フェバル保管庫2

人工生命の星『エルンティア』

72「二人の帰還」

　固く抱き締め合ったまま、大気圏に突入して。

《ディートレス》に包まれた状態で、リルナの重力制御に従って徐々に地上へと落下していく。

　やがて、無事に地表まで辿り着いた。

　偶然にも、向こうにディースナトゥラを望むなだらかな丘の上に。

　ふう、とリルナがほっと一息を吐いて、地に背をつける俺にぐったりと身を預けた。

　顔を寄せて、にやりと笑いかけてくる。

「さすがにギリギリだったな。もうすっからかんだ。身体が動かない」

「俺もだ。全然動かない」

　お互い生きているのがやっとの状態で。支え合うように抱き合っている。

「ふ、ふふ」

「は、はは」

　何だか可笑しくなって。二人で笑い合った。

「ボロボロだな。お互い」

「でも、何とか生きて帰れたね」

　また自然と顔が近づいて。唇が触れ合う。

　舌を繰り返し絡め合って。蕩けるような口づけを交わした。

　何度でもしたい。こうしていたい。

　リルナも同じ気持ちで、積極的に俺を求めてくる。

　胸が押し潰れるほど、べったりと身体を擦り付けてくる。

　俺も彼女に応えて、さらに奥へ舌を伸ばす。

　彼女の匂いを。重みを。柔らかさを。ぬくもりを。

　全身で感じる。全身で伝え合う。

　ただそれだけで、心から幸せだった。

　ひとまず気の済むまで、愛を確かめ合って。

　ぷはっと、唇が離れた。ねっとりとした唾液が、細く長く糸を引く。

　リルナが、仕方ないと笑った。

「誰かが助けに来てくれるまで、こうしているしかないな」

「まあそのうち来るだろう。運良く首都の近くだし」

　落下場所によっては大変だったかもしれないが、運命もそこまでいたずらはしなかったらしい。

　リルナが、期待を込めた熱っぽい目でこちらを見つめている。俺は言った。

「続きをしようか」

「ん」

　もう一度、お互いを求め合おうとしたところで。

　タイミングというのは、良いのか悪いのか。

「おーい」

　風の音に混じって、遠くから女の声が聞こえてきた。

「ユウくーん！　リルナさーん！」

　声のする方を見やると、車が段々近づいてくる。まだ届く声は小さいが、特徴的な呼び方でアスティだとわかった。しきりに手を振っている。

　二人とも、こうして抱き合っていることが途端に恥ずかしくなってきた。だが誤魔化そうにも、どちらも身体を退ける体力など残っていない。

「あらまあ」

　みっちりと全身を絡め合ったまま横たわる俺たちを見つけて、アスティの第一声はそれだった。

「やっぱりそうなったわけねえ」

　彼女は、にんまりと笑みを浮かべている。

「君も人が悪いよな」

「ほんとだぞ」

　リルナが、少しむすっとして口を尖らせる。

　さすがにもうわかる。ずっと知っていて、からかっていたわけだ。

「あたし、人を見る目はばっちりありますから。あたしも、ちょっとだけ本気だったんだけどなあ」

「えーと……」

　リルナの顔をちらりと見つめてから、またアスティに視線を戻す。

　返答に困っていると、アスティはにこっと笑った。

「ま、いいのいいの。男なんて腐るほどいるしね～」

　応援するような生暖かい目で見下ろされて。俺は、恥ずかしさにその場から消えてしまいたい気分だった。

「さーてと。せっかく平和になったことだし、あたしも恋しよっかなあ」

　アスティがうんと伸びをしたところに、遅れてまた女の声が聞こえてきた。

「いたのか！」

　今度は、ラスラの乗った車のようだった。どうやら、手分けしてみんなで探してくれていたらしい。

　車からさっと降りた彼女は、抱き合ったままの状態の俺とリルナを交互に見やった。

　何が起きているのか気付いた途端に、彼女は顔を真っ赤にしてしまった。

「どんまい。ラスラねえ。ユウくんに先越されちゃったね」

　アスティが、心底面白がってラスラの肩を叩く。

「あ、あ、あのだな……」

　ラスラは、こちらをまともに見られないようだった。本当に初心な人なんだなと思う。

「お、おめでとう」

　顔を背けたまま、辛うじてそれだけを言ってくれた。

「ありがとう」

　俺もそう答えるしかない。別に見せ付けようと思って、こうしているわけでもないのだけど。

「まいった。これじゃあ公開処刑だ」

「ふふ。まあいいじゃないか」

　リルナが嬉しそうに顔をすり寄せてくるので、俺はたじたじになってしまった。

　俺のために鎧を脱ぎ捨てたリルナは、ほとんど下着も同然の姿だった。さすがにそのままではまずいということで、ラスラとアスティは、他の男性陣は戻って待機するように配慮してくれた。

