第20章 運命のエルバ、そして百日天下（1815年・46歳）
1814年4月、フォンテーヌブロー宮殿。
ナポレオン・ボナパルトは、玉座の間にひとり立っていた。
椅子は空席。軍服の肩章も、かつての重みを失っている。
彼は書状を机に置くと、軍医を呼んだ。
服の袖からのぞく手首には、包帯が巻かれていた。
「……毒は効かんかったよ。神は、まだ私を生かしているらしい」
それは、敗北ののちに飲んだ自殺の毒だった。
だが命は助かり、彼は死に損なった皇帝となった。
その日、ナポレオンはフランス皇帝を退位し、わずか3隻の船とともに、地中海の小島――エルバ島へと送られた。
エルバ島。
わずか1万の住民と小さな山々に囲まれた、ひなびた島。
ナポレオンは、皇帝としてではなく、**「島の統治者」**として生きた。
道路を整備し、鉱山を開き、教育制度を導入し、農民の生活を改善した。
ある日、島の子供にこう訊かれる。
「ナポレオンさま、なんで、ここにいるの？」
彼は笑った。
「神さまが少し休めと言ったのさ。でも――きっとすぐまた働かせに来るよ」
誰もが忘れかけていた頃、フランス本土から風が吹いてきた。
ルイ18世の復古王政は不評で、民衆はかつての栄光に飢えていた。
そして1815年2月26日――
ナポレオンは密かにエルバ島を出発する。
彼が乗った小船には、わずか1000人の兵と、運命への執念だけが乗っていた。
3月1日、南仏に上陸。
道行く農民がナポレオンの顔に気づき、叫ぶ。
「皇帝陛下だ！」
瞬く間に噂は広まり、王政側の兵士が彼を迎え撃つ。
ナポレオンは、ただ前に歩み出て言った。
「兵士たちよ。お前たちの皇帝が戻った。私を撃て。――さもなくば、共にパリへ行こう」
銃声は鳴らなかった。
兵士たちは銃を捨て、「皇帝万歳！」の叫びとともに彼のもとへ駆け寄った。
それは奇跡の行軍であった。
誰一人殺さず、誰一人斬らず、ナポレオンはパリに到達する。
3月20日、パレ・デ・トュイルリーにて――
ナポレオンはふたたび皇帝となった。
それが、百日天下の始まりだった。
だが、諸国は待ってはくれなかった。
連合軍はただちに反応し、再びナポレオンを打倒すべく兵を挙げる。
皇帝はわかっていた。
「これが最後の戦いになる」
かつての大軍はもういない。新たな兵をかき集め、時間との競争のなかで、彼は戦陣を整えた。
そして1815年6月――
ワーテルロー。
ベルギーの野にて、フランス軍と英・プロイセン連合軍が激突する。
朝から降り続いた雨で、野はぬかるんでいた。砲の車輪は泥にはまり、進軍は遅れた。
ナポレオンは空を見上げる。
「天さえも、私に牙を剥くか」
戦闘は熾烈を極めた。
ネイ元帥の突撃、ラサールの騎兵突進、オールド・ガードの踏み止まり。
すべては勇猛だったが、敵はそれ以上だった。
夕刻、プロイセン軍が側面から出現し、戦局は崩壊する。
ナポレオンは最後まで馬に乗り、陣の後方から離れようとはしなかった。
「これが、終わりか……」
その二日後、ナポレオンはふたたび退位を宣言。
今度は、戻る場所も、期待する声もなかった。
彼はイギリス軍に引き渡され、セントヘレナ島へと送られた。
その名のとおり、世界の“果て”だった。
大西洋に浮かぶその孤島で、ナポレオンは余生を過ごす。
数人の従者と共に、かつての戦いを回想し、書き記していた。
時に、海を見つめながらこう呟く。
「フランスは私を捨てたかもしれん……だが、歴史は私を忘れまい」
1821年5月5日。
ナポレオン・ボナパルト、セントヘレナ島にて没。享年51歳。
その墓碑には、名前も称号も記されなかった。
ただ、荒れた風のなか、草が揺れていた。
エピローグ
やがて時代が流れ、彼の遺体はフランスに返還される。
セーヌ河岸のアンヴァリッド廟に眠るその姿を、人々は“皇帝”として迎えた。
歴史家が問う。
「彼は英雄か、暴君か」
人々は答える。
「彼は、夢だった。ひとつの時代が見た、炎のような夢だった」
