断罪の悪役令嬢は、剣を手にして微笑む

作者：結城斎太郎

「公爵令嬢エリス・グランディール、君との婚約は今日限りで破棄する！」

王太子・レオニス・ヴェルダインの言葉が、社交会の会場に響き渡った。

その隣には、慈しむような笑みを浮かべた侯爵令嬢ミレイユが寄り添っている。

けれど、当のエリスは、瞬きひとつせず応えた。

「承知いたしました。殿下」

「っ……なんだと？」

驚いたのはレオニスの方だった。涙ながらに縋ってくるはずの“悪役令嬢”が、あまりにあっさりと婚約破棄を受け入れたのだから。

「あなたが誰を選ぼうと、私には関係のないことです。ただ、私を陥れたこと――その報いは、いずれ受けていただきます」

エリスはそれだけ言い残すと、くるりと踵を返して会場を後にした。

その背筋は、誰よりもまっすぐだった。

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エリス・グランディールは王太子の婚約者として、礼儀と品位を叩き込まれて育った。

結果、少しの隙も見せず、感情を抑え、常に“完璧”を求められた。

「近寄りがたい」「冷たい」「お高くとまっている」――

そう言われるのは日常茶飯事。だがエリスにとって、それは褒め言葉と同義だった。

だが、侯爵令嬢ミレイユが現れてから風向きは変わった。

「エリス様にいじめられました……」

「婚約者のレオニス様を奪おうとしたと責められて……」

甘くか弱い演技に貴族たちはころりと騙され、エリスは“悪役令嬢”に仕立て上げられた。

それでもエリスは否定しなかった。

――無駄だからだ。

婚約破棄の裏には、政治的思惑がある。

ミレイユの父は商業で巨万の富を築いた新興貴族。

財政難の王国にとって、彼女との縁組は都合がよかった。

レオニスの恋心など、ただの口実に過ぎない。

「では――こちらも、手を抜く必要はないわね」

エリスの瞳が、冷たく、鋭く光った。

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婚約破棄から三ヶ月。

エリスは領地に戻り、母方の伯父が指揮する近衛訓練場に通い始めていた。

「貴族の娘が剣の修練とは、物好きなことだな」

「伯父上、物好きでなければ私はここにいませんわ」

剣術も戦術も、貴族の娘には不要とされていた。

だが、エリスは“力”が欲しかった。魔法や異能力ではない、“現実に人を動かせる力”を。

やがて彼女は経済、法律、諜報など、貴族が持つべき本当の力を貪るように学び取っていった。

それから一年後――王都に、異変が起きた。

ヴェルダイン王家の収入が、急激に減ったのだ。

新興貴族との取引が突如として止まり、領地の商業も麻痺し始めた。

その裏に、グランディール家と伯父が築いた密やかな連合商会の影があった。

「正々堂々と刺す必要はないの。腐った木は、根から静かに刈り取ればいい」

復讐は、冷たく、そして静かに――。

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王都に舞い戻ったエリスは、かつての輝きを増していた。

彼女の凛とした立ち居振る舞いは、貴族の間でも密かに話題になっていた。

その中にいたのが、隣国の第一王子であるユリウス・オルレアンだった。

「きみが……エリス嬢か」

「あなたにお会いするのは初めてですわ、殿下」

ユリウスは穏やかな笑みの奥に、鋭さを秘めた青年だった。

彼はすぐに気づいた。エリスがただの“元婚約者”ではなく、この国の流れを裏から変えつつある存在であることに。

「強い女性は美しい」

「……お上手ですこと」

以来、ユリウスは頻繁にエリスのもとを訪れるようになった。

彼女がどんなに警戒しても、どれだけ皮肉を言っても――

「きみが剣を抜かぬ限り、私はきみの隣にいよう」

その言葉に、エリスの胸が微かに波打った。

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王城で開かれた夜会。

ミレイユは新王妃として、豪奢なドレスに身を包んでいた。

だが、そこに現れた一人の女性に、空気が凍る。

「エリス・グランディール……！」

「ごきげんよう。ミレイユ様。ずいぶんお痩せになったのでは？」

ミレイユの実家は今や破産寸前。

不正取引が暴かれ、支持を失い、王室の財政も限界だった。

エリスはゆっくりと前に進み出る。

「かつて私を貶めた罪、今こそ明るみに出しましょう」

証拠はすべて整えられていた。貴族会議の場で朗々と読み上げられるその内容に、レオニスの顔が蒼白になる。

「まさか、こんな……！」

「あなたが見下した“悪役令嬢”は、忘れませんでしたよ、殿下」

エリスは冷たい笑みを浮かべ、優雅に一礼した。

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「国を捨てるのか？」

レオニスの問いに、エリスは首を振った。

「私はもう、あなたの国の一部ではありません。私は――隣国の王子妃となるのです」

ユリウスがそっと手を差し伸べる。

「共に、新しい道を歩もう。きみが“悪役”だったとしても、私はきみを選ぶ」

「私は……“悪役”であることを誇りに思いますわ」

それは、誰にも媚びず、誰にも頼らず、ただ自らの意思で生き抜いた証。

――そして、ようやく手にした、穏やかな未来。

