フェバル保管庫2

剣と魔法の町『サークリス』 後編

63「たとえ時が止まっても」

　私は速度特化の風刃魔法《ラファルスディット》を、アーガスは光弾魔法の《アールリオン》を、それぞれクラムに向けて同時に放つ。

　いずれも相当な高速魔法であり、ほんのわずかな時間で奴に届くのだが――

　！

　どうやら、時間停止を使われたようだ。身体がぴくりとも動かない。

　だが、確かにミリアの言う通り、《アールカンバー》によって、止まった時間の中でも奴の動きを認識することが出来た。

　０．５秒　クラムが、静止した魔法の軌道上から外れる。光魔法であるアーガスの《アールリオン》も、私の《ラファルスディット》と一緒にぴたりと動きを止めていた。

　１．０秒　奴が剣を構えて、私に向かって猛然と走り出す。

　１．５秒　そのまま懐まで迫り、さらに一歩踏み込んで

　２．０秒　私を斬りつける体勢に入る――

　２．１秒！

　時が動き出すと同時に、私は即座に身を捻った。剣を振り下ろす奴の脇をすり抜けるようにして、辛うじて身をかわす。

　そのまま、奴から目を離さずに王宮の階段の方へ飛び退きながら、奴の背に向けて《ボルケット》を放った。

「でやっ！」

　すぐにこちらへ振り返ったクラムが、剣をさっと振り払う。それに当たった火球は、簡単に弾かれてあらぬ方向へ飛んでいった。

　この位置はまだ奴の射程圏内だ。ここにいては死ぬ。

　さらに牽制で、小風刃を連射する魔法《ファルレンサー》を撃ち込む。奴がその対応に追われているうちに、急いで奴から十二メートル以上離れる。

　アーガスも、私のいるところへ向かいながら、雷槍魔法《デルヴェンド》を合わせてくれた。

　しかし、いずれも、奴が構えている剣を振り回すことで、魔法は全て綺麗に弾かれてしまった。どうやらあの剣には、魔法を弾く力があるようだ。

「今の身のこなし――なるほど。貴様ら、イネアから私の魔法について聞いたのだな。だが、知ったところでどうしようもあるまい」

　剣を構え直したクラムが、再びこちらへと襲い掛かる。

　と、そのとき、アーガスが驚きの声を上げた。

「重力魔法が効かないだと！？」

「なっ！？」

　私も驚愕した。

　頼みの綱にしていた重力魔法が、まさか効かないなんて！？

「ふん。私とて、このエデルに来て何もしていなかったわけではない。目指すのはさらなる高み。今の私に、生半可な重力魔法は効かんぞ」

「ちっ……。そいつは厄介だな」

　きっとエデルに存在している何かで、重力魔法を軽減するか無効化でもする手段を手に入れたのだろう。厄介なことこの上ない。

　内心舌打ちした私は、男に変身して気力強化をかけると、アーガスに声をかけた。

「行くぞ！」

「ああ！」

　二人で示し合わせたように、王宮の入口に向かってひた走る。

　見通しの良いこの場所で戦っても、隙を作るのは至難の業だ。このままでは勝ち目が薄い。

　王宮内部に入り込んで、死角からワンチャンスを狙った方がまだいい。

　なるべく見晴らしの悪い場所で戦う。アーガスと話し合っていた作戦の一つだった。

　それに王宮内部からは、トールの気配を強く感じる。放っておけば彼が討たれる危険がある以上、奴も追ってくるしかない。

　！

　また、時間停止か――

　一切身動きが出来ないまま、奴の気が背後からどんどん近寄って来るのを感じた。なまじ認識出来るからこそ、死が迫る恐怖と正面から向き合わなければならなかった。

　来るのがわかっていても何も出来ないというのは、これほど恐ろしいものなのか。

　途中、狙いが俺から外れて、横にいるアーガスへ向かったのがわかった。

　２．１秒。時が動き出す。

「アーガス！　後ろだ！」

「ちっ！」

　当たれば確実に命を刈り取る横薙ぎを、彼は間一髪しゃがんでよける。

　でも、まだ危険な位置だ。接近戦では、圧倒的に奴の方に分がある。

　俺は女に変身して目を瞑り、アシストの魔法を放つことにした。アーガスはこちらを向いていないから、何も問題はない。

《フラッシュ》

　閃光魔法が炸裂する。これで少しは足止めになってくれるはずだ。

　だが、その認識は甘かった。

　次に目を開けたとき、なんと奴は、もう私のすぐそこまで迫っていたのだ。

「そんな下らん魔法が、この私に効くと思うのか」

　なに！？　効かなかった！？

　奴は突きを繰り出した。今からでは、とても回避が間に合わない。

　やられる！

「ちいっ！」

　死を覚悟したそのとき、クラムが突然大きく飛び退いて距離を取った。

　直後、目の前を闇の刃が横切っていく。

「そう簡単にはやらせねえよ」

　横からアーガスの挑発的な声が聞こえた。

《キルバッシュ》で援護してくれたのか。助かった。

　邪魔をされたことで、クラムの意識はアーガスへ向いていた。

　今のうちに、今度こそ魔法を上手いこと成功させてやろう。

　霧よ。覆い隠せ。

《ティルフォッグ》

　辺りから濃霧が漂い、視界を覆っていく。これで見通しが一気に悪くなった。《アールカンバー》をかけている私たちには周りがよく見えるが、普通の魔法を使わないクラムには、おそらくほぼ何も見えていないだろう。

　私は再度男に変身すると、ウェストポーチからスローイングナイフを三本取り出して、思い切り気を込めた。そいつをいっぺんに、奴の急所目掛けて投げつける。　時間操作魔法を使わせるために。

　！

　一瞬だけ、意識が途切れたような気がする。おそらく奴が時間を消し飛ばしたのだろう。

　そこで間髪入れず、追加でナイフを五本一気に投擲する。もちろん全て急所狙いだ。

　それから、アーガスと目配せを交わして、一緒に王宮まで、脇目も振らず駆け出した。

「あまりこの私を、舐めるなよ……！」

　背後から、奴が鋭い殺気を放ちながら、そう憤るのが聞こえた。

　ぞっと寒気がした。

　王宮殿に入ると、床から天井まで突き抜けた白い柱がいくつも立ち並ぶ、広大なエントランスに出た。青い石で出来た床には、血のように真っ赤な絨毯が敷かれ、両脇には上へと続く階段がある。柱も床も、宝石のように美しい艶を放っており、どれもこれも見たこともないような素材で出来ているようだった。

