フェバル保管庫2

人工生命の星『エルンティア』

59「狂気の科学者 オルテッド・リアランス」

　オルテッド・リアランス。

　母さんの話で聞いたことがある。かつてワルターというフェバルと組んで悪逆非道の限りを尽くした男だったと。

　でもレンクスの協力を受けて、母さん自身の手で確かに倒したって。そう聞いていた。

「母さんが話していたよ。どこまでも最低な奴だったってな」

「散々な言いようだな。何も間違ってはいないが」

「否定しないのか？」

　すると、何が可笑しいのか。皮肉気に笑い始めた。

「くっくっく。否定だと。小僧。教えてやるよ」

　大仰に両手を掲げ、彼は堂々と言ってのけた。

「この世には悪が必要なのだ。それで救われる者がいる。それで利益を得る者がいる」

「苦しむ者の方が遥かに多くてもか！」

「若いな。この星の人類全体のさらなる発展のために、私は正しい内乱を推し進めただけに過ぎない」

　彼は手をわなわなと震わせて、愉悦に顔を歪める。

「ああ。楽しかったなあ。私の開発した兵器によって、人間共がゴミのようにくたばっていく様を眺めるのは」

　その顔を見るだけでも下種な人間性が垣間見えて、無性に腹が立った。

　あまりにも筆舌に耐えがたい虐殺を巻き起こしていたそうだな。

　それを見ていられなかったから、母さんはお前を止めることに決めたんだ。

「だが、そこに水を差してきた連中がいた。レンクス・スタンフィールドとかいうフェバル。科学者のライバルだったルイス・バジェット。そして貴様の母親、星海　ユナだ」

　胸の中央をトンと指し示すように叩いて、彼は肩を竦めた。

「あのとき、確かに心臓を撃ち抜かれたはずだった。見事な腕だったぞ。惚れ惚れするほどにな」

「そこで死んでおけば良かったものを……！」

　片腕を失った痛々しい姿のプラトーが吠える。オルテッドは鉄屑でも見るような冷めた目で無視して続けた。

「だが、奇跡的に私は生き長らえた。その身を半分以上機械に変えてでもな」

「その後も、お前は死んだことになっていたはずだ」

「そうだな。あえて目立つような馬鹿はもうしなかったよ。また倒しに来られては敵わないからな」

「じゃあ……どうして。どうしてエストティアは滅びた？」

「資源の枯渇。進む少子化。時代の閉塞感というやつだ。こればかりは、世界を救った英雄様でもどうしようもなかったようだな」

　そうか……

　母さんも、時折どこか悲しそうに漏らしていた。人の心を変えるのは、何よりも難しいって。

「あとはあの女が去るのを待って、ほんの少しだけ影から助長してやればそれで事足りた。数十年も経てば、この世界の連中は面白いように侵略戦争に息込んでいたよ」

　プラトーの方を見た。彼も否定はしなかった。

「理解したか？　私だけの責任ではないのだよ。時代が戦争を求めていたのだ」

「…………だから、滅びたんだろ……」

　悲しいけれど、認めるしかなかった。この星の人間たちは、取り返しの付かない間違いを犯してしまったのだと。

　そしてそう思っているのは、この男も同じようだった。

「そうだな。認めよう。失敗だったと……。やり過ぎたのだ。加速した宇宙戦争の熱気はどこまでも止まらなかった。ついに馬鹿な連中が先走って、ダイラー星系列を刺激してしまった」

