第19章 諸国民の戦い──ライプツィヒの死闘（1813年・44歳）
1813年10月16日。
薄曇りの空の下、ドイツ・ライプツィヒの平原に、雷鳴のごとき砲声が響き渡った。
ナポレオンは、その日を“決断の日”と呼んだ。
「この一戦で、帝国の命運が決まる」
目の前に立ちはだかるのは、プロイセン、ロシア、オーストリア、スウェーデン――
四つの国が連合した、史上最大の同盟軍。
その兵数、20万を超える。
対するナポレオン軍は、14万。
うち多くは若年兵。経験も、志も、足りなかった。
しかし皇帝は、退くことを考えなかった。
「フランスは、再び世界を敵に回している。ならば、再び勝ってみせよう」
16日早朝。
ナポレオンは馬上から陣を見渡した。
左右にはマルモンとネイの軍団、後方には予備兵。
ライン川を背に、半円形の陣形が組まれている。
連合軍は、四方から彼を包囲する構えで布陣していた。
ロシアのクツーゾフ将軍、プロイセンのブリュッヘル元帥、オーストリアのシュワルツェンベルク大公――
いずれもロシア遠征の復讐に燃えた男たち。
彼らの胸には、ひとつの誓いが刻まれていた。
「ナポレオンを、今度こそ倒す」
開戦の合図とともに、大地が震える。
砲声、銃声、叫び、呻き。
雨のように降り注ぐ弾丸が、大地をえぐる。
ネイ元帥の左翼が踏ん張るも、プロイセンの重歩兵が波状攻撃をしかけてくる。
マルモンの右翼では、ロシア騎兵の猛攻に押され、若い兵が次々と倒れていく。
だがナポレオンは冷静だった。
「敵は数に頼るだけ。秩序も意志もばらばらだ」
彼は手持ちの近衛兵を中央突破に向かわせ、敵の連携を断とうとした。
一時は成功する――だが、それも束の間だった。
17日。
敵の増援がさらに加わった。
スウェーデン軍が北方から現れ、ナポレオン軍の退路を断ちにかかる。
そして最悪の報せが届く。
「サクスン兵が……皇帝陛下を裏切りました！」
かつて忠誠を誓っていたサクスン王国の兵士たちが、突如として敵陣へ寝返ったのだ。
ナポレオンは無言で地図を睨み、やがて低く呟いた。
「連合軍は“諸国民”を名乗っている……だが真の敵は、恐怖から逃げた心だ」
彼は敗北を悟りながらも、命じた。
「退却の準備を。だが秩序は崩すな。皇帝軍は逃げるのではない、“生き延びる”のだ」
18日、夜明け。
ナポレオン軍はついに退却を開始する。
しかし、エルスター川にかかる唯一の橋が――爆破された。
それは、連合軍の追撃を恐れた味方の過失による早すぎる爆破だった。
「なぜだ……まだ兵が渡っていないのに！」
橋の向こう側に取り残された兵たちは、川に飛び込み、流れにのまれていった。
水面に浮かぶ軍旗。
甲冑の重さに沈んでいく兵士。
その光景を、ナポレオンはただ見ていた。
何も言わず、馬の手綱を引いた。
その夜、ライプツィヒの町の外れ。
ナポレオンはたった一人、丘の上に立ち、かつての戦場を振り返っていた。
炎があがり、煙が立ちこめるその地を、彼は眼差しひとつで見据えた。
「これが、諸国民の力か……」
その声は、自らの孤独を噛みしめるようだった。
だが、彼は決してひざまずかなかった。
「帝国は滅んではいない。皇帝が生きている限り、希望は残っている」
彼は馬を走らせ、フランスへの道を進んだ。
背後には、崩れた帝国の影と、倒れた兵士たちの祈りが、重くついてきた。
こうして、ライプツィヒの戦い――
“諸国民の戦い”と呼ばれる歴史的敗北は、皇帝ナポレオンにとって決定的な転機となった。
彼は初めて、大規模な連合軍に敗れ、同盟諸国の信頼も失い、後退の道を選ばざるを得なかった。
だが、まだ終わってはいなかった。
彼の心には、あの日と同じ火が灯っていた。
「エルバが、終着点ではない。……再び、私は帰ってくる」
