フェバル保管庫2

人工生命の星『エルンティア』

64「その記憶は時を超えて」

　母さんは呼びかけにも反応せず、すたすたと通路の奥へ進んでいってしまう。

「待って！　母さん！」

　一向に振り返ってくれない母さんを、必死の思いで追いかける。

「母さん！　俺だよ……ユウだよ！」

　だが後ろから肩を掴もうとしたとき、手がすり抜けてしまった。

　幻……！？

　ふと、我に返った瞬間だった。

　そう言えば。母さんから気が一切感じられない。

　じゃあ、これは……！？

　戸惑うまま、目に浮かんだ涙を拭って母さんの横に回り込む。こんなに近くに来ても、母さんは相変わらず俺に気付いた様子はない。

　顔を覗き込むと、もう間違いなかった。

　力強くて優しい目は、真っ直ぐに前を見据えている。

　母さんだ。やっぱり母さんだ……！

　胸が締め付けられそうになる。また涙が滲んできて、顔がよく見えない。

「ねえ、母さん……」

　前に回り込んで、祈るように左手を伸ばす。その場に押し留めようとしても、母さんは俺の身体をすり抜けてしまった。

　ああ。やっぱりこれは幻なんだ……

　母さんは、やはりもういない。厳然たる事実を、再度突きつけられたようだった。

　それでも――何の奇跡だろう。

　またこうして姿を見られたことが、本当に嬉しくて。心を温かいものが満たしていく。

　A.OZなる人物の仕業だろうか。他に思い当たる節はない。

　見ず知らずの人物に、そうでなくても、これを起こした奇跡に、俺は心から感謝したい思いだった。

『母さんだね』

『うん……』

「私」も胸が一杯で、あまり言葉が出て来ない様子だ。

　声をかけても反応がないことはよくわかったので、せめてもと横並びで歩く。　

　よく見ると、俺の知っている母さんよりも少し若いように思えた。もう大人には違いないだろうけど、ちょうど今の俺と似たような歳の感じがする。

　母さんの幻は、通路の途中にある部屋のドアをすり抜けていった。ドアに付いたプレートには、第一研究室と書かれている。

　もちろんすぐに追いかけて、俺も部屋の中へ入った。

『よ。久しぶり』

　母さんの幻が、そこで初めて声を発した。

　懐かしい声。温かくて透き通るような声だ。

　呼びかけられて振り返ったのは、白衣を着た黒髪の若い男だった。彼は資料が並んだ研究デスクに座っていた。

　若干面長の顔つきは穏やかで、優男のような印象を受ける。ぼさぼさの髪には寝癖が付いたままで、薄く無精ひげが生えていた。母さんから聞いていただらしない特徴から、きっとルイス・バジェットなる人物だろうと判断する。

