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闇の森からの撤退戦

　魔物が血の匂いを嗅ぎつけて集まってきた。

　森の奥から無数の気配が近づいてくるのを、ナマハゲ――小五郎は感知できた。

　獣のような四足で忍び寄るもの、得体の知れない唸り声を発する二足歩行の魔物などが、急速に距離を縮めている。

『……お客さんが来たみたいだね』

　火煉(カレン)は金棒を持ち上げて、屈伸運動をしはじめた。まるで準備運動だ。

『長居は無用だべな。いくど、カレン』

　ナマハゲが険しい視線を森の暗闇に向けながら言った。

『ゴローちゃんが安全な場所まで二人を運んで。アタイが背後を守るから』

『……ンダな。おめだ少しガマンしろよ』

　少年(リィ)と少女(マリエル)をナマハゲはひょいっと両肩に担ぎ上げる。「おめだ」とは「お前たち」が訛ったものらしい。

「きゃ！？」

「わ、ああ！？」

『大人しくしてれば、喰わね』

　もちろんこれは冗談だが、二人はナマハゲの肩の上で半泣きになりながら、コクコクと頷いた。

　腰にナタを括り付けると、足音を響かせながら、ナマハゲは悠然と走り出した。目指すは人間達(・・・)の気配がする方向だ。

「あ、あの……！」

「ど、どこへいくの！？」

『安全な人間のドコさ連れでぐど』

　マリエルとリィがナマハゲの鬣(たてがみ)を掴みながら恐る恐る問いかけるので、直ぐに返事を返す。

　この赤い大鬼は、二人の命の恩人であることは事実だった。しかも向かっているのは明らかに森の入口、ダルヴァーザ城塞都市の方角だ。

　自分たちを森の外まで運んでくれる事を知り、半信半疑ながらも少し安堵の表情に変わる。

　――森の入口に十数人。戦隊(パーティ)として４隊……か？

　小五郎(ナマハゲ)は薄暗い森の中を疾走しながら、研ぎ澄まされた超感覚で気配を探る。それも、真(・)っ当(・)な人間のにおいがする気配を探る。

　森の入口付近から、いくつかの集団が森へ突入しつつあるようだった。午後の陽が傾く時間から夕方に向け、魔物の活動が徐々に活発になる時間帯を狙っているのだろう。

　大勢の人間が移動しているが、全て武装した男女混成、戦隊(パーティ)だろう。

　と、背後で『ガゥウウ！』『グガルゥ！』と獣の声がした。

「あっ……！」

「魔物が……！」

　マリエルとリィが振り返りその光景を目撃する。二人を騙して酷い事をしようとした男たちの躯(むくろ)に、無数の影が襲いかかり、食い散らかし始めた。

　手足を奪い合う狼型の魔物たち。血に飢えた野獣たちの宴だ。

　そこから逃れるように、赤毛を振り乱しながら、ナマハゲの娘――火煉(カレン)も走ってくる。

『ひぃい……！』

　やや必死の形相で走りながら、木々の影から飛び出してきた狼型の野獣に向けて、ブォン！　と金棒を思い切り振る。

『ギャゥン！？』

　金棒は側頭部を殴打して、体ごと闇の彼方へ野獣を打ち返す。

『犬公が！　ブッ飛ばすぞテメェ！』

　ぶん殴ってからブッ飛ばすぞ！　と叫ぶカレンの様子に、マリエルとリィは目を白黒させる。

「あっ、危ない！」

「カ、カレンさん反対側！」

『次から次へと……！』

　今度は反対側の茂みが揺れ動いたかと思うと、火煉(カレン)の行く手を遮るように大きな魔物が飛び出してきた。

　それは、熊のような怪物だった。上半身は毛むくじゃらな熊か大猿のよう。しかし下半身は人間と同じ肌色で、尻や股間が丸出しという醜悪極まりない怪物だ。

『クマァァアン？』

『変態か死ね！』

　バギャス！　と脳天を容赦なく金棒で一撃。真上から振り下ろした勢いで、火煉(カレン)は跳び箱のように下半身露出熊(・・・・・・)を飛び越えた。

　ビュシュウ、と脳天から赤黒い液体を噴出させながら野獣は前のめりに倒れた。

　軽快な足取りで、ナマハゲに追いつく火煉(カレン)。

『ヤバイじゃんこの森！？』

『出会い頭に撲殺するオメェもな』

『ゴローちゃんだって斬首魔じゃん！』

　おまけに魔物や野獣をいくら殺しても『魂』は手に入らない。戦うだけ無駄、ナマハゲにとっては『骨折り損の草臥(くたび)れ儲け』というわけだ。

『んだども、すぐ森を抜ける』

　マリエルとリィの記憶でも、現在地は１キロほど森の入り口から進んだ地点だった。

　走り始めて数分で、森がやや開けた場所を向進む人影が視えた。明らかに戦闘集団といった姿格好の者たち。

