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第14話　サリア、こたえをなくす

　その日の午後、トトラが小さなトラブルを起こした。

「それ、ポルカのつくったやつ！」

　ミィナが声を上げる。

　トトラの手には、キラキラと光る“しっぽ”の飾り──先日ポルカが作ったものと同じものが握られていた。

「ちょっとだけ、つけてみたかっただけ」

「かってにもってっちゃだめだよ！」

　ポルカは泣かなかった。

　でも、身体の輪郭がにじむように揺れていた。

　止めに入ったのは、サリアだった。

「トトラ、それは“だめ”なことよ。わかっている？」

「う……でも……かえすもん」

　トトラはしっぽをしゅんとさせ、しおれて黙りこんだ。

　それからしばらく。

　園庭のすみに、ぽつんと座るトトラと、沈黙するサリアの姿があった。

「──サリア先生、だいじょうぶ？」

　後ろからそっと声をかけたのは、ゆかりだった。

「……はい。でも、正直、少し迷っています」

「迷って、いいんだよ」

　サリアは、まっすぐゆかりを見た。

「“これはだめ”と伝えることは簡単です。けれど、その子がなぜそうしたのか、どう伝わるのか……私は、まだ“こたえ”を持っていません」

「……こたえを失ったってこと？」

「はい」

　ゆかりは、少しだけ笑って答えた。

「じゃあ、今、はじめて“保育者”になったんだと思う」

「え……？」

「正しさじゃなくて、その子自身を見ることを選んだってことだから」

　そのあとサリアは、トトラの横に座り直した。

「トトラ、きみは、“しっぽ”がきれいだと思った？」

「……うん」

「ポルカの気持ち、想像できる？」

「……こわい。なくしちゃったかとおもったら、かなしくなる」

「そっか」

　沈黙。

　でもそのあと、トトラはぽそっと言った。

「ごめん、ポルカ。かっこよくなりたかったんだ」

　ポルカはそれを聞いて、小さくうなずいた。

「じゃあ、つぎは、いっしょにつくろ？」

　＊

　その日の終わり。

　サリアは、自分の記録欄に、こんな一文を記した。

　こたえを失ったあとに、

　目の前にいる“この子”が、私の指針になった。

　トトラのしっぽには、ポルカと一緒に作った新しい飾りがついていた。

　どこかちょっと、誇らしげに見えた。