空は透き通る青さを見せ
空は透き通る青さを見せ、山容は色彩によって輪郭を浮かび上がらせる。
深まりゆく秋、茹でて皮を剥き、一度冷凍した栗は甘みが増していた。
久しぶりに訪ねてきた善と、栗と緑茶で昼下がりを楽しんでいた。
そこへ、小六が血相を変えて駆け込んできた。
畑にいた真之介も、家の裏で作業をしていた花里も、騒ぎを聞きつけて集まってきた。
息を切らしながら、小六は呼吸を整え、声を張り上げた。
「聞いて驚くな！山の裏側に椎茸が生えていた！」
その言葉に、三人は息を呑んだ。
真之介はすぐに草鞋を履いて足を固め、出発の準備を始める。
花里は筵を取り出し、日光に当てる。
事情が分からず戸惑っている俺に、小六が言い放つ。
「史郎、何をしているんだ！早く準備をしろ、椎茸はものすごく儲かるんだぞ！」
俺たちは小六の案内で、椎茸のある場所へと急ぎ足で向かった。
そこは日の光が適度に差し込む、二本の倒木が折り重なる場所だった。
その倒木には、椎茸が生えていた。
小六の指示に従い、俺たちは椎茸の軸を持ち、ねじるようにもぎ取った。
収穫した椎茸は真之介が背負った竹かごに入れていく。
すべての椎茸を収穫できたわけではなかった。
すでに収穫の時期を逃し、腐ってしまい表面が崩れ落ちているものもあった。
「しばらくの間は、ここで椎茸が収穫できる。俺が毎日通う。」
小六は声をひそめ、静かに言った。
俺たちは収穫した椎茸を持ち帰り、形の良いものはそのままにし、傷んでいるものは、その部分を切り落としてスライスにした。
そうして、筵の上に並べて乾燥させ、干し椎茸にする。
小六によれば、天気が良ければ三日か四日で乾燥するという。
俺は彼に話しかけた。
「小六、この椎茸の中で少し笠の開いたものを三つほど、俺に分けてくれないか。試したいことがあるんだ。」
小六は養蜂のこともあり、俺がこれからやろうとしていることに理解を示し、「好きなだけ持って行け」と言ってくれた。
俺は三つほど選び、そっと和紙に包み、舟へ向かった。
後ろからついてくる好奇心旺盛な善が、俺に尋ねた。
「史郎、何をするんだ？教えてくれ。」
俺は振り返り、にやりと笑って、「椎茸の人工栽培を始める。それに思いついた考えがあるんだ」と答えた。
そう、俺には椎茸栽培に関しては師匠がいる。
あの日、師匠の武さんは新聞と赤いボールペンを手にし、明日の勝利を信じていた。
そして、もう一人の武さんが、じっと俺を見ていたことを思い出す。