「ダイラー星系列？」

「おいおい。異世界の渡り人が、あまり無知を晒すなよ。宇宙に覇を唱える最強の星間連合体だ」

「そんな連中が……」

「そうだとも。そして、全ては終わった。襲来した無数のバラギオンによって、この星は焼き尽くされた。一瞬のことだったよ。栄華盛衰など、所詮そんなものだ」

　まるで今見てきたようにそう語るオルテッドは、憎々しげに顔をしかめた。その所作の裏に、どこかやり切れない気分が隠れているように思えた。

「生き残ったわずかな人類は、零以下からの再出発を余儀なくされた」

　そこで、吹っ切れたように突然笑い出す。

「あっけなかったぞ！　この星に残った人間どもは怯えて勝手に潰し合い、くたばってくれたよ！　最後の最後まで、本当に馬鹿な連中だったなあ！」

「そして、何の意味もないシステムだけが残った」

　プラトーが、苦々しげに指摘した。オルテッドが笑いをぴたりと止める。

「違うな。完成したんだよ。私のためだけに存在する、エルンティアという名の巨大な実験場がな」

「何が実験場だ。ただの管理者が、思い上がるなよ」

「ふん。どうあれ、今は私がシステムの実質的な支配者であることに変わりはない」

「管理者だと？」

「そうさ。私こそがシステムの現管理者であり、このくずロボットは監視者だ。なあ、共犯」

　馬鹿にするように言われたプラトーが、辛そうに顔を背ける。

　俺は、思わず庇い出ていた。

「プラトーを責めるなよ。バラギオンなんかを突きつけられて、誰だってそうするしかなかったはずだ」

「……ほう。良かったじゃないか。同情してもらえて」

　オルテッドが、侮蔑するような目をプラトーに向ける。

「そのバラギオンはもう倒した。オルテッド。こんなことはもうやめろ」

「クク。やめろだと。説教でもしているつもりか？」

「そうだ。悪いか！」

「はっはっは！　馬鹿か！　コンピュータの分析通りのめでたい奴だ！　貴様の母親の方が、まだずっとシビアに物事を見ていたぞ」

「……くっ」

「そもそも何をやめろと？　こいつらは所詮モノに過ぎん。人間が道具をどう扱おうが、人間の勝手だろうが」

「違う……」

「なに？」

　俺は、心からの想いを込めてぶつける。

　この星の人間に言ってやりたかったことを。

「ヒュミテもナトゥラも、人だ。モノなんかじゃない」

「操り人形に過ぎん」

「違う……！　楽しいことや嬉しいことがあれば喜んで。辛いときや苦しいときは悲しんで。誰かが傷付けば怒り、死には涙した」

　バラギオンとの戦いのときに伝わってきた感情は、決して偽りのものなんかじゃなかった。

　いや、こんな能力がなくたって。

　俺がこれまでの日々を通して見てきたものは。感じてきたものは――！

「みんな、心を持っているんだ。大切なものを持っているんだ」　

「下らん」

「始めに造られたかどうかなんて、関係ない。みんなもう立派な人間なんだ！　それを踏みにじるようなことは、許すわけにはいかない！」

「……価値観の相違だな。所詮わかり合えんということだ。私と貴様では」

　互いに睨み合う。やはり言葉は通じないようだ。

「確かに、あのバラギオンを倒した。そんな奇跡を起こせてしまう貴様は、やはり腐ってもあの女の子供というわけだ。だが――」

　彼はにやりとほくそ笑んだ。

「この二千年。私が何もしなかったと思うのか？」

「なに？」

「やはりか……」

　プラトーが、暗い調子で呟く。

「何のためにわざわざ面倒な殺し合いをさせてきたと思っている。膨大な戦争シミュレーションによるデータ分析は、実に大きな実りをもたらしてくれた」

「お前……！」

「二千年もあればな。研究はいくらでも進められたぞ」

「まさか……！」

　俺がはっとすると同時に、オルテッドは絶望的な言葉を告げた。

「再現型バラギオンは、もうほぼ完成している。手始めにほんの数百体ほどだ」

　そんな――

　たった一体だけでも、全員が死力を尽くしてやっとだったんだぞ。

　それが、数百体もなんて……！

「理解したか。ほんの少しだけ寿命が延びたに過ぎないということが」

「あんな物騒なものを大量に造って、どうする気だ！？」

「簡単なことだ。もう一度始めるのさ。戦争を。人類の――私の時代をな」

「たった一人だけでか？」

「……ああ。そうだとも。私だけが、唯一無二の支配者だ」

　それが、お前の望みだって言うのか……！

「新生エルンティアの始まりさ。無論、貴様らは私に従ってもらうぞ。永遠にな」

「そんなことさせるかよ！」

「よそ者が。出しゃばるなよ。元々人類こそが、正当なるこの星の支配者なのだ」

　その言葉が、彼自身の望みとは裏腹に、嫌に虚しく響いた。