エリスは、彼の手を取り、静かに微笑んだ。

ーーー

かつて“悪役令嬢”と呼ばれ、憎まれ、婚約を破棄された私が。

剣を手に取り、静かに復讐を果たした私が。

ようやく手に入れた平穏な時間のなかで――

彼に、どうしようもなく心を揺らされている。

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「エリス、こっちに来て」

ユリウスがそう言って、私の腕を引いたのは、隣国・オルレアン王国の離宮だった。

夜風が涼しく、月がやさしく照らすバルコニー。

庭には花が咲き、夜の静けさの中で虫の声が小さく響いている。

「……急に、どうなさったのです？」

「きみがそわそわしてるのが、気になって」

「そ、そんなこと……」

言いかけて、思わず言葉に詰まる。

――バレていたのか。

公の場では、平静を保てる。どれほど緊張していても、笑ってみせられる。

けれど彼の前では、どうしても“完璧な私”でいられない。

ユリウスは、ただ微笑んでいた。

その笑顔はまるで、私がどれだけ警戒しても無意味だと知っているようで――

「エリス。きみは、もう戦わなくていいんだよ」

「……戦ってなど、いませんわ」

「いや、戦ってる。ずっとひとりで背負ってた。わかるよ。きみは、誰にも甘えなかった」

私は言葉を失った。

たしかに私は、誰にも弱音を吐いたことがない。

両親にも、家臣にも、侍女にさえも。

なのにどうして、この人には――

「……泣いても、よろしいですか？」

ぽつりと漏れた私の声に、ユリウスはほんの少し目を見開き、すぐに腕を広げてくれた。

「好きなだけ。誰にも見せたくないなら、俺の胸の中でどうぞ」

私はその胸に顔を埋める。

ふわりとした香りと、あたたかい体温。

ゆっくりと指が私の背を撫でた。

その優しさに、私は耐えきれず、ぽろぽろと涙をこぼした。

「エリス、俺はね……きみの全部が、愛おしい」

「わたくしは……欠点だらけです。強がって、意地を張って……」

「だからいい。そういうきみが好きだよ」

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その夜から、私は少しずつ変わり始めた。

彼の前では、強がらなくてもよかった。

意地も張らなくていい。

泣きたければ泣いて、笑いたければ笑っていい。

そんな当たり前のことを、私は知らずにいたのだ。

たとえば――

ある日の昼下がり、二人で書庫にいたときのこと。

私は政治文書を読み込んでいた。オルレアン王国の慣習と法律の違いを理解するのに必死で、気づけばため息を吐いていた。

「肩、凝ってない？」

「は、はい？　まぁ、少々……」

次の瞬間、背後からそっと肩を揉まれた。

「……っ、ちょ、ちょっとユリウス様!?」

「“様”じゃなくて、ユリウスでいいよ。きみはもう俺の婚約者なんだから」

その手は、本当に優しくて。

思わず全身の力が抜けて、私は机に顔を伏せてしまった。

「こういうこと、慣れてないのはわかってる。でも、たまには甘えて？」

「……努力は、いたします」

「うん。それで十分」

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夜。

眠れぬ私を見かけて、彼はわざわざ書斎から連れ出してくれた。

「庭で夜風に当たろう。月が綺麗だよ」

「……お優しいのですね、ユリウス」

「エリスにだけ、ね。他の人にはこんなに優しくしないよ」

「まぁ……」

私が思わず照れ笑いを漏らすと、ユリウスがそっと私の頬に触れた。

「そういう顔をもっと見せてくれたら、俺は簡単に骨抜きになるんだけどな」

「それは……困りますわ」

「困っていい。きみが困るくらい俺を頼ってくれるなら、それが一番嬉しい」

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時折、私は思い出す。

あの婚約破棄の夜。

すべてを失ったと思った瞬間。

どれだけ強くあろうとしても、心が凍えた夜を。

けれど今は――

彼の手が、私をあたためてくれる。

言葉でなく、行動で、寄り添いで、私を包んでくれる。

「エリス、これからも俺の隣にいてくれる？」

「もちろんです。わたくしが“悪役令嬢”だったとしても？」

「だったからこそ、きみに惹かれたんだよ。誰よりも気高くて、強くて、そして――誰よりも優しい人だから」

私はそっと彼の胸に寄り添う。

もう、戦う必要なんてない。

私は、ただ“好きな人”の隣で、生きていくだけ。

それだけで、こんなにも心があたたかいなんて――

私は今、ようやく知ることができた。

ーーー

結婚式の朝、私は夢を見ていた。

かつて婚約破棄された、あの社交会の夜の夢。

王太子に糾弾され、貴族たちに侮辱され、居場所を失った――そんな日の記憶。

夢の中でも私は、ただ静かに微笑んでいた。

けれど、目を覚ますと、そばに彼がいた。

「おはよう、エリス。今日が、君と一緒に迎える最初の朝だね」

ユリウス・オルレアン。

私を“悪役令嬢”などと呼ばず、ありのままの私を見つめ、愛してくれた人。

彼がこの手を取ってくれたから、私はいま、幸せの頂に立っている。

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結婚式はオルレアン王国の王都・セレフィーナにある大聖堂で執り行われた。

