夜の砂浜

作者： otoya

「これから海にドライブしようって言ってるんだけど、お前も行かないか？」

　サークルの練習後、急に岩本さんに誘われた。

「海って……宇佐美の浜、ですか？」

　うん、と彼は首を縦に振った。

「今んとこ、オレと、城山と、めぐみと、早紀。四人なんだけど」

「あそこ……夜、ヤバイでしょ？」

　彼は再び頷く。

「ヤバイけど。めぐみも早紀も、見えないらしい。だったら、一回行ってみるかってなってさ。城山も見えないって言うし」

　どう？　と尋ねられ、うーん、と少し考える。

　あの浜には行きたくない。帰宅も遅くなるだろう。

　けれど。

「……行きます」

　なぜだか、行かないよりは行った方が良いような気がした。

　宇佐美の浜は、観光スポットとして有名だ。東側と西側、それぞれに岬があり、その間を弓形に湾曲した砂浜が広がっている。

　昼間は打ち寄せる波が白い泡を立て、太陽の光が砂浜に燦燦と降り注ぎ、遠くに見える水平線と空の青は、時間と共にその濃淡を変える。観光客やカップルが多く訪れる賑やかな場所。

　しかし、夜になると。

　雰囲気が一変する。地元の人間は誰も近付かない。

　岩本さんの車が駐車場に滑り込んだ。通常は観光バス用だけれど、夜の十時を過ぎ、他に停まっている車は一つもなかった。

　ドアを開け、降りようと片足を外へ出した途端、じっとりと湿った空気が絡みつく。

　これは潮風だ。わかってはいるけれど、重苦しい、嫌な感じがする。

　街灯には明かりが灯っているのに、とても暗い。……いや、屋外だから、こんなものだろう。そう自分に言い聞かせる。

「すみません、おトイレ行ってきまーす」

　めぐみはいつもと変わらず明るい声でそう言って、公衆トイレに向かってスタスタと歩き出した。早紀もその後に続く。

　本当に、何も感じていないのだろうか。

　……いや、今はそんなことよりも。一回生だけ別行動をさせるわけにはいかず、私は彼女達を追いかけた。

　トイレを済ませ、男性陣と合流し、浜へと続く坂道を降る。坂は百メートルほど。両側は防潮林の松が鬱蒼と繁り、夜闇よりもさらに暗い影を落とす。

　ここも、なんだか薄気味悪い。街灯の明かりは坂の頂上にあるだけ。坂の底は、黒く靄がかかったように朧げで。

　木々の間から何かが覗いているんじゃないか。

　いや、気のせいだ。何もいない。いたとしても、暗くて見えないはずだ。もし見えるとすれば、それは。

「……なんか、暗いな」

　岩本さんがボソッと呟く。城山さんが尋ねる。

「懐中電灯は？」

「車の中。取りに行く？」

「うーん……めんどくさくね？」

「だなぁ……まあ、いいか」

　二人は先へ進んで行く。続いてめぐみと早紀も歩き出した。

　どうやら彼らはこの坂を、それほど心細くは思っていないようだった。他愛ないことを弾むような声で言い合っている。

　ならば、皆の歩くスピードが少しずつ早くなっていくのは、坂道を降っているからだ。他に理由なんて、ない。

　坂の底へとたどり着く。曲がり角から仄かに光がこぼれている。

　そこには美しくカーブを描いた白い砂浜と、静かに打ち寄せる波、濃い紺色の沖合に、深い藍色の空、明るく輝く白い月。絵画のように美しい光景が視界いっぱいに広がっていた。

　先ほどまでの重苦しかった感覚は、遠くに薄れてしまった。

「うわあ……。すごくきれい！」

　早紀が感嘆の息を漏らし、砂を蹴って波打ち際へと走り出す。

　引いていく波を追いかけ、迫ってくる波から逃げて。

「海、入りたーい！」

　めぐみがカバンを砂の上に下ろし、スニーカーを脱ぎ始めた。

「よっしゃ、行くか！」

　城山さんもジーンズの裾を巻き上げ、素足になって浜を駆ける。早紀がめぐみのところまで戻り、同じようにサンダルを脱いだ。

「オレもー！　お前はどうする？」

　岩本さんに聞かれ、私はやめときます、と首を横に振った。私達以外に人が来ないとは限らない。皆のノリになんだかついていけなかったこともあり、私は四人から離れて浜で一人、荷物番をすることにした。

