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目覚めよ、竜騎士(ドラグナイツ)の魂

　金髪の女騎士エリザベートが目を開けた。

「……か、かはっ……！？」

　自律的な呼吸をし、まるで悪夢から醒めたかのように何度か瞬きをする。

　黒く澱んでいた白目部分も白く、瞳は青く澄んでいる。

『あ、目が覚めた！？』

　死体の足を抱えての大回転。超高速で黒い液体――『闇の眷属』のエキスを絞り出したのが功を奏したようだ。

「…………カレン……さん？」

　女騎士(・・・)エリザベートが唇を動かした。

『そう！　そうだよ、わかる！？』

　静かに頷く。

「……ここは……？」

『生き返ったんだよ！　闇のエキスもコゴローちゃんが抜いてくれた。……ちょっと強引だったけど、成功したみたいだね』

「そうか……」

『うん、よかった』

　火煉(カレン)が穏やかな女騎士の顔を覗き込んで、ホッとしたような笑みを浮かべる。

『な？　上手くいったべぇ』

『な、じゃないわよ！　普通、遠心分離(・・・・)なんて発想出てこないわよ……』

『雑巾絞りの要領だっぺ』

『酷い』

「ナマハゲ……さんも、あり……が、とう」

『まんずいがったな』（※まずは良かったな）

　だが、エリザベートの胸部から脇腹にかけての部分には変化が起きていた。

　小五郎(ナマハゲ)の拳により破壊された鎧から露出した部分は、以前は黒く蠢く腫瘍があった。それが消えた代わりに、今度は赤いマグマのように光を発し脈動する傷が残っていた。

