間話10「マスター・メギルの誤算」
「そんな馬鹿な……！」
水晶モニターでグラスを片手に余裕の顔で戦いの様子を見物していたトール・ギエフは、まさかの結末に酷く動揺した。
彼の手からグラスが滑り落ちた。ガシャンという音を立ててグラスが割れ、中身が絨毯にしみ込んでいく。
絶対の信頼を置いていたクラム・セレンバーグが、負けた。あの黒龍を斬ったほどの男が。
「があっ！」
彼は、玉座を力任せに叩き付けた。
甘く見ていた……！
たかが学生だと思っていた。それがいつの間にか、ここまで強大な敵となろうとは。
貴様ら、どうやってあの爆破から生き延びた！
そればかりではない。絶対に進入不可能であるはずのエデルに入り込み、ついにクラムまで手にかけた。完全に舐め切っていた相手に、今やこの自分が追い詰められようとしている。
彼はいつになく狼狽していた。誤算に次ぐ誤算が重なった結果が、今のこの状況である。このままでは、自分は確実にやられてしまう。彼にはどうしてこんなことになってしまったのか、それがわからなかった。
焦りで目を血走らせた彼は、慌てて玉座から立ち上がり、駆け足でエレベーターに向かう。走りながら、思考の渦が目まぐるしく回っていた。
今からでも魔導巨人兵を使うか。いや、無駄だ。あれはあくまで拠点殲滅用だから、小回りが利かない。仮にここで使えば、都市が滅茶苦茶に破壊されてしまうだけだろう。
しかも、奴らの狙いはあくまでこの私なのだ。木偶人形を据え置いたところで、到底足止めになるとは思えない。
彼から、やや皮肉気な苦笑いが漏れる。
ふん。魔導兵や魔導強化兵どもなど、所詮役には立たぬか。奴らがしっかりしていれば、ここまで進攻を許すこともなかったのだ！
――仕方ない。あれを使うしかないか。
それは彼が、本当に万が一のときのために用意しておいた奥の手だった。まさかあればかりは、決して使うことはないだろうと思っていたが。
魔人化。
エデル王族のみに伝わる、人体強化の秘術である。龍よりも強靭な肉体と、圧倒的な魔力を一時的にだが得ることが出来る。その代わり反動も凄まじく、使用後は動けないほどに酷く衰弱してしまう諸刃の刃。寿命さえ縮めてしまうほどのものだ。
王自らが戦うのは本意ではないが、もはや状況は一刻の予断も許さない。他に選択肢はなかった。
あれを使うためには、北にある祭壇に向かわなければならない。そこまで辿り着くことさえ出来れば――
この私自らが最強の魔人となり、貴様らを葬ってくれよう。
彼は絶体絶命の危機に内心激しく焦りながらも、自らがその手で侵入者を蹂躙する様を思い浮かべて、嗤った。
ついに自分自身が力を手にするときが来たのだ。
彼のコンプレックスは、ネスラという種族であるがゆえに、自らが非力であることであった。そもそも転移魔法こそ、非力な彼らが外敵から逃げるための進化の過程で得たものだ。こそこそ逃げ、隠れて生活するしか能がない閉鎖的な同族を、彼は心底見下していた。
彼は生まれつき、転移魔法が使えない異常なネスラだった。非力である上に転移魔法まで使えないとなれば、いざというときに身を守るものは何もない。
異常であることが判明すると、彼は同族の中で孤立した。誰の協力も得られず、全てのことは自分一人でするしかなくなった。
そんなある日、まだ彼が十代前半の頃である。
ネスラの里に、盗賊の集団が現れた。彼らは里にある装飾品などを強奪し、あわよくばネスラを捕らえて売り物にしようとしていた。
周りの同族のほとんどは転移魔法で逃げられたが、まだ魔法の練度の低い一部の子供たちは逃げ遅れて、次々と捕まった。
そして、そもそも転移魔法が使えない彼は、ただ走って逃げるしかなかった。だがそれも空しく、今にも捕らえられようとしていた。
そこに偶然現れたのが、大型肉食獣リケルガーの群れだった。そいつらは瞬く間に人攫いの集団を蹂躙し、食い尽くしてしまったのだった。
それが人攫いであろうと、ネスラの子供たちであろうと、獣は平等だ。区別などしない。子供たちも、やはり同様に食われていった。
そして満腹になったリケルガーたちは、余計な殺戮もしない。運良く捕食対象として選ばれなかった彼――怯えるトールを一瞥だけすると、何もなかったかのように去っていった。
命からがら助かったトールは、がっくりとその場に膝をついた。いつの間にか失禁していたが、それが情けないと思う心の余裕すらなかった。
力のない者は、ゴミのように死ぬしかない。
世界の厳しさを悟った彼は、それ以来強く力を求めるようになった。
そんな彼を魅了したものは、森の外の人間の知識だった。単純な力ではなく、叡智を武器として進歩を続ける人間の姿に、彼は光を見たのである。
彼は人に憧れて、ネスラにおいては禁忌とされる人の知識を求めた。森に訪れた人間と交流し、書物などを得て学び始めたのだ。
ついには転移魔法の実験を行い、その性質まで解明してしまった。
だがこの実験は、さすがに同族の怒りを買った。同族を弄んだ罪として、彼は森を追われることになった。
だが彼にすれば、望むところであった。
森を追われてなお、力に憧れて知識を求め続けた。人の汚さを知り、いつしか身は欲望に染まり。
そして辿り着いたのは、エデル。この地に彼は、理想を見た。望むものを見た。
――こんなところで、終われるものか。必ずや人の上に立ち、自らの存在と叡智を世界に示すのだ！
エレベーターに乗り、地下一階へと降りる。すぐに王族用のグランセルナウンに乗り込み、スカイチューブを走らせた。彼の目に宿る野望の光は、まだ消えていなかった。
