第5話 キーブレス王家の兄弟
ピアーチェス・キーブレスと出会ってから1年が過ぎ、ピアーチェス第五王女は僕のことをジュナ、僕は彼女のことをピャーねぇと呼ぶようになった。ピャーねぇは10才で、僕は8才になっていた。
今日は、2人で敷地内の小さな湖に遊びに行こうということになっている。僕は自宅の玄関の前で、ピャーねぇのことを待つ。すると、いつもの金髪縦ロールを揺らしながら2つ年上の少女がやって来た。
「ピャーねぇ、なんですか？その格好は？」
「なんですの？出会い頭に。別にいつものドレスじゃありませんか」
「だから、今日は水辺で遊ぶので軽装で来てくださいって言いましたよね？もし湖に落ちたらドレスだと危ないでしょ？」
「うるさいですわねー。わたくし、泳ぎには自信がありますの！ですから大丈夫ですわー！さぁ！ジュナ！行きますわよ！」
僕の手を引いて、嬉しそうに駆けていくピャーねぇ。その笑顔をみて、僕はツッコむ気力をなくし、自然と口角を上げてしまっていた。
「ピャーねぇの家は変わりない？」
湖に向かいながら、前を歩く縦ロールに話しかける。
「えぇ、わたくしも、お母様も不自由なく暮らしてますわ……ジュナの方は相変わらず？」
「はい……お母様の行方はわからないままです……」
「心配ですわね……」
「はい……」
ピャーねぇには、うちの家庭事情について説明してあった。お母様が国外追放されたこと、それに、大好きだったメイドのコレットが命を落としたこと。この二つを話したとき、僕は下を向いて何も考えないようにしていたと思う。でも、そんな僕を抱きしめてくれて、僕よりも涙を流してくれたのがピャーねぇだ。
今思えば、あのときから、この子のことを心から信頼したのかもしれない。それまでは、ただ一人ぼっちなのが寂しくって、毎日のように絡んでくるピャーねぇのことを内心嬉しく思いながら適当にあしらっていた。たぶん、深く関わると、また離ればなれになったときに辛くなる、なんて考えていたんだと思う。でも、今はそんな風には思っていない。離ればなれになんてならないように、僕が頑張って強くなればいいんだ、そう思えるようにはなっていた。
今日も隣にいてくれて嬉しい、左手を握るピャーねぇの手を見ながら、そんなことを考えていると、正面から細目の不健康そうな男が話しかけてきた。後ろには2人の取り巻きを連れている。
「やぁ、ピアーチェス、ご機嫌よう」
「……あら、クワトゥルお兄様、ご機嫌よう」
「ふふふ、Eランクでも挨拶くらいは出来るようだねぇ。ピアーチェス」
クワトゥルと呼ばれたそいつは、取り巻きと一緒にニンマリと笑っていた。こいつは第四王子クワトゥル・キーブレス、スキルランクをAランクと判定されてから、やりたい放題していると聞いている。鑑定式のときに、ピャーねぇのことをニヤニヤ見ていた気持ちの悪いやつだ。
「わたくし、これから用がありますので、失礼致します」
「おいおい！この私が話しかけてやったのにずいぶんな態度じゃないか！なぁ？ブラウ、アズー」
クワトゥルが僕たちの進路を塞ぎ、通せんぼしてくる。
「はっ、その通りです、クワトゥル様」
「Eランクが生意気だぞ！」
取り巻き2人もクワトゥルの左右に立って道をふさいだ。こいつらは、たしか高名な貴族の息子だったはずだ。デカい方は、僕らよりだいぶ大きくて、15才くらい。小さい方は、ピャーねぇと変わらないので、10才くらいに見える。
「……なにか、わたくしに御用ですの？」
「私からの手紙は読んでくれただろう？その件についてだ」
手紙？なんのことだ？僕はピャーねぇの方を見る。
「……その件でしたら、お断りしたはずですわ」
「それはおかしなことだ！なぜＡランクの私の求婚を断る！おまえはEランクだから！このままだと奴隷落ちだ！そんなおまえを私がもらってやろうというのだ！有難いことだろう？なぁ？ブラウ、アズー」
「はっ、その通りです」
「そーだそーだ！」
求婚だって？はじめて聞いた話に動揺するが、それを顔に出さないように努めて、話の成り行きを見守った。
「わたくし、ランクは低くても誇りは捨てた覚えはありませんことよ」
「どういう意味かな？」
「あなたのようなクズのお嫁さんにはならないということですわ」
「なん、だと？クズ？この私が？」
さっきまでニヤついていたクワトゥルの顔がどんどんと憎悪に染まっていく。
「ええ、あなた、使用人たちにひどいことをしていると噂になってますわよ？そのような方のお嫁さんだなんて、まっぴらごめんですわ。では、失礼致します」
ピャーねぇは僕の手を引いたまま、そいつらを避けて歩き出した。今度は通せんぼはされない。しかし、クワトゥル王子と目があったとき、その目の曇りに何か不気味なものを感じる。
この感じ……どこかで見たことがあるような、そんな感覚を覚えた。でも、僕にはそれよりももっと気になることがあった。
「……ピャーねぇ」
「なんですの？」
「ピャーねぇ、あいつに求婚されたの？」
「ええ……」
「そっか……」
僕は、それ以上は聞くことができず、黙ってしまった。2人して何もしゃべらずに歩いて、目的地の湖に到着する。
「面白かった！」
「ヒロイン可愛い！」
「今後どうなるのっ……！」
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