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“les quatre saison”へようこそ

初めて投稿します。

文章の拙さはもちろんのこと、執筆のための情報が

まだまだ足りなくて・・・・

広い心でアドバイスをいただければ幸いです。

もともと好きなことなので、いろいろ教えていただけますと

楽しく続けていけますのでよろしくお願いいたします。

「茉莉香ちゃん。どう？」

オーナーの由里が呼びかける。

　茉莉香は、恐る恐る更衣室を出る。

「あらー！茉莉香ちゃん。よく似合うわ」

「そ、そうですか……？」

　茉莉香はこのカフェの制服である、ヴィクトリア朝風のメイド服を着ていた。

「丈は前の人のでちょうどけど、腕の丈を直さなきゃ。茉莉香ちゃん手足長いのね」

「ありがとうございます」

「いい？教えたとおりに落ち着いてやれば大丈夫だから。　そろそろお客様がいらっしゃるからよろしくね」

由里は優しく励ましてくれる。やはり気を引き締めて取り掛からねばと思う。

　ドアが開き、年配の女性がふたり窓際の席に座るとメニューを見始めた。茉莉香は頃合いを見はからって静かに近づいていく。

「ご注文がお決まりでしたらお伺いしますが」

「そうね……アッサムティーをミルクでふたつ。あと、『今日のサンドイッチ』は何かしら？」

「生ハム、きゅうり、スモークサーモン、チキンのリエットです。それにミニサラダがつきます」

　続けて、　

「少し多めですので、ケーキををご注文なさるなら、おふたりでシェアなさると丁度いいと思います」

「今日のケーキは？」

「白桃のタルトとミックスベリーのチーズケーキです」

　それとなく振り返ると、由里はそっとOKサインを指で作った。

「じゃあひとつづつお願いね」

　と、客たちは注文をした。

　ポットとカップをテーブルテーブルにセットし、砂時計をひっくり返しながら置く。

「砂が下に落ちきったら飲み頃です。どうぞごゆっくりお過ごしください」

　お茶とサンドイッチを口にした客たちは、その美味しさに感嘆の声をあげる。

「こんにちは」

　またひとり入ってきた。

「いらっしゃいませ」

「キャンディをアイスティーでお願い。そうねぇ。レモンティにしてね」

「かしこまりました」

　キャンディはスリランカ産の茶葉である。アイスティーと言えば、アールグレイがよく知られているが、キャンディも水色が鮮やかなためよく用いられる。渋みの少ない軽やかな味わいが魅力だ。

　アイスティーは注文ごとに作られる。淹れたての紅茶に大量の氷を入れて一気に冷却する。こうすると透明感のある美しいいアイスティーが出来上がる。

　果実やキャラメルなどの香料を加えたフレーバーティーも人気で、洋梨と巨峰を注文した人2連れの客は交換し合い、爽やかな香りを楽しんでいる。

　お茶とスコーン、ケーキ、サンドウィッチ……客たちは好きなものを注文しては、会話に花を咲かせる。

　そして14時30分になると、それぞれのテーブルに向かう。

「ラストオーダーの時間ですが、追加のご注文はございませんか？」

　たいていの人ははここで穏やかに辞退をする。

　こうして15時に店は閉店となる。

「ありがとうございました。またお越しください」

　初日が無事に終わり、茉莉香はほっと一息をついた。

「茉莉香ちゃん。よかったわよ！お茶のこともよく覚えていたし、なんって言っても、お店のイメージにピッタリ」

「本当ですか？」

　褒められると疲れもとれるような気がした。

　オーナーの名は前川由里。３０代半ばの上品で快活な印象の女性である。

　ゆるく巻いた髪を肩のあたりまで伸ばしている。

「今日は私が後片付けをするわ。もう上がってね。お疲れ様。あと、これ、スコーン食べてね」

　由里は、少しあたたかい紙袋を茉莉香に手渡した。

「ありがとうございました」

　礼を言うと茉莉香はカフェを出て　同じ建物の上階のマンションの一室に入っていった。

　les(レ) quatre (カトル)saisons(セゾン)は、住宅街にある4階建て低層マンションの１階にある、紅茶とちょっとした食事を提供するカフェだ。

　客たちはマンションの緑地帯にあるアプローチを通り、ガラス張りの扉から店に入る。

　由里の夫は紅茶の輸入商で、ここは昔は茶葉の小売店兼事務所だった。彼は５年前にブランドをles quatre saisonsを立ち上げた。

　販売はオンラインに移行した。デパートへの出店も始まり、事務所も移転した。ここは引き払うはずだったが、由里の提案でカフェとして再利用することになった。

　そのなごりで、貯蔵庫の棚には茶葉の缶がずらりと並んでいる。

通年通して飲めるものがほとんどだが、期間限定のフレーバーティーや、産地より取寄せた旬の茶葉もある。

　店内はアイボリーを基調とし、窓にはレースのカーテンがかけられている。床にはカーペットが敷き詰められ、白いクロスで覆われたテーブルには生けた花が飾られている。

　店の営業時間は、午前11時30分から午後15：00まで、小学生ふたりの子どもの世話と、夫の事業の手伝いに　支障が出ない範囲で店を開いている。

　茉莉香が帰ったあと、由里は上機嫌で片づけをしていた。

「ほんと！茉莉香ちゃんが来てくれて助かったわた。覚えはいいし、仕事は丁寧だし、あの品の良さ！

さすがは……」

　由里は、茉莉香の姿を思い浮かべた。大きな瞳は表情豊かで、長いまつげが優し気な雰囲気を醸し出している。長い艶のある黒髪と、華奢な手足。静かだが弾むような話し方が感じがよい。

　客たちも好感を持つだろう。

　だが……

　由里の手が一瞬止まる。

　茉莉香がこのままここでアルバイトを続けることに対して、迷いがないわけではない。

　彼女は、まだ高校生で本来ならば、学校に行っているべきなのだ。

「まぁ、なんとかなるでしょ！」

　無駄に心配するよりも、今できることをするべきであると考えることにした。

　今自分がすべきことは、仕事を早く終わらせて、子どもたちが待っている家に帰ることだ。

由里さんは私の理想の女性です。

優しくて面倒見のいい彼女には、心配事がいろいろあります。

それらを少しずつ明らかにしていきたいと思います。