浮気した彼女に利用され捨てられた俺。死んだはずの幼馴染が金髪碧眼の超絶美少女に転生して戻ってきた件 〜今度は二人で幸せになります〜

探偵 佐野雪芽

　夏休みがもうすぐ終わる。

　カレンダーの数字はただの印刷なのに、胸の奥にだけ重みを落としてくる。俺にとって夏休みは、楽しいだけの時間じゃなかった。アリスと笑った海、花火、浴衣――その全部の隣に、田村という影が伸びた。家の郵便受けに手紙が入った夜の冷たさ、スマホに届いた写真の気持ち悪さ。そういうものが、夏の熱に混ざって残っている。

　決着はついた、と言える状態にはなった。誓約だの、署名だの、学校の明文化だの、そういう“枠”で止めた。

　それでも、完全に元通りにはなれない。

　怖さは、消えるんじゃなくて薄くなる。薄くなるまでには時間がいる。だから俺たちは、焦らず、でも止まらずに日常へ戻る途中だった。

　アリスはまだ太刀川家に泊まっている。安全のため、という理由は正しい。正しいからこそ、胸が痛い。俺の家に当たり前にいたはずの彼女が、今は“当たり前に会えない距離”にいる。それを、俺は自分の中で何度も言い聞かせて納得させていた。

　その日も、俺は夕方に太刀川家へ向かった。アリスと明日の予定を確認して、宿題の進み具合を見て、少しだけでも“いつも通り”の会話をしたかった。

　太刀川家の門の前に立つと、蝉の声が少し遠い。風はまだ生ぬるいけれど、日が傾くと肌に触れる温度だけがわずかに落ちる。夏の終わりが、匂いとして混ざり始めている。

　インターホンを押そうとした時、玄関の向こうから声が聞こえた。

　男の低い声。健一さんだ。もう一人、女の声が混じっている。聞き慣れない声。落ち着いていて、温度が低い。甘くも明るくもない、淡々とした声。

　俺は一瞬、足を止めた。

　来客？

　恵さんの友人か、近所の人か。そんな風に思ったが、会話の単語が耳に引っかかった。

「……映像の件は？」

　女の声が言った。

「学校の協力は難しい。だが、駅の――」

　健一さんが答える。

　映像。駅。

　俺の背中が、わずかに冷える。朝日の事故。転落――いや、突き落とし。あの話と繋がる言葉だ。

　『朝日の死、事故じゃないかもしれないって、警察の人が言ってるの』

　『ホームに朝日を突き落とした人間がいるかもしれないって。目撃情報も出てきて、今も捜査中らしくて……』

　過去に恵さんが言っていた言葉たちが過ぎる。

　俺が息を止めた瞬間、玄関のドアが開いた。

　そこに立っていたのは、見知らぬ女性だった。

　まず、綺麗だと思った。綺麗、という言葉が先に出てしまうタイプの美しさ。髪は黒に近い落ち着いた色で、長さは肩より少し下。肌は白く、目元は涼しい。化粧は薄いのに、輪郭がはっきりしているせいで印象が強い。

　ただ、その美しさに“生気”が薄い。

　眠そうというより、世界に興味がないような目をしている。唇の色も淡く、表情の動きが少ない。全体が“気だるい”のに、立ち姿だけは不思議と整っていた。

　その女性が、俺を見た。

　視線が刺さる。鋭いのに、熱がない。観察する刃物みたいな目。

「……？」

　彼女が小さく首を傾げた、そのタイミングで健一さんが玄関に出てきた。

「ああ、隆太郎くん」

「こんばんは。……お邪魔、してました？」

「いや。ちょうどいい」

　健一さんがそう言った瞬間、玄関の奥から足音がして、アリスが顔を出した。

「隆太郎？」

　その声で、俺の緊張が少しだけほどけた。アリスがいるだけで、空気が変わる。けれど同時に、さっきの女性の視線がアリスへ移ったのが分かった。

　一拍。

　彼女の目が、ほんの僅かに細くなる。

　違和感を噛み砕く時の目。

「アリス」

　健一さんが、ごく自然にそう呼んだ。朝日ではない。外部の人がいる場では“アリス”。当然の運用。健一さんは表情を変えない。

「こちら、佐野さんだ。……俺が頼んでる」

　頼んでる。その言い方は曖昧だけど、意味は重い。俺は直感で理解した。

　探偵だ。

　朝日の事故を追っている。健一さんが誰かに依頼しているなら、それしかない。

　佐野と呼ばれた女性は、俺とアリスを交互に見たあと、淡い声で言った。

「佐野雪芽(さの・ゆきめ)。……依頼の件で来てた」

　声が低いわけじゃないのに、落ち着きすぎていて、感情の山がない。仕事の話をしているはずなのに、どこか眠たげ。なのに、単語の選び方は正確で、余計な言葉がない。

　ギャップというより、二つの温度が同居している感じだった。

　健一さんが短く補足する。

「探偵だ」

　俺は背筋を正して頭を下げた。

「宮本隆太郎です。……お世話になってます、って言うのも変ですけど」

　佐野さんは、ほんの少しだけ口角を上げた。笑ったというより、反応した程度。

「……変じゃない。依頼者側の関係者。把握した」

　把握した、という言葉が妙に事務的で、俺は返し方に迷った。アリスが一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。

