19/37

嗜虐と、女騎士の涙

　意識が遠くなる。

「うっぐ痛ぇ……ッ……！」

　魔法の剣で貫かれた腹からの出血が止まらない。

　ナマハゲとしてこの世界に転移した火煉(カレン)に与えられていたのは、驚異的な身体能力だけではなかった。

　それは肉体の再生能力(・・・・)の高さだ。かすり傷や、炎の魔法で焼けただれた両手の火傷でさえ、まるで逆再生のようにみるみると復元してゆく。その再生(・・)速度ならば、腹部を刺されたとしてもすぐに塞がるかに思えた。しかし、肉体がいくら再生しようとしても、何かが阻害している。

　傷が再び開き、激痛で意識が薄れそうになる。

　――あの剣に毒……いや、何か魔法が仕込まれてやがるのか！？

「この剣は『黄泉の祝福』といって、殺傷能力を高めるため、敗血症と体組織の壊死を急速に引き起こす、呪殺の魔法を仕込んでいるのですよ」

　ニタリと暗い笑みをこぼす。

　魔法騎士リーデンハイアットが火煉(カレン)と女騎士を刺し貫いた剣は、ただの剣ではなかった。淡々とした口調で語るその目は、氷のように冷たい。苦しむ火煉(カレン)を虫けらでも眺めるように見下ろしている。

　嫌な気配はこの男からも発せられていた。

　あの三つ首の化物『闇の眷属』と同じ、黒い瘴気のような腐臭にも似た嫌な気配だ。何か魔法のアイテムとして身につけているのだろうか、内側から漏れ出してきている感じがする。

「くそ、てめぇ……！」

「闇(・)の呪法が、お前のような化物にも通じるようで何よりだ」

　僅かに前かがみになると、小声で火煉(カレン)にだけ聞こえるように言って、そして嗤う。火煉(カレン)が両腕で上半身を起こし、怒りに燃える瞳で魔法騎士を睨み返した。

　そのまま震える両手を冷たい石畳に押し当てて、渾身の力で立ち上がろうとする。

「ぶっ……殺してやる……！」

「しぶとい化物だ」

　魔法騎士リーデンハイアットは手に持っていた魔法の剣を、くるりと逆手に持ち変えると、容赦なく火煉(カレン)背中に突き立てた。

「ぐあっ！　が……あぁ……ッ！」

　冷たい剣先が背中を貫通し肺に達する。激痛を感じる間もなく、同時に呪いの魔法が、毒ガスを体内に流し込んだような苦痛を与える。

　更に赤毛の少女の身体を脚で蹴飛ばした。ゴロゴロと地面に転がされた火煉(カレン)の横には、金髪の女騎士エリザベートが倒れ伏していた。

　顔から血の気は失われ、もはや息も絶え絶えだった。

　ただの刀傷でここまでのダメージは負わないだろう。あの呪いの魔法剣で刺し貫かれたのだ。

　ハマハゲとしての再生能力で辛うじて耐えている火煉(カレン)とは違い、生身の人間であるエリザベートにとってはもはや致命傷だ。

「すまない……カレン殿……」

　手を伸ばし、火煉(カレン)の腕に触れる。その指先は既に冷たくなり始めていた。

「お、女騎士……さん？」

「こんな、つもりでは……なかったのだ。共に……『闇の眷属』を……倒せば……」

「ですから、反逆の騎士エリザベート。貴公は戦いの最中に、敵に通じていた！　あの『闇の眷属』に前回もエリザベートは遭遇した。何故、また偶然にも、都合よく、このように街なかで遭遇するのですか？　おかしいと思っていたのですよ、最初から」

