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71「ただ心の通じ合うままに」

　どくんと。胸が高鳴った。

　リルナ。君は――

「告白というのは、恥ずかしいものだな」

　やや恥ずかしそうに、けれど彼女は決して顔を反らすことなく、真剣な瞳で俺の顔を見つめている。

「お前はわたしのことを、どう思っている」

　凛として、こちらの返事を待っている。

　けれども双眸は、純真な乙女のように、期待と不安の入り混じった感情で揺らめいていた。

　逃げてはいけないと思った。中途半端な気持ちで答えてもいけないと思った。

　俺は自分の気持ちを誤魔化さずに、彼女の目をしっかり見て言った。

「正直……あまり、考えたこともなかったよ。いや、考えないようにしていた」

　俺には、誰かを好きになる資格なんてないんじゃないかと思っていた。

　人を愛する資格なんてないんじゃないかと思っていた。

　男であり、同時に女でもあるこの身の上で、誰を愛せばいいのだろう。

　男と女、どちらを愛するべきなのだろう。

　それはまあ、あまり大した問題ではないかもしれない。けれど、それを抜きにしたところで。

　フェバルである以上は。

　異世界の渡り人である以上は、一つ同じ所に留まることは出来ない。

　いずれ必ず別れる運命が決まっているのなら。離れてしまえば、もう二度と会うことが出来ないのなら。

　愛する誰かに、最後まで責任が持てないのなら。いつまでも辛い思いをさせてしまうのなら。

　いっそのこと、誰も好きにならなければいいと。そう思っていた。

　ずっと、逃げてきた。心のどこかで割り切っていた。諦めていた。

　友情だけに留めるなら、誰も傷付くことはないと。

　それ以上に踏み込んでしまうことを。踏み込まれてしまうことを。どこかで恐れていた。

　だから、あえて意識しないように遠ざけてきた。避け続けてきた。

　でも、君は――

　そんな俺に、とうとう真正面からぶつかってきた。俺を好きだと言ってくれた。

　心から嬉しいと思う。本当に素敵なことだと思う。

　だけど、俺に。こんな俺に。

　君の想いに応える資格は、あるのだろうか。

　その迷いが、次の言葉を詰まらせる。

「俺は……」

　リルナは、そんな情けない俺を見つめて――

「好きだからでは、いけないのか？」

　はっと、させられるようだった。

　彼女の青く透き通った瞳が、迷いなくこちらの瞳を覗き込んでくる。

　もう一度。確かめるように、彼女は言った。

「わたしは、ユウが好きだ。愛している」

　心臓が、早鐘のように波打つ。

　そっと、愛おしむように頬を撫でられた。

「お前が何者であろうと。これからどこへ行こうとも。関係ない。愛している」

　そして、寂しい心の奥を見透かすような、切なげな瞳で問いかけてくる。

「それでは、いけないのか？」

　――それは、何よりも簡単な答えで。

　きっと俺が、何よりも求めていた「許し」だった。

「……そうだね。きっと、それでいいんだ」

　一粒だけ。温かい涙が頬を伝って、ほろりと零れ落ちた。

　ああ。そうか――

　俺は、誰かを好きになって良かったんだ。

　君を好きになって、良かったんだ。

「リルナ」

「ああ」

「先にそこまで言わせてしまって、本当にかっこ悪いけどさ」

　彼女は、黙ってうんと頷いてくれる。

「俺からも、ちゃんと言わせて欲しいんだ」

　返事を待つ彼女に、俺は精一杯の気持ちを告げた。

　心からの感謝と、親愛を込めて。　

「俺も君が好きだよ。愛している。初めて出会ったときから。ずっと、心に君がいた」

　男として、敵としての君と向かい合ったとき。最初はただ怖いと思った。

　でも女として、初めて素の君の笑顔を見たとき。素敵だと思った。

　それから君は、本当に色んな顔を見せてくれた。

　いつだって、誰よりも俺と、私と真剣に向き合って。想いをぶつけ合ってきた。

　そして、君の悩みを知り、苦しみを知って。

　同じだと思った。何も変わらないんだって。

　それからは、君との距離がもっと近くなったような気がした。

　お互いに支え合って、ここまで戦い抜いた。

　辛いことも楽しいことも分かち合って。

　決して長い時間ではなかったけれど。誰よりも深い絆で結ばれるようになっていた。

　いつの間にか、心から君に惹かれていたんだ。

　今なら、どうして君とだけ深く感情が通じ合ったのか。

　なぜ君の力が負担もなく使えるようになったのか。

　よくわかる気がする。

　心の力は。繋がりが強いほど、想いが強いほど、その輝きを増すのだから。

　もう言葉は必要なかった。

　どちらからともなく。そっと、唇を重ね合わせる。

　触れ合い、感触を確かめるようなキスから、深く入り込む。

　抱き締めるための腕は、もうないけれど。

　動かない左腕を、彼女の右手が愛おしむように撫でる。

　そのまま壊れかけの左手にまで降りてきて、指同士が交わり合う。

　きつく身体を絡め合って。それと同じくらい、ねっとりと舌を絡め合って。

　一つに重なり合った。

　敵対していた心が、いつしか信頼に変わり、愛が生まれる。

　それは、とても素敵なことで。とても幸せなことで。

　心が温かいもので満たされていく。今まで感じたことのない愛情に満たされていく。

　この時間が永遠に続けばいいと。そう願った。

　崩れ落ちる要塞の中で。

　俺とリルナは、いつまでもいつまでも。愛を確かめ続けた。

　やがて、エストケージの崩壊が終わって。俺とリルナは、宇宙空間に放り出されていた。

　眼下には、母なる星エルンティアの雄大なる姿がまざまざと映っている。

『宇宙船も、すっかり吹き飛んでしまったね。どうやって帰ろうか』

　リルナは、ふっと微笑んだ。

『このまま抱き合っていればいい。星の重力が、わたしたちを導いてくれる』

　俺も微笑み返した。

『そうだな――帰ろう。エルンティアへ。みんなの待つ場所へ』

　初めて目にしたときには、わからなかったけれど。

　空を覆う濁った雲に、切れ目が出来ている。その下からは、わずかに青い海が覗いていた。

　二千年以上に渡る長き冬の時代を越えて。

　ヒュミテとナトゥラ。彼らの生きる星は、ようやく少しずつ、回復の兆しを見せようとしていた。