ナマハゲと異世界 ～泣く子はいねぇが？ 悪斬首スキルで悪党成敗～

殲滅！ 悪逆盗賊団

　◇

　白い雪を巻き上げ、巨体が疾走する。

　剣を振り回す盗賊たちの間を、ナマハゲ――小五郎(こごろう)が、荒れ狂う暴風のように盗賊たちをなぎ倒してゆく。

　吹き飛ばされた盗賊の身体からは、首が消えていた。

　僅かに遅れ、湿り気を含んだ重い物が落ちた音が響く。

　それは、口や目を、だらしなく開けたまま事切れた盗賊の首だった。

「ぎゃぁあああああ！？」

「ヒィィイイイイ！？」

　何が起こってるのか、盗賊たちには理解できていなかった。

　盗賊の数人は逃げようとする。だが、赤黒い巨体が白い吹雪を巻き上げると、生首(・・)が真横や真上、あり得ない方向へと吹き飛んでゆく。

「お、お頭(かしら)……ぁ」

　足元に転がってきた仲間の首を、呆然と見つめる頭目。顔面蒼白で、冷静な思考は停止している。

　忽然とその場に現れた扉(・)から、角を生やした異形の怪物が出現――。

　旅人を情け容赦無く殺戮した盗賊団だったが、彼らは今、更なる圧倒的な力により蹂躙され切り刻まれている。

「バカな……こんな……こんなぁあああ！？」

　頭目の眼前に、巨大な人影が立ちはだかった。

　視界塞ぐ相手は、見上げるほどの巨体から冷たい冷気を放っている。

　圧倒的な速度、パワー、残虐性。そして額から生えた二本の角。

　盗賊たちを切り倒しても息一つ乱さない身体能力は、明らかに人間ではない。

「あ、悪魔か……！」

　麻紐(あさひも)のように太く縮れた髪の毛が、獅子の鬣(たてがみ)のように逆立っている。

　右手には短く切り詰められた片刃の刀――「ナタ」を持っている。

　人の首を一瞬で切断する切れ味は、どんな鎧でも盾でも切り裂けるだろう。分厚い地金は、真横にすれば盾と変わらない。竜のブレスさえ防ぐことすら容易に思えた。

　見ればあれだけ首を切断しておきながら、刃には血の一滴も付いていない。あまりに超高速で刀を振り抜いているため、血すら付かないのか……！　

　盗賊を率いていた男が、頭の片隅で絶望的な結論を導き出す。

　つまり、自らの敗北と死(・)だ。

『悪ぃ子ば、いなぐなれぇ……！』

　口から白い息を吐きながら、ナマハゲは言い捨てた。

「いっなぐ？」

　聞き取れないほどの訛(なまる)に、頭目は口元をヒクつかせた。

　視界はそこで暗転した。

　自分の胴体を真上(・・)から見下ろした時、全てが終わったのだと悟る。

　死と、静寂が訪れた。

　◆

　ナマハゲが、どすとミカウラの前へとやってきた。重々しい足音が少女の三メートル手前で止まる。

『泣く子は……もういねぇが？』

　静かに、ナマハゲはミカウラに問いかけた。

「え、あ……はい」

　呆然としていたミカウラは、慌ててこくり、と頷いた。

『んだば、いい』

「んだば？」

　次は自分の番か……という恐怖は杞憂だった。

　ナマハゲはその巨体に似合わぬ繊細な動きで、ミカウラの腕を縛っていたロープを切った。

　開放されたミカウラが、あまりの出来事に混乱しつつも巨大な赤い怪物を見上げている。

　盗賊の襲撃、そして謎の「ナマハゲ」と名乗る怪物の出現。

「あ、ありがとう……ございます」

　かろうじて礼を言う。まだ全身が恐怖に震え、うまく口さえ動かせない。

『もう泣ぐでねぇぞ？』

　優しく言うと、ナマハゲは背を向けた。

「はい、あの……！」

　ナマハゲは左手に持っていた手桶(ておけ)を地面に置いた。すると、地面のあちこちに転がっていた盗賊の生首が青白い光に包まれ、中から光が舞い上がりはじめた。それらは人魂のような形に変わり、フラフラと揺れながら手桶へと吸い込まれてゆく。

「え……え！？」

　ミカウラは驚きを口にした。

　次々と手桶に集まってくる人魂は、尾を引きながら吸い込まれていった。

　１０数個の人魂をすべて吸い込むと、ナマハゲは再び手桶を持ち上げた。

　周囲を静かに見回すと、盗賊は全滅していた。

『……』

　寡黙な背中は、何を想うのだろう。

　血も涙もない盗賊とはいえ、自らが手にかけた人間の命。手桶に集めた首をどうするのだろう？

　ミカウラの脳裏に幾つもの疑問が浮かぶ。けれど、それを問うことなどできなかった。

　ただ、助けてくれたには事実だ。

　心から礼を言いたい。

　ミカウラが勇気をふるい立ち上がった時、地面に袋が落ちていることに気がついた。それは母に送り届けるつもりだった魔法の薬だった。

　――よかった……！

　小さな袋を拾い上げると、盗賊に踏みつけられはしたものの、中身は無事だった。

　思わず抱きしめて、嬉しさに顔をあげる。

「あ、あの……っ！」

　ミカウラが再び視線を戻した時、ナマハゲの姿は消えていた。

　現れたときと同じように忽然と。

「……ナマハゲさん……？」

　呼びかけても返事は無い。もう周囲には誰もいなかった。

　夜風が木立を揺らし、ざわめきだけが耳に届いた。

　◇

　静まり返った森の街道では、馬車がまだ燻っていた。炎の勢いは小さく衰えたが、しばらくは消えないだろう。

　不幸中の幸いか。炎は、辺りの暗がりに潜む危険な「闇の眷属」からミカウラを護る結界のような役割を果たすこととなった。

　王国の街道警備隊が現場に到着したのは、それから間もなくだった。

　――盗賊が乗合馬車を襲撃した！

　――しかし盗賊は「闇の眷属」と思わる正体不明の魔物に襲われ全滅。

　――生き残りの少女一人を無事保護。これより王都へと帰還する。

　魔法の通信用水晶に、戦士団の一人が総報告を行っていた。

　無事保護された生き残りの少女、ミカウラは礼を言いながら、何が起こったかを語った。

　信じてもらえないかも知れないが、自分を救ってくれた恩人(・・)の話を。

　そして闇の向こう、見えない「何か」に向かって、静かに頭を下げた。

「ありがとう、ナマハゲ……さん」

＜つづく＞