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従者は市場で盗賊を逃す

お給料日の翌日のお休みです。

楽しい一日になるといいのですが・・・・・・・・。

「まぁ、義孝君がそんなことを？」

「そうなのよ」

「確かに、前からいたずら好きの子だったけど・・・・・」

茉莉香は更衣室で、女性二人の会話を耳にした。

由里とそのママ友が、店の閉店後、情報交換を兼ねたおしゃべりをしている。

いわゆる井戸端会議だ。

　義孝とは、試飲会に強引に押しかけてきた岩下“カラボス”の小学6年生の息子である。

試飲会での出来事を思い出すと、どんよりと嫌な気分になる。

　会話は部分的にしか聞き取れないが、どうやら彼が授業中に教師に質問を繰り返すらしい。それ自体は問題がないのだが、レベルが高すぎて教師が対応できないらしい。

「あの子、英修学院の特待生でしょ？」

　英修学院とは、チェーン展開されている進学塾である。進学塾にとっては合格実績が何よりも重要なため、難関校に合格が確実な生徒には、授業料の免除、減額のほか、さまざまな特典が設けられている。

「頭が良すぎるのも考えものよねぇ」

「でも、そんな子だったかしらねぇ？」

「でも、あそこはお母さんがあんな風だし。蛙の子は蛙ってね」

　カラボスはママ友の間で“難しい人”で通っているようだ。

「ああ、そういえばね、この前駅前に美味しいイタリアンのお店ができたのよ」

　話題は、来週のランチの店決めに移っていった。

「お先に失礼します」

　茉莉香が更衣室から出てくる。

「お疲れ様！あっ、ちょっと待ってね」

　茶封筒を渡される。

「今月のお給料よ。よく頑張ってくれたわね」

　初めての給料に茉莉香は胸を躍らせ、さっそく使い道を考え始めた。母親から貰ったお小遣いを合わせれば洋服ぐらい買えそうだ。あと、お茶やお食事もしたい。

　だが……茉莉香の顔が曇った。

　今まで一人で外出などはしたことがなかった。放課後毎日のように街を歩いた友だちが今はいない。

　由里はすかさず、茉莉香の表情を読み取った。

「ちょっと待っててね」

　携帯を手にした。

「亘さん。今日はよろしくお願いします！」

「ああ。こちらこそ」

　茉莉香に不満をぶつけてもしかたがない。亘は観念した。なぜか由里の頼み事は断れない彼だった。買い物に付き合うのは、多少面倒だが、まぁいいだろう。

問題は場所だ。

茉莉香が行きたがっているのが原宿だと言う。

　亘は、近隣の代々木や、表参道には足を運ぶが、あの竹下通りは、その気になれない。人混み、行列、無目的に歩く人間たち……。

　げんなりするだけではなく鳥肌が立ちそうな気さえする。

　原宿駅を降り、竹下通りを歩く。茉莉香は気の向くまま店に入っては、出るということを嬉々として繰り返している。

　いちいち立ち寄らないで、目的を果たしてさっさと帰れないものかと亘は思った。

　やがて、カラフルな外観のおもちゃのような店で、細かいフリルの付いた大きな襟のブラウスを買った。今履いている寒色系のチェックのスカートに合いそうだ。

　そのあと、雑貨やお菓子が置いてある店に入った。

　茉莉香は楽しそうに、いろいろなものを手にしていることが亘には理解できなかった。

　目がチカチカするほどの、品物の多さ。そして、恐ろしいほどの飴の色の鮮やかさが、果たして安全に食べられるのかが危ぶまれるほどだった。

　しばらく見歩いた後、細い通路の奥にある、人の少ない一角に気づいた。

　一息つきたいと言う願いは聞き入れられ、商品棚に沿って奥に入っていく、先を歩く茉莉香の足が突然止まる。

ぶつかりそうになった亘が

「あのねぇ、狭いところで急に止まると……」

　訴えかけ、茉莉香の目線の先を見る。

　茉莉香と同じ年頃の少女が、キャンディーを手にした。そして、それをカバンの中に入れようとしている。

　背後に、視線を感じる

（ガードマンか？）

「知佳・・・・・」

　茉莉香の知り合いのようだ。

　ガードマンが二人のすぐ背後まで来た。

「知佳ちゃん！ダメじゃないか！お会計はあっちだよ！」

　亘は少女に近づき、なにやら耳物でささやいた。少女がキャンディーを棚に戻すとき、はじめて茉莉香の存在に気付いたようだ。バツの悪さや、羞恥心は微塵も感じられない敵意に満ちた目で睨みつけ、ガードマンと二人の間をすり抜けてざまに、

「このぐらいなによ！あいつのしたことに比べたら！」

　と言い放った。

　茉莉香は青い顔をして立ちすくんでいた。

「ちょっと場所を変えようか？」

　落ち込んでいる茉莉香に声をかける。場所と共に気持ちを変えなくてはいけない。

　茉莉香はかすかに震えているようだった。

　表参道まで歩き、駅の近くのカフェに入り、ハンバーガーセットを注文する。

「知佳があんなことするなんて」

「もともと、ああいう子なの？」

　いじめの主犯格ならありうるかもしれない。

「いえ。それに、さっき様子がおかしかったわ」

　知佳は明るく、頭の良い子で、その上話がうまいため人気者だという。

　そういう少女にネガティブキャンペーンをされたら、茉莉香ではひとたまりもないだろう。

「私、怖くて知佳を止められなかったわ」

　いじめられていたことを思い出すと、心も体も凍りつくような気がすると茉莉香は言った。

　カウンセリングに通っていても、彼女の心の傷が癒されるまではまだ時間がかかりそうだ。

　一方、亘は知佳のようすを思い起こす。

　許されないことだが、万引きは何かの病気でないなら、いわゆる”ゲーム”みたいなものなのだろう。あんな悲壮な顔でするものではないはずだ。捕まったときに支払う高い代償を考えていたのかもしれないが、そもそも、そんなことを考えならやらないはずだ。

「ところで、“あいつ”って、なにか心当たりある？」

　茉莉香は首を横に振った。

　だが、なにかいじめの理由になることがあるはずだろう。

「もうちょっと歩ける？代々木に焼菓子の美味しい店があるんだ。由里さんにお土産を買っていこう」

　ふたりは代々木に向かって歩き始めた。

ここまで読んでいただいてありがとうございました。