　どうやら俺たちの他には、誰もいなかった。

　俺たちは頷き合うと、エントランスの両サイドへそれぞれ別れて向かう。俺は入口から見て左側、アーガスは右側へ。

　入口の手前からは俺たちの姿が映らず、かつ時間停止の射程外の位置につけた。

　俺は男のままで、奴の気の動きを注意深く読む。

　段々こちらへ近づいてきている。否応なしに緊張は高まった。

　手汗をかいているのに気付き、上着の裾で軽く拭った。

　俺は、奴が入口に飛び込むタイミングを見計らって、アーガスに手で合図を送るつもりだった。

　その瞬間が、勝負となる。

　アーガスでも発動に時間がかかるレベルの、強力な重力魔法をかける。さすがにそれほど強力なものなら、少しは効いてくれるはずだ。

　そこで動きが鈍ったところに、《アールリバイン》をぶつける。

　奴の気が、いよいよすぐそこまで来ていた。あとほんの少しでここに到達する。

　心臓が飛び出しそうな心地だった。

　おそらく、一瞬の攻防で勝負は決まるだろう。

　するとなぜか、奴の反応が急に逸れた。入り口の方にそのまま向かうのではなく、その横の何もない城壁へと向かっている。アーガスがいる方向だ。

　なぜそっちへ行く？　そう思ったとき――

　！

　時間が、止まった。

　０．２５秒　俺は見た。

　０．５秒　一体何をしたのか、クラムが壁をすり抜けて

　０．７５秒　アーガスに向かって、恐ろしい速さで迫るのを。

　１．０秒　射程限界距離を、明らかに超えていた。

　１．２秒　このままじゃ、アーガスが――

　１．３秒　助けないと！

　１．４秒　動け！

　１．５秒　動けよ！

　１．６秒　ちくしょう！

　１．７秒　魔法じゃないと――

　１．８秒　間に合わない！

　――絶望に身をもがれそうになったそのとき、俺は気付いた。

　２．０秒　私の魔法――

　２．１秒！

　届け！

《ファルバレット》！

　時間停止解除と同時に放った風の魔弾が、既にアーガスの胸部を捉える寸前だったクラムの剣の軌道を、少しだけ反らしてくれた。

　それにより、辛うじて致命傷は避ける形となったが、奴の剣はそのままアーガスの右腕を斬り落としてしまった。

　私は思わず目を覆いそうになる。

　彼の肘から先が、くるくると宙を舞い――

　右腕から鮮血を噴き出したアーガスは、苦痛に顔を歪めて、その場にうずくまった。

「アーガスッ！」

「少々邪魔が入ったが、これで止めだ」

　クラムが再び、剣を振り上げる。

　アーガスが、殺されてしまう！

　もう躊躇している時間はなかった。

　私は、光の矢を発動させた。奴の注意を、こちらに引き付けるために。

　異常な魔力の高まりを感じ取ったのか、奴の剣がぴたりと止まる。

「なんだ、それは――」

　私は右手に弓を構え、左手から矢を出現させて、いっぱいに引き絞る。

　もう後戻りは出来ない。これを当てなければ、負ける。

「見たこともない魔法だ――だが遅い」

　！

　――お前が時を止めることは、わかっていた。

　私がおそらく、どういうわけか広がった奴の射程内にいることも。

　そして、私の異常に強力な魔法を警戒したお前が、その性格ならば、避けるより先に、止めを刺そうとこちらに向かってくることも。

　ついさっき気付いた、ある事実。

　お前の虚を突ける可能性。それにはまさに、この命を賭ける必要がある。

　お前は、私より強い。

　普通にやっていれば、絶対に勝てない。命を張らなければ、お前には勝てない。

　だったら私は命を賭けよう。アーガスを助けて、お前に打ち勝つために。

　身動きの取れない私に、剣が迫る。まともに当たれば確実に命を刈り取るであろう、死の一撃が。