　様々な装備を身に着けた男性の戦士２人に、シーフらしい女性１人と、ローブを身につけた魔法使いという感じの女性が１人。

　それぞの鎧や盾、マントには『赤い剣型の十字』の紋章が刻まれている。

「正規(ほんもの)の冒険者さんたちだ……！」

　リィがその紋章を見て叫んだ。組合に所属する正規の自由冒険者たち、ということらしい。

『……んだばいいな』

「前方の森から単体の巨人族出現……！」

「警戒！　後ろにもう一体……メス？」

「いやまて！　人間の子供を連れてやがる。エサにしちゃ丁寧だが……？」

　巨大な赤鬼(レッドオーガ)が二匹出現し一瞬慌てたようだ。だが、こちらが二人の子供を抱き抱えた様子を見て戸惑っている。

　背後から迫る魔物はまだ数体いる。しつこく追いかけてきているが距離は稼げたようだ。小五郎(ナマハゲ)は、走る速度を落とし、マリエルとリィを地面へと下ろす。

『魔法とか弓矢とか撃たないでよ！』

　火煉(カレン)が叫びながら手をふると、十数メートル離れた位置に居た５人のパーティから驚きの声が上がる。

「え！？」「しゃべった！？」と相変わらずの反応を示す。

「ありがとうナマハゲさんにカレンさん」

「助かりました……本当に」

　マリエルとリィが礼を言う。ナマハゲは周囲を警戒しつつ、二人の頭に大きな手をポンと乗せて、撫でた。

『もう騙されるンデねぇど』

　出来れば平和に暮らして欲しい、と願う。森に入るような冒険心や好奇心は、この世界では時として身を危険に晒し、命さえ容易に失うのだ。

「……はい！」

「はいっ！」

『あのさ、この子らを保護してよ！　いい？　頼んだからね！』

「え……あ？　わ、わかった」

「うーん、普通にしゃべっちゃってるね」

「君たちは『ミカウラ嬢の報告』で噂になっていた……人語を話す魔物なのか？」

　パーティのリーダーらしい男が鎧のヘルムのバイザーを上げ、語りかけてきた。

『魔物でねぇ。ナマハゲだど』

「本当に人語を理解しているとは……！」

「あの報告は本物だったのか」

　ミカウラと聞いて小五郎(ナマハゲ)はハッとした。最初にこの世界で命を救った一人の少女。盗賊に襲われていた彼女はその後、無事であり何らかの形でナマハゲの話を伝えたのだろう。

『どっちでもいいけどさー、この格好じゃ人間には見えないし、アタイら魔物扱いだよね？』

『ンダどもさ……』

　昔話みたいな話だ、と小五郎(ナマハゲ)は思った。

　人間を救い、友だちになろうとした赤鬼の話。いくら善業を重ね、人間と親しくしようとしても、所詮は赤鬼。

　最後は迫害され、人間から追い払われる。

　それが自分たちの運命なのかもしれない。

『さ、行こゴローちゃん』

『まだ、やることが残っているみてぇだしな』

　あの悪辣な冒険者二人を殺しても、帰還するための扉が開かない。つまり、まだやるべきことがあるのだろう。

　と、森の奥からドドド……と魔物の群れが接近する音が聞こえ始めた。それも無数にだ。

「索敵の魔法に反応！　森の奥から……魔物が接近中！　すごい数です」

　魔法使いの女性が杖を地面に突き刺しながら、小さな声で警告する。

「……今日の狩りは中止だ。少年少女を保護しながら城塞都市まで撤退する！」

　リーダーが異変を察知したのか、すぐさま決断を下す。魔物を倒して英雄になるとか金になるとか、そういった判断基準で行動していないのは明らかだった。

「赤字だねぇ、さ。こっちへ」

「人命第一だ。陣形を整えつつ後退するぞ。ミリナは他のパーティの魔法使いにも連絡を。森の様子がおかしい、と」

　シーフ職の女性がマリエルとリィをすばやく保護し、手を引きながら仲間の元へと合流する。

「ハマハゲさん！」「カレンさん！」

　手をふる少年と少女に、火煉(カレン)も笑顔で手を振り返す。

　剣や弓を構え周囲を警戒しながら、パーティはすばやく撤退して行った。小五郎(ナマハゲ)はそれを見送ると、ナタを手に持って戦闘態勢に移行する。

『さて……と！』

　もはや魔物の気配は音として、いや地面の振動としても伝わってくる。ものすごい数だ。十や二十ではない。

『あのパーティが撤退するまで、食い止めるのね』

『んだな』

『でもさ、命が手に入らないんじゃ……いくら魔物を倒してもジリ貧だよ？』

　森全体がざわめいた。まるで土石流のようにそこまで魔物の群れが押し寄せてきていた。

『かもな、んだどもよ……こういうのも悪ぐねぇべ』

『そうね、ゴローちゃんと一緒なら』

　小五郎(ナマハゲ)の言葉に、火煉(カレン)は不敵に微笑むと金棒を肩に担いだ。

＜つづく＞