「……もう、旧人間の時代は終わったんだよ。お前だって、本当はとっくにわかっているだろう！　二千年の冬を超えて。新しい時代の夜明けを迎えなくてはならないんだ」

「まだ終わってなどいない。この私がいる限りはな。この星はいつまでも私のものだ。そうであり続けなくてはならない」

　奴の気配が変わったのを見て、俺も気剣を抜いて構える。

　――厳しい。あまりにも。

　内心舌打ちする。バラギオンと戦ったときの消耗が酷いせいで、気剣の輝きは既に弱々しかった。

「あの女には、数え切れないほどの恨みがある。貴様には、凄惨な死を与えてやろう」

　そのとき、プラトーが真剣な顔で忠告をかけてきた。

「気を付けろ……奴は物質消滅能力を使うぞ……！」

「物質消滅だと！？」

「《ニルテンサー》。攻守において完全無欠の兵器だ」

　オルテッドが得意満面に答える。

　プラトーの左腕が丸ごと消えているのは、そういうことだったのか。

　聞くからに厄介極まりない能力だ。どう攻略すればいい。

　くそ。気剣なんか出したら、立っているだけでふらついてくる。

　とても長くは戦えない。

　一回だ。一回で決めないと。

　彼が手を突き出した。一見何もない、それだけの動きだ。

　俺は戦慄した。

　なんて攻撃だ。軌道がほとんど見えない。

　余波で地面がほんのわずか削れる様子から、辛うじてそこが「消えている」ということだけはわかる。

　しかもかなり速い。

　消滅の波動が俺の目と鼻の先まで迫ってくるのは、一瞬のことだった。

　そのタイミングで、攻防一体の技を仕掛ける。

《パストライヴ》

　何度もお世話になった技で、一気に敵のすぐ背後に回り込んだ。

　やはり身体の負担は一切感じられない。理由はわからないが、完全にこの技はものに出来たらしい。

　気剣に最大限の気力を込める。しかし、もはや青白く変色してくれるだけの余力もなかった。

　仕方ない。このまま斬りかかれ！

《センクレイズ》

　しかし。そこでとんでもないことが起こった。

　奴の体表に剣先が付けようとしたところで、手前の何もない宙でその先から剣が消し飛び始めたのだ。

　慌てて剣を止め、《パストライヴ》を再度使って間合いから脱出する。

　俺は激しい動揺を抑えられなかった。

　なんだ、あれは……！

　もう少し深く斬り込んでいたら、腕ごと吹っ飛んでいるところだった。

　くそったれ……！　こいつも常時展開型か！

　そのとき、突然オルテッドが狙いを変えた。プラトーがいる方向に。

　プラトーは、オルテッドに構わず全力で攻撃に集中しようとしていた。向こうには、アンテナのついた白い大きな塔が見える。

　ダメだ！　もう助けが間に合わない！

　プラトーのビームライフルが、白い塔を貫き、爆発音が響く。

　同時に、無防備だった彼のほぼ半身は――オルテッドによって消し飛ばされてしまった。

「目障りなことを。貴様から死ね」

「させてたまるか！」

　今度は先回りでワープして、見るも痛々しい姿のプラトーを抱え上げる。

　よかった。辛うじて頭部だけは無事だ。

「何を、している……お前まで……死ぬぞ。こんなオレのことなど……放っておけ……」

「放っておけるわけないだろう！　リルナとも約束したんだ！」

「……ばか、やろう……」

「足手まといを庇って、仲良く死のうというのか。それも結構」

　オルテッドが、再び消滅波を構える。

　このままでは……

　とそのとき、「私」が呼びかけてきた。

『悔しいけど、ここは一旦逃げよう』

『だけど、どうやって？』

『実はね。許容性が下がる直前に気付いて、一回分だけ転移魔法を待機させてあるの』

『本当か！　助かった』

『うん。でも、その前に私にも少しだけ挨拶させて』

『ああ』

「私」に交代する。

「な……貴様……！」

　オルテッドが、その場に凍り付いたように固まっていた。同時に、まさに仇を見るような目でこちらを睨んでいる。

　それはそうでしょうね。だって私は、母さんに瓜二つだもの。

　母さんから知らずのうち、ずっと続いてきた因縁。

　こいつだけは。私たちが後始末を付けなくちゃならない相手。

　私は宣戦布告のつもりで、サムズダウンをした。

「あんたは、絶対に私たちが止める」

　それで私がこの場は逃げることを察したのだろう。

　彼もまた何を思ったのか、宣戦布告のような言葉を返してきたのだった。

「エストケージで待つ。来るがいい。二千年の因縁に決着をつけよう」

《転移魔法》

　満身創痍のプラトーを連れて、ディースナトゥラに転移した。

「……逃げたか」

　オルテッドは、ほとんど何の感慨もなくそう呟いた。

「ちっ。久しぶりのことに、少々無駄話が過ぎてしまったな……。まあいい。そろそろ時間切れだ」

　そして彼は、そのまま動かなくなった。