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第9話　しずかで、やわらかい日

　その朝、保育園の門に、ふたりの新しい園児が立っていた。

　ひとりは──シェム。

　影人（シャドウ）族の子。

　灰色の肌、淡い瞳。自身の存在を薄める特性を持ち、人目を避けるように歩く。

　もうひとりは──ポルカ。

　半スライム族の子。

　やわらかい身体をもち、半透明の羽のような組織が背中に揺れている。環境への感受性が非常に高く、大きな音や急な接触に弱い。

「おはよう、シェムくん、ポルカちゃん。来てくれてありがとうね」

　そう言ってしゃがみ込むゆかりに、ポルカはすぐ近づいてきた。

　くにゃり、と触れるようにくっつく。

　まるで「ここにいていい？」と尋ねているみたいだった。

　シェムは、目を合わせないまま、小さく頭を下げた。

　＊

　その日、園の中は少しだけ静かだった。

　トトラは、いつもより低いところを歩いていた。

　ミィナは、石を並べるあそびに熱中しながらも、ときどきちらっとポルカのほうを見る。

　ルウは屋根の上を舞っていたが、風を強くしすぎないように気をつけていた。

　みんな、ほんの少しずつ「様子を見ている」。

　新しい子たちに、どう関わるか。

　まだうまくはわからない。でも、気づかっている。

「……あのね、ここ、にぎやかすぎないから、いい」

　ポルカがぽそりと言った。

「ポルカちゃんは、音がにぎやかすぎるとつらいんだよね」

「うん。あと、ぎゅってされるの、すこしこわい」

「じゃあ、“ぎゅってしないけど、そばにいる”っていうの、やってみようか」

「……うん」

　ミュリエルが近づいて、そっと隣に座る。

　ポルカは少し戸惑ったあと、横にころんと転がって静かに身を寄せた。

　一方、シェムは園庭の木陰にひとり座っていた。

　誰も近づこうとしない。

　それでもサリアは、数メートル離れたところに立ち、そっと風の向きを変えていた。

　木の葉が揺れ、シェムのまわりに“音のゆりかご”ができる。

（この音、……すき）

　シェムはまだ何も言わない。

　けれど、その場から一歩も逃げなかった。

　＊

　午後、ゆかりがシーに話しかけた。

「今日のふたり、どうだった？」

「シェムくんは“逃げる準備”をしていませんでした。ポルカちゃんは、色が安定してました。安心のサインだと思います」

「ありがとう。……あの子たちが“来てよかった”って思えるまで、まだ時間はかかるかもしれないけど──」

「わたしたちには、時間があります」

　その日は、いつもよりしずかで、

　そして、やわらかい日だった。