　周囲で唖然とする戦士団や、呆然自失でへたりこんだ道化の騎士に、聞こえるように、高らかに声を上げるリーデンハイアット。

　明らかにエリザベートに何からの非があるかのように思わせる、印象操作だ。

「……ぐ！　てめぇこそ……臭いんだよ、てめぇの胸に……隠している黒いヤツは……何だってん……がはっ、げほっ、げほ！」

　火煉(カレン)は絞り出すように声を出した。しかし肺の血でむせ返る。苦しい、本当に死んでしまう。

「ア、アンタ、何いって……？」

　火煉(カレン)の言葉が耳に届いたのは、カマキリ顔の道化の騎士、イグニールただ一人だった。

　女騎士エリザベートを抱き起こし、腹に手を当てているが血は溢れ出す一方だ。それどころか溢れ出した側から黒く変色し、ドロドロに変わってゆく。

「そ、そいつも同じ臭いが……するんだよ！　『闇の眷属』とかいう……アレとな！」

「え？　なに……を？」

　カマキリ顔の騎士には理解できなかったようだ。

「イグニール、化物の戯言に耳を貸すな」

「うがアッ！？」

　魔法騎士リーデンハイアットが忌々しげな表情で、火煉(カレン)の肩に剣を突き立てた。

　三度、呪いの魔法剣で突き刺しても息絶えないしぶとさに驚嘆し、嗜虐的な笑みを口元に浮かべたのを、火煉(カレン)は見逃さなかった。

　――痛いよ……痛いッ……！

　意識の奥底で、ナマハゲの魂――コアとでも呼ぶべき佳代が悲鳴を上げた。

　というか、死んだら……どうなるんだっけ？

　確か小五郎(こごろう)の話では、戻れる……と。

　でも火煉(カレン)の身体と意識は、元の世界に戻る気配が無い。小五郎の被ったナマハゲの面を好奇心で被ったばかりに、呪われてしまったのかもしれない、と一抹の不安が鎌首をもたげてくる。

「何をしているリーデンハイアット！　これは……いったい何の真似だ！？」

　怒号と蹄の音を響かせながら、騎士ビルデリアが馬で駆け戻ってきた。リーダー格である中年の騎士は、三つ首の『闇の眷属』を火煉(カレン)が爆砕(・・)した余波で、通りの向こう側に取り残されていたのだ。

　続く魔法騎士の魔法による爆発で、通りは瓦礫で塞がれてしまった。そして路地を迂回して戻っててみれば仲間割(・・・)れの様相だ。女騎士とカレンが血の海に沈んでいる。あまりの凄惨な現場に、普段は冷静な騎士も驚きを隠せない様子だ。

「ビルデリア公爵、この女は敵に通じ、謀反を企んでいました。私は身の危険を感じ……やむなく反撃したまでのことです」

「ばかな！？　エリザベートに何の非が……！　しっかりしろ」

「証拠はその赤い髪の少女です。人間の姿を真似た怪物と通じておりましたのは、ご覧になったでしょう？　闇霧の神――グ＝ネテゥープさ……の使徒に違いありません。王国に仇なす危険な存在かと」

「貴様、正気か……？」

「正気ですとも。私は王国に、国王陛下に忠誠を誓った誇り高き魔法騎士」

　魔法の剣をヒュッ、と眼前に掲げ背筋を伸ばすリーデンハイアット。剣は二人分の血糊でドス黒く汚れている。

　その場に居た誰もが魔法騎士リーデンハイアットの言葉を明確に否定できなかった。少なくとも火煉(カレン)は、『闇の眷属』と断定はできないものの、未知の驚異なのだから。

「……カレン殿。ゆるして……くれ」

「ちょっ……まって……ねぇ！」

　涙がつぅ……と、女騎士エリザベートの瞳から流れ落ちた。

　スローモーションのように、涙の粒が石畳に零れ落ちるのを、火煉(カレン)はただ、息を呑んで見守るしかなかった。

　エリザベートはそのまま息絶えた。

「……さて、残るはこの赤毛の化物の処遇ですが、どうしましょう？　私の正義の剣で幾度となく刺し貫いても死なぬとは、よほど業が深いと見える。首を切り落とすしかありませんね」

　じりっ……と、魔法騎士リーデンハイアットがにじりよってくる。

　黒く汚れた剣先を火煉(カレン)の眼の前に見せびらかし喉を鳴らすと、舌先で唇を舐める。

「てめ……ェ」

「まず、その目が気に入らない」

　剣を軽くもちあげて、火煉(カレン)の眼球に狙いを定めた。

「あ……」

　動けなかった。全身の血肉が腐ったかのように、体がいう事を利かない。

　――もう、ダメ。

　その時だった。

　カタカタ……と、地面に落ちていた金棒が音を立て始めた。

　振動はやがて、石畳や周囲の建物にも伝播し、カタカタ、コトコトと細かな音を響かせ始める。

「……なんだ？」

　更に、ゴゴ……ゴゴゴ……と次第に音は大きくなり、地鳴りのような音がどこからともなく響きはじめた。

　その場に居た誰もが異変に気が付き、ハッとして動きを止める。

　ゴゴゴ、ガガガ……ゴアァアアア！

　地鳴りはやがて明確な音として、その場の全員の耳朶(じだ)を強烈に震わせ始めた。

　――イネァ…‥ガァアアアッ！

「なんだ！？　これは……！」

「いやまて……これは……叫び声……！？」

　地鳴りと叫び声のようなものが、一帯を震わせた。ガタガタガタガタ……！　という振動と共に、魔法騎士のすぐ横の何かの扉が輝きを放ち始める。

　ズゴォオオオオオオ……！

　次の瞬間。

　扉が粉々に吹き飛んだかと思うと、すさまじい叫びが溢れ出した。

「――泣く子ハァアアアア！　イネァ……ガガガガガァアアアッ！」

　それは怒り。憤怒そのもの。

　暴風のような、荒れ狂うナマハゲの怒り、正義の叫びの爆発だった。

「こ………コゴローちゃん……！？」

＜つづく＞