第58話 開戦
僕は、従者たちと別れスラム街の中を歩いていた。あの路地を曲がれば、少し開けた場所がある。そこに、あいつがいるはずだ。
路地の切れ目に到着し、一度足を止める。
あいつと相対すれば、戦いは避けられないだろう。でも、僕がやらないといけないことだ。
「……行こう」
僕は、もう一度深呼吸してから、足を一歩踏み出した。
路地の先には、赤い髪のポニーテールの男が待ち構えていた。鞘に入れた刀を肩にのせ、トントンと叩いている。そして、僕の顔を見てニヤリと微笑んだ。
「やぁやぁ、やっと来たでござるか。スキル無し」
「時間通りのはずですが？」
スラム街の広場で、マーダスと相対する。周りには誰もいない。ディセたちに頼んで住民たちには避難してもらっていた。
だから、これから僕たちが争っても巻き添えは防げるはずだ。
「それにしても、まんまと釣られて、ここまで来てくれるとは、ありがたいことです。罠だとは考えなかったんですか？」
僕は、あえて挑発するような言葉を発する。どうせ戦いは避けられないのだから覚悟を決めろ、そう自分に言い聞かせていた。
僕とあいつの距離はまだ数メートル離れている。あいつの間合いの外から、警戒を解かないようにして、相手の回答を待つ。
「これのことでござるか？」
マーダスが手紙を取り出す。そこには、〈果し状〉と書かれていた。
「先週、愚妹がこれを持ってきたでござる。そなたからの決闘の申し出だと言って」
「そうです。わざわざ倒されに来てくれて、ありがとうございます」
「ははは！これは面白い！拙者がそなたなんぞに負けるとでも？」
「すぐにわかります」
「では、さっそくやろうか」
マーダスは言いながら刀を鞘から抜き、鞘を腰に差し込む。すると、音も立てず、手紙はいつのまにかバラバラになっていた。パラパラと手紙だったものが宙に舞う。
「……」
「剣筋も見えなくて驚いたようでござるな？そんな調子で拙者と戦えるのでござるか？」
図星だった。僕の目では、あいつの剣筋は追い切れなかった。
しかし、動揺はない。今の実力では、勝てないなんて分かりきっていたからだ。
「僕が勝ったら、ギフト授与式には何も言わずに欠席してください」
「拙者が勝ったら、そなたを斬り刻んだ後、そなたの大事な者たちも斬り刻む。もちろん、拙者の愚妹も返していただく。邪魔をするならピアーチェスも斬る」
マーダスが邪悪な笑顔を向けながら、僕の覚悟を後押しするようなことを言ってくる。
「そんなことはさせません」
「だが、果し状には、好きにしろと書いてあったでござろう？」
「おまえが勝てたらな。マーダス・ボルケルノ」
「あまり調子に乗るなよ。ジュナリュシア・キーブレス」
ニヤついた顔が暗くなるのを合図に僕は駆け出した。
スラム街の中の用意していた１つ目の家に入り、眠っている騎士の腕に触れ、彼の技能を奪った。身体が軽く、早くなる。そして、彼の剣を手に取った。
建物から出る。
ガキン！マーダスの刀が音もなく迫っていたが、難なく察知し、それを弾き返した。僕は身体をひるがえして、軽いステップを踏みながらマーダスと距離を取る。
ニヤついていたマーダスは、僕の動きを見て、笑うのをやめた。
「なんだ？その構えは？」
僕は2本の短剣を逆手に構え、腰を低く落としていたのだ。
「ふぅー……それが自慢の剣筋ですか？」
「……付け焼き刃で拙者に勝てるとでも？」
「やればわかる」
「……舐めるなよ」
怒りにも似た暗い声を出したあと、マーダスが一直線に斬り込んできた。速い。でも、今はあいつの剣が手に取るように見える。
左上段からの剣戟、僕はそれを左の短剣で受け止め、それと同時に右の剣であいつの首元を狙った。
「くっ！？」
マーダスが後ろに飛びのき、距離をとる。あいつの首元からは赤い血が流れていた。浅かった。仕留め切れてはいない。
「……なんだおまえは……」
マーダスは自分の首元を触り、出血していることを確認した後、恨めしい声を出す。
「おまえの妹の友達だ。クソやろう」
「……面白い」
そして、また剣戟が始まる。
僕は全てを受け止めることができていた。しかし、さっきの一撃以降、マーダスには一太刀も入れれていない。あいつも僕の攻撃に慣れてきたのか、薄ら笑いを浮かべるようになってきた。
くそっ！この人の剣技じゃもうダメか！
「カリン！」
ボフッ。僕が合図をすると、煙玉が投げ込まれる。その隙をついて、僕は次の家へと向かった。
２軒目の建物に入り、双剣を地面に放り投げ、次の武器を手にする。それから、寝ている女騎士の手に触れた。
路地に戻る。路地の数メートル先で、マーダスがこちらを見て立っていた。刀の刃がついていない方で、肩をトントンと叩きながらニヤニヤと笑っている。
「逃げたわけではなかったでござるか」
「逃げるわけあるか」
「で？そのレイピアはなんでござるか？」
僕が武器を持ち替えていることが気になるようだ。
「……」
しかし、無視して僕はレイピアを正面に構える。半身をマーダスの方に向けて、左手は後ろに、それから左足で思い切り地面を蹴った。
キンッ！僕のレイピアを柄で受け止め、驚いた顔を見せるマーダス。やはり、急な剣筋の変化には対応が遅れるようだ。その隙をついて、僕は全力でレイピアを叩き込んだ。
キンッ！キンッ！キンッ！何度も何度も突き出す。マーダスはそれらの攻撃を受け流しはするが、何発かはカスっていた。そして――
ずぶり。レイピアの芯が、マーダスの左手の掌を捕らえる。剣の3分の1ほどが貫通していた。
よし！これで左手は使い物にならな――
「捕まえたでござる……」
「っ！？」
罠だった。
ズバッ。下段からの切り上げで僕の右腕を斬る。大量に出血して、たまらずレイピアを離した。
「面白かった！」
「ヒロイン可愛い！」
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