　首の切断面も同じだった。完全には癒えず、まるで縫合した痕のような傷口が、赤く淡い光を放っている。

『ゴローちゃん、でもこの傷、おかしいよ』

『あぁ、やっぱ竜(ドラゴン)の魂だからだべか……』

「……うっ……！？」

　ビクン！　と女騎士の身体が反り返った。苦しそうにもがき、胸を押さえる。赤い脈動はますますその輝きを強くしてゆく。

『エリザベートさん！？　しっかり！』

「ぐ……が……あ、アアッ！」

　ビキビキと赤い血管が傷口から広がってゆく。それは、燃え盛るドラゴンのブレスを思わせる光を放つ。

『ドラゴンの魂が、エリザベートさんの中で暴れているんだわ！』

　火煉(カレン)が直感し叫ぶ。復活したエリザベートの体内で、ドラゴンがその血の力で身体を支配しようとしている。そんな風に思えたからだ。

「うっぐ……お、おのれ……！」

　だが、エリザベートは苦痛に耐えていた。歯を食いしばり身体を起こすと、爪を地面に食い込ませて、ひたすらに耐え続ける。

『エリザベートさんが、戦っている！』

『負けるでねぇ！　おめぇは……立派な、女騎士なんだべ！』

「……お、ぅおおおおおおっ！　そうだ、鎮まれ……！　私の中の……邪竜め……！　私に従え……炎の……眷属よ！」

　それでも、ビキビキと赤い血管が全身を支配してゆく。皮膚には鱗のような紋様が次々と浮かび上がり、硬化した指先や爪が地面を石ごと握り砕いた。

　だがエリザベートの瞳は、強く輝く光を宿し続けている。

　強い意志の力を漲らせ、全身を蝕もうとする赤いドラゴンの力を逆に支配してゆく。

『がんばれっ！』

『ドラゴン、おめぇは……少し大人しくしろやぁあああッ！』

　ゴガァ！　と小五郎(ナマハゲ)が一喝した、その時。

「はぁ……ああああああッ！」

　裂帛(れっぱく)の気合と共に、全身から凄まじい熱量の気迫を周囲に発散させ、エリザベートが立ち上がった。

『きゃ！？』

『オォ！？』

　ドグォオアアッ！　と足元の地面の土を円形に吹き飛ばし、両手の拳を握りしめたままスックと立ち上がる。

　金髪が揺れ、青い瞳の女騎士がゆっくりと息を吸い込む。

「わかる……！　私は今、灼熱のドラゴンの力を……支配したと」

　自らの手を眺め、指を開き、再びぐっと握りしめるエリザベート。ゴッ！　途端に火の粉が小さく舞った。

『ドラゴンの騎士……かっこいい』

『竜騎士(ドラグナイト)……ってやつだべか？』

　――と、その時だった。

「魔法騎士(リーゼンハイアット)の死体が消えた！」

　兵士の一団から叫び声が上がった。

「さ、探せ！」

「ばかな、リーゼンハイアットは確かに死んだはず……！」

　馬車の近くで兵士たちが慌てて警戒態勢をとる。だが、黒い霧が急激に立ち込めると、影が凝固し人形を成した。そして兵士の一人に襲いかかった。

「ひ、ぎゃぁああっ！？」

　首を捻じ曲げて絶命させると、ゆっくりと姿を現す。

『フ……フゥハハハ……』

「うわぁああっ！？」

「き、貴様は！」

「リーゼンハイアット！」

『――これこそがぁ……！　闇霧の神、グ＝ネテゥープ様のご加護ォ！　そして、美しきィィィ究極のォオオオオ！』

　ぼこ、ぼこぼこっと黒い身体が肥大化、変形すると近くに倒れていた兵士と、部隊隊長(・・・・)の死体を吸収し、巨大化しはじめた。泡立つように黒い腫瘍が脈動しながら、顔、首、胸、腕と、黒く巨大な筋肉の体を形成する。

「ば、化けものめぇええ！」

「なんてやつだ！」

　それは、魔法騎士リーゼンハイアットが自らの身体を触媒とした『闇の眷属・究極体』の姿だった。

『みぃ……よぉ……！　これぞ、リーゼンハイアット・ダークアポストロ・ウルティメイト・２世ィイイイイ！』

　ゴバァ！　と周囲に暗黒の霧を撒き散らしながら絶叫する。

　全長は３メートルにも達する巨体。異様に盛り上がった筋肉の鎧を纏った上半身に、狂気に満ちたリーゼンハイアットの顔。胸から腹、下半身にかけては細くなり、遠目には逆三角形(・・・・)の怪物に見える。

『にぃ……げぇ……らぁ……れぇ……ない、ゾォオオ！』

　ギョロリ、と眼球を動かす。そして右手を一閃すると兵士が二人吹き飛ばされた。悲鳴をあげる間さえ無いほどに全身を強打され、即死。

「うわ、ぁあああ！？」

「た、退避……！」

『ゴローちゃん……！』

『あれが、ラスボス……ってが！』

　小五郎(ナマハゲ)と火煉(カレン)が、視線を交わし頷く。

　と、竜騎士(ドラグナイト)エリザベートが一歩、静かに踏み出した。

「……二人とも、蘇られせてくれたこと感謝している」

『エリザベートさん！？』

『おめぇ……』

「もはや、王国の騎士には戻れぬ。一度死に闇に堕ち、汚され辱められた我が身……。だが、正義の心は……かわっていない」

『まさか、一緒に？』

「あぁ。この身がたとえ竜に喰われようと、かまうものか。私の中の誇り高き騎士としての誇りと魂だけは、変わらぬ。王国の平和と人々の笑顔を守りたい。お前たちに授けてもらった、『ドラゴンソウル』が尽きるまで、私は――」

　静かに微笑んだ、刹那。

　エリザベートが立っていた地面が爆発した。

　ドウッ！　と地面を蹴り、弾丸のごとく飛翔した竜騎士(ドラグナイト)エリザベートの身体は既に『闇の眷属・究極体』の目前まで迫っていた。

「――戦うッ！」

　ドズゥウウウム！　という衝撃と爆発。腕に炎をまとわせた「竜の拳」が炸裂したのだ。

　叩き込んだ拳は衝撃波と真っ赤な爆発を伴い、『闇の眷属・究極体』を吹き飛ばした。

『ガハッァアアッ！』

　リーゼンハイアット・ダークアポストロ・ウルティメイト・２世は、十数メートル吹き飛ばされ、ズシャァアア……という音と、土煙を巻き上げながら地面に叩きつけられた。

『ぐ……は！？　な、なにィガァアアッ！？』

＜つづく＞

次回、完全決着！