。
「これ、絶対ランに似合うと思って」
「……うれしい、ありがと」
その様子に、周囲からは生ぬるい視線と微笑ましいため息。
向かい側では、フクハラとサキが互いの包みを開き、同時に固まっていた。
「……これ、完全に僕のツボなんですが」
「わ、私も、こういうの……」
言葉少なに視線を交わし、その間にだけ静かな温度が生まれる。
そして──サチハとケン。
「ケンさんのセレクト、絶対楽しいやつだと思ってました」
サチハは笑顔で包装紙をほどく。中から出てきたのは、実用的なのかネタなのか判別に困る、でも妙にセンスのいいセットだ。
「お、おう。お前には最高のネタ枠だと思って……あ、いや今の無し！」
慌てて取り繕うケンに、笑いが起こる。
（本当は、アツに渡したかった……けど。
……まだ、チャンスはあるよね。うん、大丈夫）
胸の奥がちくりとした。けれど、その痛みごと微笑みに変えるのは、サチハという女の子の得意技だ。
遠くからその横顔を見ながら、キズナはそっと息を吐く。
（ごめん、サチハ。でも──ここから、巻き返そう）
＊
ピザの箱もほとんど空になり、紙コップの中身もそれぞれ半分以下になった頃、スタジオの空気は少しだけゆるんでいた。
原稿用紙ツリーの明かり代わりに点けた小さなデスクライトが、白い紙とみんなの横顔を柔らかく照らしている。
「そういえばさ、みんな年末どうする？」
ケンの何気ない一言で、話題が切り替わった。
「俺、たぶん30日前後の便で北海道に戻ります」
アツがコップを指で回しながら言う。
「ここで漫画の仕事と……“魔”の事は言って無いけど……自分なりに夢を追えてる事を伝えて来ます」
「僕は、実家でのんびりかな」
マナセが答え、ランはストローをくわえたまま、少し考えるように目線を上へ。
「ふうん……そうなんだ。私はどうしようかな？」
マナセは少し目線を下げ、一人うなずいていた。
「私は、たぶん都内かなぁ。帰省ラッシュ苦手で」
サキが肩をすくめると、皆が「あー」と笑った。
少し間があいて、サチハがコップを両手で包んだまま、ぽつりと口を開く。
「……わたしも、札幌に、帰ろうかなって思ってます」
その言葉に、キズナの意識が小さく引き寄せられる。
（……アツくんも北海道、サチハちゃんも北海道）
さっきまでの笑い声の余韻の中で、その地名だけが、少し太い線でなぞられたように感じた。
（みんなが“普通に年末年始を過ごせる”のって、ほんとはすごいことなんだよね）
協会の動き、理事会の決定、ライセンスの制度。
胸の奥に残っていた重たいもやを、キズナはそっと撫でつけるように、思考の端に押しやった。
＊
片付けが始まり、紙皿が重ねられていく。
外はすっかり夜で、窓ガラスの向こうに商店街のイルミネーションが瞬いていた。
「じゃあ、そろそろお開きにしますか」
キズナが手を叩いて締めにかかるその脇で、アツとサチハが、玄関の方へ並んで歩いていく。
「あ、そういえばサチハも札幌なんだよね？」
靴を履きながら、アツがふと思い出したように言った。
「うん……一応、田舎は札幌で」
サチハは視線を落としつつ、小さく笑う。
「じゃ、もし日にち合いそうだったら、羽田から同じ便にしない？
俺あんまり飛行機乗らないから……一緒だと安心というか」
その言い方は、アツにとっては本当に“気軽な提案”だった。
けれどサチハの耳には、まるで別の意味で届く。
「う、うん！ そうだね、合わせるよ！」
顔を真っ赤にして、即答してしまう。
（同じ便で帰るってことは……ご両親にも紹介される……ってこと、だよね？）
胸の中で、勝手に打ち上げ花火が上がる。
来年への不安も、さっきのプレゼントのちくりも、一瞬で遠くに飛んでいった。
（チケット同じほうが、いろいろ楽かな、くらいの意味だったんだけど……）
アツは頭をかきながら、そんなことを思う。
（ま、いっか。サチハと一緒なら、なんか楽しいし）
二人の温度差は、まだほんの少しだけ。
でも、その少しが、これからの物語をゆっくり動かしていく。
＊
玄関先で順番に「おつかれさまでした」と頭を下げていくメンバーを見送りながら、キズナは、さっきのやり取りを思い返していた。
（……サチハ、良かったね）
同時に、胸の奥に別の線も浮かぶ。
（でも、協会の制度も変わる。ライセンスも、試験も、《EMO-WATCHER》による感情波の監視も──
それでも、みんなに、“描く”ことも“好きになる”ことも、やめさせたくない）
スタジオにカギをかけ、外に出ると、冷たい空気が頬を刺した。
見上げた夜空には、遠くで青と赤の光が点滅する機影が一つ。
クリスマスのイルミネーションの上を、ゆっくり横切っていく小さな光。
それは、まだ見ぬ誰かの「帰る場所」へ向かって、静かに線を描いていた。
師走も押し迫ったスタジオ。年内最終号の入稿明け、全休のはずだったが、つい、いつも通りネームに向かってしまうキズナ。そこからクリスマス会～プレゼント交換、そして「帰省の約束」まで、少しだけ糖分多めの年末回になっています。
サチハのちょっとした嫉妬と持ち直し、アツとの温度差、マナセ×ラン、サキ×フクハラ組のやりとりなど、第2部全体のテーマと、クリスマスらしい賑やかさの両方を意識して書きました。前話・第16話「宣言」とあわせて読んでいただくと、キズナの決意と日常パートのつながりがより見えやすいかもしれません。
このあとはそれぞれの帰省と、お互いの思いが描かれます。引き続きお付き合いいただければ嬉しいです。
