フェバル保管庫2

人工生命の星『エルンティア』

37「Decisive Battle on Fatal Express 2」

　リルナは早速《パストライヴ》で正面から消えた。相変わらず全力で殺しにかかってくる、お得意の戦法だ。

　俺は振り返らずに、精神を集中させて、右足を強く踏み込んだ。金属製の車両がべこんと凹むほどの踏み込みだ。

　その足を軸として重さを乗せ、気を纏わせた左足を放つ。この世界ではずっと気力が足りなくて出来なかった、足技の気拳術だ。

《気烈脚》

　狙いすました強烈な蹴りは、すぐ側で攻撃に移ろうとしていた彼女の機体を、再びワープでかわされる前に捉えた。

　がっと鈍い感触が伝わる。身体の芯を捉えた感じではない。しかし、心の世界の力も上乗せしているので、バリアに弾かれてもいなかった。

　どうやら、咄嗟に腕を回してガードしたらしい。さすがに戦い慣れている。

「また、《ディートレス》を……！」

　やや驚きを隠せない声で言うや否や、彼女は再び消えた。

　死角より斬撃が迫る。

　が、殺気を読めば、位置はわかる。そこに気剣を振り抜いた。

　と、今度はきっちりワープで避けられる。

　俺は慌てずに、そのままくるりと身体を回転させて、攻撃した勢いを殺さぬまま彼女の再出現位置に剣を合わせた。

　互いの光刃がぶつかり合って、眩いばかりの火花を散らす。この構図も、幾度目になるだろうか。

　見れば、彼女の右腕はややだらしなくぶら下がっていた。全く使い物にならなくなった感じでもないが、しばらくはまともに動かせなさそうだ。いきなりぶちかましてやった《気裂脚》のダメージは、しっかり通っていたらしい。

　これで片腕同士。早い段階で対等な状況に持ち込めてよかった。

「やはり、お前は強敵だ」

「あんたも、ほんとに強いよ」

　剣を合わせながら、彼女はどこか楽しそうだった。戦いの最中に、そんな顔をした彼女を見たのは初めてだった。一体何が彼女をほんの少しであれ、変えたのだろうか。

「それでこそ、殺しがいがある！」

「片腕だけで勘弁して欲しいね！」

　彼女は再び姿を消した。ワープを繰り返しつつ、変幻自在の動きで怒涛の攻撃を仕掛けてくる。

　こっちでも使ってみて思ったけど、本当に厄介で便利な能力だ。何年か前の俺だったら、もう何回命を落としてるだろう。　

　とにかく、今は通用していた。俺は彼女の攻撃全てを受け切り、反撃も出来ていた。バスタートライヴモードでスピードが遥かに向上している彼女の動きにも、問題なく付いていけている。