　アスティが動けなくなったリルナを背負って車に乗せてくれることになった。ラスラは俺を背負おうとしてくれたので、せめてより体重の軽い女に変身して身を任せることにした。

「集合場所、ディースナトゥラ市立公園だって。テオも来るってさ」

　ロレンツとの通信を切ったアスティが、懐に通信機をしまう。

　私を肩まで背負い上げたところで、ラスラが言った。

「私たちはな。お前たち二人ならやってくれると、信じて待っていたぞ」

　アスティが、同情的な目をこちらに向けてくる。

「でもユウちゃんが、右腕まで失っちゃうなんてね……」

「本当にとんだ馬鹿だよ。こいつは」

「だけど君が助かったんだから、良かったよ」

「ひゅーひゅー」

　アスティが咄嗟に茶々を入れてきたので、私はじと目で彼女を見た。

「あのね。あまり私をいじらないでくれる？」

「もうこれは仕方ないだろう」

　ラスラがくすくすと笑った。

「そう言えば、ユウちゃんの方はリルナさんのこと好きなの？」

　リルナも気になったのか、こちらを窺うような視線を向けてくる。私は素直に答えた。

「んー。普通に人として好きってところかな。やっぱりこっちだと平気みたい」

『私は譲るからゆっくり楽しんでね』

「って、あっ、おい！　勝手に離れるな！」

「あ、ユウくんになった」

　くそ。まだおんぶされているから、男に変身するわけにもいかない。

「何が私は譲るからゆっくり楽しんでね、だ」

　たまに面白がって遊ぶんだよな。「私」は。母さんのいたずらなところまで似なくてもいいだろうに。

「で、どうなんですかユウくん」

「好きだよ。あまり何度も言わせないでくれ」

　すると、アスティは面白そうに舌なめずりをした。ぞくりと寒気がする。

「ほー。これは、プレイの幅が広がりそうですねえ」

「見た目は百合か。そうか百合か」

　ラスラが、何やらぶつぶつと怪しげなことを言い始めた。

「わたしはどんな姿でも一向に構わんぞ」

　リルナがきっぱりと答える。姿が関係ないって言ってくれるのは嬉しいけど、そんなところまで堂々としなくてもいいだろう。

「ひゅーひゅー」

『ひゅーひゅー』

　いやお前の身体だぞ。

　元々男勝りな戦士揃いだからか。みんなそっちの話に対してもあまり遠慮がないようだった。

　車に乗せてもらったところで、「私」のいないまま女でいるのがむず痒かったのですぐに男に戻ったが、それから特にアスティに色々と尋ねられて、死ぬほど恥ずかしい思いをしたことは言うまでもない。

　リルナはその辺堂々としていたというか。何を聞かれてもこちらが恥ずかしくなるくらいきっぱりと答えていた。

　ラスラが運転する車は、丘の上をのんびりと進み、じきにディースナトゥラの外周ゲートへと到達する。

　この世界に来たとき、固く閉じていたゲートは。今や誰もが素通り出来るように開かれていた。

　ゲートの電光板には、『お帰りなさい』の文字が光っている。こんな粋なことをしてくれたのは誰だろうか。

　そして、ゲートを通った先――

　首都ディースナトゥラには、音が戻っていた。生活が戻っていた。

　激しい戦闘で傷付いた街並みはあまりに痛々しく。犠牲になってしまった者は数え切れないだろう。

　自分が止まっていたことなどまだ知る由もなく。突然の時間の経過に、すっかり混乱している市民たち。

　だがそれでも、彼らは生きている。動き出して、人の営みをまた始めようとしている。

　これでいい。これでやっと。

　帰ってきたんだな。長い戦いが終わって、これから続いていく日常に。