「白金アリスです。よろしくお願いします」

　アリスの声はいつもより硬い。佐野さんの雰囲気に飲まれているのもあるし、健一さんと佐野さんの会話の単語を聞いて、何の話か察したのもある。

　佐野さんは、アリスを見つめたまま言った。

「……留学生、だったよね」

　確認の口調。肯定ではない。探るような口調。

　健一さんが、間髪入れずに答える。

「そうだ。うちにホームステイしてる」

　アリスが小さく頷く。

「はい。今は、太刀川家にお世話になってます」

　佐野さんは「ふうん」と小さく息を吐いた。興味がないふりをして、興味がある呼吸。俺はその呼吸が少しだけ気持ち悪かった。田村とは違う。けれど、同じ“観察される不快感”があった。

　健一さんが話題を戻す。

「さっきの続きだ。進展は？」

　佐野さんは一瞬、だるそうに瞼を落としてから、仕事の顔に切り替えた。空気が変わる。温度がさらに下がって、言葉がまっすぐになる。

「駅の監視カメラは、当日の該当時間帯が一部欠落してる。故障じゃなく、保存の段階で消えてる可能性がある」

　俺の喉がひやりとした。

　欠落。消えてる可能性。

　つまり、誰かが消した。誰かが“痕跡を消した”。

　佐野さんは続ける。

「ただ、ホーム全体の映像が消えてるわけじゃない。周辺の別カメラは残ってる。……人の流れから“異物”を拾う」

　異物。犯人。朝日を線路へ突き落とした“誰か”。

　健一さんの声が低くなる。

「……拾えそうか」

「拾える可能性はある。けど、時間がかかる。人の流れはノイズが多い」

「構わない。時間は――」

　健一さんが言いかけて、アリスを一瞬見た。言葉を止める。朝日の正体を知らない佐野さんの前で、余計な感情を出さない。健一さんはそのまま言い直した。

「……時間はかけていい。確実に」

　佐野さんは頷いた。

「了解。あと――犯人の動機はまだ不明。でも、衝動じゃない。準備してる。手際がいい」

　手際がいい。

　その単語が、背中に冷たく残った。田村のような“勘違いの暴走”じゃない。もっと別の、冷たい悪意。

　会話が一段落したところで、佐野さんがふっと力を抜いた。肩が少し落ち、目の温度が戻る。さっきまでの鋭さが、気だるさに溶ける。

「……疲れた。糖分ほしい」

　唐突すぎて、俺は一瞬固まった。健一さんも一拍遅れて、「恵、何かあるか」と奥へ声をかけた。

　恵さんが台所から顔を出す。

「佐野さん、甘いもの？　クッキーならあるけど」

「それでいい」

　即答。仕事の顔のまま、要求だけはゆるい。ギャップが強すぎて、俺はついアリスを見た。アリスも同じ顔をしていて、目が合って小さく苦笑いした。

　恵さんがクッキーを出して、佐野さんが一枚齧る。咀嚼の仕方まで淡々としているのに、「甘い」とだけ呟くのが妙に人間っぽい。

　その瞬間、佐野さんが俺に視線を向けた。

「宮本くん」

「はい」

「君、太刀川朝日と同級生？」

　心臓が跳ねた。

　質問は自然だ。でも、その自然さが怖い。健一さんが依頼者で、俺が関係者なら、聞かれるのは当然。けれど、今の俺は“朝日を知っている隆太郎”で、目の前には“朝日そのもの”がいる。

　俺は息を整えて答えた。

「……はい。幼馴染でした」

　佐野さんは少しだけ目を細める。

「幼馴染。なるほど」

　その“なるほど”が、何かをメモした声に聞こえた。

　さらに佐野さんは、アリスへ視線を移す。

「白金さんは……日本語、上手いね」

「ありがとうございます」

　アリスが笑顔を作る。でも、作った笑顔だ。俺はそれが分かってしまう。

　佐野さんは気だるげに続けた。

「……日本の生活、慣れた？」

「はい。皆さん優しくて」

「ふうん」

　佐野さんはそれ以上突っ込まない。突っ込まないのに、視線が一度だけアリスの顔の輪郭をなぞるみたいに動いた。顎の線、目の形、身長のバランス。

　観察。

　俺の背中に、また冷たいものが残る。

　会話は、それ以上は広がらなかった。佐野さんはクッキーを食べ終えると立ち上がり、健一さんに軽く頭を下げた。

「……じゃ、また連絡する。進展あれば」

「ああ。頼む」

　玄関まで送る途中、佐野さんがふっと足を止めた。アリスの横で止まる。距離が近い。香水の匂いはしない。代わりに、冷たい石鹸みたいな匂いがした。

　佐野さんはアリスを見て、淡い声で言った。

「……白金さん。気をつけてね」

「え……？」

　アリスが目を丸くする。

「この街、今、少し変。……変なのがいる」

　それだけ言って、佐野さんは玄関を出た。

　残された空気が、妙に重い。

　健一さんが「気にするな」と言う前に、俺はアリスの手を握った。アリスの指先が冷たい。俺は低く言った。

「大丈夫。俺がいる」

　アリスが小さく頷いた。

「……うん」

　その日の夜、太刀川家から帰る道で、俺は何度も佐野雪芽という名前を反芻した。

　ダウナーで気だるいのに、仕事のときだけ刃物みたいに正確になる女。

　そして――アリスを見た目で“測った”女。

　これは偶然の遭遇じゃない。

　少なくとも、俺の直感はそう告げていた。

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