　置かれた荷物の隣に腰を下ろし、両腕で膝を抱え込む。

　月は冴え冴えと世界を照らし、柔らかな光を降り注いでいる。遮るものは何もない。

　けれど、その光は波間にいる四人の表情を判別できるほど強くはなく。

　波を掛け合うパシャパシャという音や、楽しそうな笑い声が、波の音に混ざって耳に届く。

　私は四人をぼうっと眺める。

　寄せては返す波の音が、とても穏やかで。

　はしゃいでいる彼らとは対象的に、私の気持ちは静かに落ち着いていく。

　ふと、視界の左端に何か白っぽいものが映っていることに気付いた。

　私から少し離れたところで、私と同じように、膝を両腕で抱え込んで座っている。

　……ああ、めぐみか、早紀か、どちらかがいつの間にか浜に上がったんだろう。

　そう思い、再び前方に焦点を合わせる。そこには、四人の黒い影。

　ぎくり、と体が固まった。心臓が早鐘を打つ。

　じゃあ、私が見たのは。

　ゴクリと生唾を飲む。ゆっくり、ゆっくりと、顔を左の方に向ける。

　見たくない、と脳は訴えているが、心が知りたい、と主張して。

　最後まで拒否していた視線を力づくでそちらへ動かした。

　そこには。

　何もなかった。

　白い砂浜が広がっているだけ。

　ほう、と安堵の息をついた。急いで岩本さん達に視線を遣る。

　彼らは変わらず楽しそうにはしゃぎまわっていて。

　何も気付いてはいないらしい。

　……ならば、これは黙っていよう。一人で騒いでも滑稽なだけ。

　それからどれくらい時間が経ったのか。

　四人は砂浜に上がり、それぞれカバンからハンカチやタオルを取り出した。

「……なあ、悦子」

　城山さんが私の顔を見下ろしている。なんだか顔が強張っているように見えた。

「あのさ……さっき、お前の右側……お前からしたら、左側か。……誰か、座ってなかったか？」

「……もしかして、体育座りしてました？」

　私の問いに、そうそう、と城山さんは首肯する。

「……白っぽい、女の人ですか？」

「そうそう。女の人だった！」

　城山さんの声はだんだん大きくなる。

「あー、悦子が座ってるのか、って思ったんだけど。いや、でも、こっちに悦子いるぞ。え、じゃあ今のは誰よ？　って、もっかい見てみたら、いなかった」

「それなら……私も見ました。左側に、誰か座ってるな、って。めぐみか早紀だろうなと思ったんですけど、目の前にいるから違うって思って……」

　めぐみと早紀の顔がさあっと青褪めた。

「……ウソ」

「本当ですか？　見間違いじゃ……」

「岩本、お前は？　見た？」

「……いや、見なかった」

　不安は波のように押し寄せる。二人の人間が、離れた場所で、同じような見間違いをするだろうか。

　誰からともなく、帰ろう、と声が上がった。急いで荷物を拾い、履物を引っ掛けるようにして早足で砂浜を後にする。

　曲がり角を曲がり、坂を見上げると、さっきより闇が濃く大きくなっているような気がした。

「……ここ、ヤバくね？」

　岩本さんの掠れ声。息も荒くなっている。

「走って、一気に駆け上がろう」

　城山さんはそう言って、我先にと走り出す。

「ちょっ……！　置いていかないでくださいよ！」

　慌てて皆も走り出す。私も必死で追いかけた。誰かの喚き声が聞こえる。

　坂の頂上が、とてつもなく遠い。

　早く。もっと早く。

　さもないと、追いつかれてしまう。

　足がもつれ、転びそうになるのをなんとか堪えて。

　坂を上がりきり、駐車場へ。その勢いのまま車まで走り、モタモタと鍵を取り出している岩本さんを、ジリジリしながら待って。

　鍵が開いた瞬間、全員が大急ぎで乗り込み、バタン、と大きな音を立ててドアを閉めた。

　エンジンがかかると同時に、急発進で車が走り出す。

　車内は沈黙に包まれる。岩本さんの運転は荒々しいけれど、不満を言う人間は誰もいない。

　少しでも早く。

　少しでも遠くへ。

　全員がそう思っているに違いない。

　私を除いて。

　漬物石でも乗せられたように、右肩がずっしりと重かった。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました。

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