式は朝から始まり、国中の貴族や外交関係者が参列した。

私は白百合を模したドレスに身を包み、重くも清らかなベールを纏っていた。

鏡に映る私の姿は、かつての“悪役令嬢”ではなかった。

復讐を終え、誇りを守り、愛を手にした一人の女性。

侍女がそっと背中のリボンを締めながら言う。

「エリス様……お美しいですわ。殿下が見たら、気を失ってしまうのでは？」

「まさか。彼はそういう顔をして、案外冷静に見つめてくるのです」

「でも、瞳はきっと溺れそうなほど愛で満ちていますよ」

思わず、頬がゆるんだ。

彼がどれほど愛を注いでくれるか、私はもう知っている。

だからこそ、この日を迎えるのが、少しだけ怖くもあった。

――この幸せに、私は本当に値するのだろうか？

けれど、バージンロードの先に彼が立っていた。

礼服を身にまとい、凛とした顔で、まっすぐに私を見つめるユリウス。

その眼差しに、私の迷いはすっと溶けていった。

私は彼のために、ここまで来た。

いや、彼と共に、これからを生きていくのだ。

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「エリス・グランディール。君は私の妻となることを誓いますか？」

祭司の声が静かに響く。

「はい。喜んで」

声は震えていなかった。

心から、そう思えたからだ。

「ユリウス・オルレアン。あなたは私の夫となることを誓いますか？」

「生涯をかけて、愛します」

ユリウスの声は低く、しかし熱を帯びていた。

堂内にいる誰よりも、私だけを見ていた。

指輪の交換が終わると、彼はそっと私の手を握り、ベールを上げた。

「誓いの口づけを」

柔らかい唇が触れた瞬間、聖堂の鐘が鳴り響いた。

拍手が巻き起こるなかで、私はただ彼の目を見つめていた。

――この瞳を、一生忘れたくない。

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披露宴の席。

招待客たちが祝福の言葉を述べる中で、ユリウスは私の手を決して離さなかった。

「エリス。緊張してる？」

「少しだけ。でも、貴方がそばにいるから……平気」

「本当に強くなったね、君は」

「貴方のおかげです」

「違う。君は、もともと強かった。俺はただ、それに気づいた男にすぎない」

私は少しだけ、俯いた。

嬉しさと、照れと、何とも言えないくすぐったさが、胸を満たしていた。

「それでも――」

「うん？」

「今の私は、貴方と出会ったからこそ、ここにいるのです」

ユリウスは優しく私の髪を撫でた。

「出会えてよかった。心から、そう思ってる」

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夜。

宴も終わり、二人きりになった寝室。

ドレスもティアラも外し、私は長い髪を解いた。

鏡に映るのは、豪奢な装いを纏わぬ、ただの“女”としての私。

ユリウスが背後からそっと抱きしめてきた。

「美しい。飾らなくても、君は誰よりも綺麗だ」

「……恥ずかしいですわ」

「じゃあ、もっと言うよ。君の声、肌、香り……全部が、俺のものになったと思うと、胸が熱くて仕方がない」

「貴方という人は……いつも言葉が甘すぎるのです」

「だって、今日は君を妻にした日だ。人生で一番甘くて当然じゃない？」

私はくすくすと笑い、そっと彼の手に指を重ねた。

「今日という日を、何度でも思い出せるように」

「記憶だけじゃ足りないよ。これから毎日、君を好きになっていくから」

その言葉を聞いた瞬間、私は彼の胸に顔を埋めていた。

どれほど強くあろうと、彼の前では甘えてしまう。

そのたびに彼は、必ず私を受け止めてくれる。

――私はもう、孤独じゃない。

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月明かりの中で、私は一冊のノートを開いた。

かつて、自分に誓った言葉が書かれている。

「誰にも負けない。私は私の手で、人生を選ぶ」

その下に、私は新しい言葉を書き加えた。

「この手を、もう二度と離さない。彼と共に歩む未来を、私は選ぶ」

涙が、ぽろりとノートに落ちた。

けれど、それは悲しみの涙ではない。

ようやく、私は心の底から“幸せ”と呼べる人生を手に入れたのだ。

そしてそれは、今日という結婚式の日から、ようやく始まるのだった――。