　たとえ時が止まっても――

　変身だけは、出来るみたいだ。

　私は、俺に変身する。

　直後、俺の胸に奴の剣が突き刺さった。　

　その剣は――

　俺の胸先数センチのところで、急所には至らず、止まっていた。

　賭けに勝ったのだ。

　そう。お前は止めを刺すとき、心臓を狙う癖がある。

　普通なら、攻撃は防げない。

　だが、ただ一点。

　それだけなら、今の俺でも、全力で気を集中させれば、どうにか防ぐことが出来る。

　お前は、俺が心臓だけをひたすら守っていることに気付けなかった。

　まともな修行を積み重ねていたなら、簡単に気付けただろうに。

　時間操作魔法を手に入れたお前は、それにかまけて修行を怠っていた。気を読めないままでいたことが、仇となったんだ。

　そして――時間だ！

　俺は私になると、既に心の世界の中で発動直前の状態にして、待機させておいたその魔法を、奴の目の前で放つ。

　光の矢よ！　時を貫け！

《アールリバイン》！

　放たれた光の矢は――

　！

　間を置かず連続で時間消去を発動させたクラムの腹部を、綺麗に貫通して、取り返しのつかないほど大きな風穴を開けた。

　奴は、信じられないという顔をしていた。

　そうだろう。時を消し飛ばしたのに、当たったのだから。

　避け切れない攻撃を受けたとき、お前はまず時を飛ばそうとする。

　普通に避けようとしていたならば、もしかしたら致命傷だけは避けられたかもしれないのに。

　お前はいつもの癖で、反射的に時間消去を使ってしまった。

　お前は、時間操作能力に頼り過ぎたんだ。

　だから負けた。

　魔法の反動で力なくぺたんと座り込んだ私に、最後の執念とばかりにクラムが迫る。せめて私を道連れにするつもりのようだ。

　でも、無駄だ。お前はもう負けている。

「アーガス！　止めを！」

「おう……！」

　片腕を失ったアーガスは、残る左手だけで、彼の持つ最強の重力魔法を唱える。

「これで終わりだ！　《グランセルレギド》！」

　超重力の黒い球が、奴の頭上に現れた。

　！

　いくら時間を止めたところで、無駄な足掻きだった。私の攻撃で体力を失っている奴は、もはやあの魔法から逃れる力など残っていない。

　重力球は容赦なく奴を引き込むと、奴の全身を粉々に砕いた。

　やがて魔法が消えたとき、奴はもう動くことすらままならない状態で、ずたずたになったその身を地に横たえていた。

　そっと近寄ると、奴は力ない声で搾り出すように言った。

「まさか、本当に足元を掬われることになるとはな……」

　そして、満足したようにふっと笑う。

「だがまあ、お前のような者に負けたのは、悪くない気分だ……」

　英雄クラム・セレンバーグは、静かに息を引き取った。

　安らかに眠る彼の亡骸を見つめると、彼を倒したことを素直に喜ぶ気には、とてもなれなかった。

　イネア先生は、彼に剣士としての誇りはないと言っていた。

　確かにそれは、そうかもしれない。

　でも、時間操作こそ使ったけど、彼はあくまでも最後まで武人ではあり続けたのではないかと、私はそう思う。

　彼は持たざる者だった。だからこそ、手を伸ばせば届くものならば、それがどんな力でも欲しかったのだろう。

　その気持ちはよくわかる。私もきっと、似たようなものだから。

　ただ彼は、やり方を間違えた。彼は他の全てを踏みにじってまでも、力だけに走ってしまった。彼は、道を踏み外してしまったんだ。

　私は目を瞑り、少しの間だけ静かに手を合わせて、彼の冥福を祈ることにした。

「仇は討ったぜ」

　目を開けて前を見ると、空を見上げたアーガスは、まるで憑き物が落ちたように、晴れやかな表情をしていた。