《フレイザー》

　彼女がそれを宣言するとほぼ同時に、視界を埋め尽くすほど凄まじい数の光弾が発射され、周囲を蜂の巣にしていく。

　来た！　前回の俺が、完全にやられた攻撃だ。

　あのときは、全力で防御に回るしかなかった。だが、今度はそうはいかない。

　命中軌道上の部位だけに絞って集中的に防御を強化して、怯まずに攻撃に回る。ここで隙を見せては命取りだ。

《インテンシブガード》

　ピンポイントで強化した気の防護は、危なげなく光弾を弾いてくれた。数は鬼のように多いが、一つ一つの威力はそう恐れるものでもない。

　やや強引に突っ込んでいけば、今度は隙を晒しているのはリルナの方だった。

　俺が攻撃してくるのを認めたリルナは、ただちに射撃を中止し、回避行動に移る。

　だが、少しだけ遅い。

　ワープしてしまう前に、浅くではあるが、胸の辺りを斬り付けることが出来た。

「まさか、これほどダメージを受けることになるとは思わなかった」

「言っただろう。これまでとは違うって」

「……《ディートレス》解除。ハイパーアタックモードに移行」

　彼女の両手甲より飛び出している光刃が、さらに激しく輝きを強めた。恐ろしいほどのエネルギーが、集中している。

　俺の攻撃が《ディートレス》の防御を突き破ることを認めたリルナは、潔く攻撃特化の型に変更してきたようだ。

　と、彼女の右腕も復活していた。これだけ時間が空けば、さすがに動くようになったか。

「その仰々しいモードの名前は、設計者の趣味？」

「知るものか。いい加減、そろそろ決着をつけよう」

「最後にもう一度聞くけど。ここらでやめにしないか」

「……わたしは、お前に最後まできっちり勝ちたいんだ。もう逃げるな。これ以上、わたしに追いかけさせるつもりか？」

「……わかった。全力で迎え撃とう」

　もう言葉は要らなかった。

　お互い、次の一撃に全力を賭けるつもりだ。

　持てる武器に、力を込めていく。

　気剣は白から、目の覚めるような青白色に変化する。

　そして、示し合わせたように、同時に駆け出した。

《インクリアハーツ》

《センクレイズ》

　俺は、最速の突きの型でもって、彼女に向かっていった。

　彼女も、瞬きをする間もない刹那に、一気に距離を詰めてくる。その手より、煌々ときらめく双剣を突き出して。

　気剣は、ある程度なら形状変化をさせられる。俺は剣先を細めて引き伸ばし、さらにぎりぎりまで尖らせるつもりだった。

　狙うは、ただ一点のみ。

　最後の一押しに、捨て身の覚悟で、気による推進力をかける。

　貫け！

《バースト》！

　いよいよぶつかり合う直前で、俺の気剣は、爆発的な勢いを付けて伸びた。

　そして、相手の刃が達するよりほんのわずかだけ早く、彼女の胸を刺し貫いていた。

　そのとき、彼女の刃は――俺の首筋にぴたりと付けたところで、止まっていた。

　――俺は、本当のお前を信じていたよ。リルナ。

「ふ、ふふ……」

　彼女の口から、乾いた笑いが漏れる。

　そのうち堪え切れなくなったのか、心の底から愉快そうに大笑いし始めた。

「ユウ！　お前は、本当に甘い奴だな！」

　彼女は、まるで憑き物が落ちたかのように、すっきりした顔をしている。透き通るような青の瞳に、憎悪の濁りはない。とても綺麗な目だと思った。

　そう。

　当然、最初から俺の狙いは、彼女の命などではなかった。

　その胸に取り付いてる、何よりも邪魔なもの。それだけだったんだ。

「殺し合いの方は、どうやらわたしの勝ちだな」

　首筋にぴたりと当たっていた刃に、ほんの少しだけ力を込める。

　ちくりと痛みを感じたところで、彼女はふっと柔らかく微笑んだ。

　そして、すっと刃をしまう。

　俺も、彼女を貫いていた気剣を解除した。正確にCPDだけを狙ったから、動力炉に一切のダメージはないはずだ。

「だが、勝負の方は……負けたよ。完敗だ」

　やや悔しそうな顔で俯き、拳をぎゅっと握る彼女。負けず嫌いでしつこいのは、きっと元々の性格なのだろう。

　そのうち顔を上げた彼女は、ちょっと非難するような目で尋ねてきた。

「わたしが、あのまま首を刎ねるとは思わなかったのか？」

「さあどうだろうね。でもまあ、俺の見込み違いなら、それまでだったってことだよ」

「ふっ。本当に変わった奴だ。お前は」

　それからの彼女は、ようやく素直に話に応じてくれるようになった。

　時間がないので、手短に事情を話していく。

　彼女は、相当ショックを受けた様子だった。聞いている最中、ふるふると肩を震わせていた。

　どうやら彼女自身も、ウィリアムと戦ったときには、既に半信半疑の状態に陥っていたようだ。

　それでも俺との決着を第一に優先させたのは、どうしても白黒はっきりさせたかったのだろう。自分の内に宿る殺意にも疑念にも、目を背けずに。大変だったけど、本当に彼女らしいなと俺は思った。

　とそこで、彼女の懐で通信機器が鳴った。彼女は「失礼」と言って、すぐにそれに出た。

　どうやら相手はトラニティのようだ。それからややしばらく話をして、通信を切った。

　途中、妙に声を荒げていたけど、どうしたのだろうか。

「何の話だったんだ」

「お前は別に知らなくてもいいことだ」

　リルナは、やれやれと溜め息を吐いた。

　そう言えば、小隊の隊長なんだよな。これで結構、部下の相手には苦労しているのかもしれない。

「俺たちと一緒に来るか？」

　誘ってみたが、リルナは静かに首を横に振った。

「いや。わたしには、まだ首都ですべきことが残っている」

　なるほど。確かに、彼女にしか出来ないことはきっと山ほどあるだろう。

　彼女の決然とした瞳をじっと見つめた。

　責任感の強い彼女のことだ。きっと彼女なりに、出来ることをやろうと思っているのだろう。

　俺はあえて、何も言わなかった。

「さあ、すぐに最後部車両を切り離せ。もうすぐディークランがやって来る」

　言われた通りにすると、彼女はその右手を砲身に変化させた。

《セルファノン》

　俺と彼女の中間地点、何もないトンネルの天井に向けて、それは放たれた。

　激しい衝撃を受けて、トンネルはがらがらと音を立てて崩れてゆく。

　追跡の手立てを断ってくれたのか。ありがたい。

　積み重なっていく瓦礫の奥から、リルナは、こちらを真っ直ぐ熱い眼差しで見つめ続けていた。

「この借りは、いつか必ず返す。待っていろ」

「うん。待ってる」

　この世界に来てから初めて、晴れやかな気持ちが心を満たしていた。

　犠牲になったものは、あまりにも大きい。助けられなかった命が、いくつもあった。

　どこまでも、辛いばかりの戦いだった。

　だけど、やっと。やっと始まったんだ。本当の戦いが。

　やがて、ディークランに先立って、まずプラトーがそこへ到着した。

　彼は、一両だけ残った車両の上にぽつんと立つリルナを見つけると、急いで駆け寄っていった。

「リルナ。なぜ一人で先走った。心配したぞ」

「プラトーか。すまない。逃げられた」

「怪我が多いようだが……大丈夫か？　一度メンテナンスを受けた方がいいんじゃないのか」

「いや、構わない。至って『正常』だ。首都に戻って体勢を整え次第、すぐに奴らを追う」

「ああ。そうだな……」

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　以下、リルナとトラニティの会話内容。

『もしもーし。リルナっち』

「トラニティか。動けるようになったのか？」

『はい。やっと修理が終わって、動けるようになりましたよ。それより、たった一人で敵を追いかけるなんて、何考えてるんですか。もう！』

「悪いな。居ても立ってもいられなかったのだ」

『でも、安心して下さい。そろそろディークランの皆さんが、そちらへ追いつく頃合いですよ』

「そうか。わかった。それで、修理の具合はどうだ」

『えーと。CPなんちゃらって部品だけは、中央工場から取り寄せないといけないみたいですが、それ以外は特に』

「よし。ちょうど良い。お前にお願いしたいことがあるのだ。少々内密にな」

『ええっ！？　私、そんな……。リルナっちなら、いいですけど……でもいきなりだなんて、心の準備が』

「一体何を考えてるんだ、お前は！　真面目な話に決まっているだろう。詳細は後で話す」

『はーい。了解でーす。それではまた♪』

「ああ。またな」