　ならこれは、過去の光景が現れているのか……？

　男は、ぱっと顔を明るくして立ち上がった。

『やあ！　久しぶりだな！　ユナ！』

　男は母さんに歩み寄って来る。母さんは辺りの物が散らかった様子を見回して、小さく嘆息した。

『あんたも相変わらずねえ。ちゃんと物食ってる？』

『三食とも冷食完備だ。問題ない』

『だろうと思った。どれ。今日くらい私が少し腕を振るってやろうか？』

『いや。遠慮しときます』

　即答だった。

　はは。母さんの料理は恐ろしくまずいことで有名だからな。

　なんだか、全てが懐かしく思えてくる。

『ルイス。人の親切は素直に受け取っとくもんだぞ』

『いやあ、実はついさっき食べたばかりでさ！　すまないね！』

『そうか？　ならいいんだけど』

『それで。今日はどんな用件でこんなところまで？』

　母さんの目つきが、すっと真剣なものに変わった。

『今日来たのは、あれからちょっと様子が気になってるついでだ。あの内乱以来、どうもきな臭い空気が漂ってるみたいね』

『ああ。この世界は問題が山積みさ。人々も活気がなくて……どうしようもない閉塞感で満ちている』

『そうねえ。何とかしてやりたいけど……こればっかりは魔法のような解決策ってないからね。それに、よそ者の私がでかい顔で口を挟むような問題でもないだろうしさ』

　母さんが仕方なさそうに肩を竦めた。ルイスも頷く。

『この世界のことは、この世界の人間で解決しなくちゃね。どうしようもない危機から救ってくれただけでも感謝してるよ』

『礼なら今度レンクスに言ってやりなよ。あいつの力がなきゃどうしようもなかったし。まあ頼りにしてばっかりってのも癪だから、私も少しは力になったけど』

『二人の力のおかげさ。そう言えば、レンクスは来ていないんだな』

『あいつは流れ者だからな。またどこかでだらしない生活でも送ってんじゃないの？』

　母さんが楽しそうに笑うのにつられて、ルイスも笑った。

　二人とも、本当に仲が良さそうだ。こんな風な付き合いをしてたんだな。

『あんたも人のこと笑えないけどな。少しは身体に気を付けなよ』

『はは。肝に銘じておく』

　そのとき、後ろからリルナの声がかかった。

「どうした？　ユウ」

　俺は無言で前を指差した。すぐに俺の隣までやって来た彼女にもきちんと見えているのか、目を見張った。

「俺の母さんとね。君の製作者のルイスって人の幻。たぶん昔あったことがそのまま再生されてるんだと思う」

「どういうわけだ」

「さあ。わからないけど」

　俺とリルナは、立ち尽くしたまま二人のやり取りを見つめる。

「お前の母親、女のお前にそっくりだな。お前にも目が似ている」

「そりゃ親子だからね。俺たちが似たんだよ」

『にしても、こんな辺鄙な所にデンと立派なもの建てちゃって。来るの面倒だったじゃん』

『はは。悪いね。しばらくは研究に専念出来る環境が欲しくて』

『まあ世間嫌いのあんたらしいっちゃあんたらしいけど。たまには外で日を浴びないと身体壊すわよ～』

『うっ。さっきから耳が痛いな』

『私にあんまり心配させるなっつうの――で、そこまでして。何を造っているのかしら』

　母さんが目を細めて鋭く指摘すると、ルイスは頭の後ろに手を当ててまいったなと笑う。彼は観念したように答えた。

『ナトゥラ。人の心を持つ家庭用ロボットだよ』

　ナトゥラ。やっぱり彼が設計者なんだな。

　彼は、本来家庭用ロボットとしての用途を企図していた。歴史文書の記述にも合う。

『ふーん。ロボットねえ』

　彼は研究机に母さんを招き寄せて、そこに図面を広げてみせた。

　俺たちも幻の二人に近寄って、その図面を横から眺めさせてもらった。ナトゥラの設計図のようだ。

「わたしに似ている……」

　リルナがぽつりとそう呟く。確かに図面には、彼女によく似た女性の姿が描かれていた。プロトタイプといったところだろうか。

『少子化の問題が、これで少しでもマシになればと。そう思っているよ』

『随分ご立派なことを考えるものね。ロボットに何が出来るのって思っちゃうけど』

『そうなんだよなー』

　難色を示した母さんにルイスが同意を示して、困った笑いを浮かべた。

『一体どうやったらロボットに人の心が備わるのか。ただのプログラムが、果たしてどこから心を持ったと言えるのか。中々に難しい問題だよ』

　そう言うと、彼は人前にも関わらず顎に手を当てて、深刻な顔で考え込み始めてしまった。

　そんな彼を母さんは少しの間黙って眺めていたが、見かねたのだろう。彼の肩にぽんと手を置いて、にこっと得意な微笑みを浮かべた。

　母さんが人を慰めるときによくやる手だった。小さかった俺も、それで何度も慰められたことがある。

『難しく考えるのね。そんなの、案外単純なもんよ』

『そうかな』

『愛が持てるなら、それは心があるってことでいいんじゃない？』

『――へえ。意外とロマンチストなんだね。君って』

『あら。私がそうだと悪いって言うの？』

『いやいや。そんなことはないさ』

　今度は愛が何なのかって考えると、キリがないような気もするけれど。

　とにかくルイスは、それで悩みが吹っ切れたようだった。明るい顔で意気込む。

『よし。今度自立学習機能を付けてみよう。人の愛を学べるようにね』

『ま、無理しない程度に頑張りなよ』

『ああ。それと、君にはいつかちゃんとお礼がしたい。またぜひ来てくれよ』

『考えとくわ。私も最近忙しいからね』

　そこで、二人の幻がしゅんと消え去ってしまった。と思ったら、次の瞬間にはルイス一人だけが同じ部屋の違う場所に現れた。

　どうやら場面が切り替わったらしい。

　彼は研究机からは離れて、広めのスペースの方で何かをしている。そこには彼の他に、もう一つ立っている者があった。

　その姿をはっきりと捉えたとき、俺ははっとなった。

「わたしだ……わたしがいるぞ……！」

　リルナが、驚いた声を上げる。

　そしてまたそこに、母さんが現れた――今度はお腹を膨らませた姿で。