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ビリーブ（５）

　第８倉庫へは、誰にも見つかることなく、行くことができた。

　やはり、裏門で戦っている仲間を囮にしたためだろう。

　レイはそのことを思い、胸が痛んだ。

　それでも、キースについて行くと決めたのだから、それ以上考えないことにした。

　確かに冷静に考えれば、レイとキースが助勢に行ったとしても、仲間が助かる可能性は低い。

　もし、キースにこの劣勢を逆転できる策があるのだとすれば、それに賭けるしかないのだ。

「ここか……」

　キースは倉庫を見上げて、言った。

　側面に「８」と青いペンキで大きく書かれている。

　ドアには鍵がかかっていたが、銃でこじ開けて中に入る。

　中は真っ暗だった。

「いったい、ここになにがあるんですか？」

「すぐにわかる」

　キースは壁際を歩くと、明かりのスイッチを入れた。

　パッ、と電灯がつく。

「えっ！　これは……」

　レイは目を大きく見開いて、言葉を失った。

　目の前に現れたのは、２機の戦闘機だった。しかも、レイが見たことない機体だ。

　１機は、真っ赤なカラーリングで、重量感のある機体。

　もう１機は、真っ青なカラーリングで、鋭いフォルムをした機体。

　キースが、真っ赤な機体に近づいていく。

「セントラルが秘密裏に開発した新型機だ。おれは、こいつのテストパイロットとして、やってきてたんだが……テスト飛行をする前に、こんなことになっちまったわけだ」

「それじゃあ、これが可能性……」

　レイは機体を見上げる。

「そうだ。こいつなら、今の状況を打開できるかもしれん」

「でも、２機あるってことは」

「１機でも、と思ってたんだがな。せっかく２人パイロットがいるんだ。可能性は２人のほうが上がるんだろう？　どうだ、やれるか？」

　キースが挑むような目を向けてくる。

　新型機に乗って、街を、基地を守る。

　確かにそれなら可能性はあるかもしれない。

　だけど、自分でいいのだろうか。最後の可能性である新型機が墜ちれば、望みは消える。

　その役目を、自分は担えるのか？　担っていいのか？

　レイは一度目を閉じて、ゆっくりと開く。

　キースの目を見つめ返した。

「やります」

「……そうか。なら、さっそく乗りこめ。おれは赤の機体に乗る。おまえは青の機体に乗れ」

「わかりました。この機体には名前は？」

「ああ、あるぞ。一応機密事項だから、人には言うなよ。おれの機体はジャスティス。そして、おまえの機体はタキオンだ」

「タキオン……」

　真っ青な機体に触れる。

　ひんやりとした冷たい感触。

　確かタキオンとは、光速の粒子の名前だったはずだ。

　フォルムからいっても、スピード重視型の機体なんだろう。

「おい、これ使え」

　キースから、パイロットスーツを渡される。

　ずっしりと重い。

「時間がないぞ、急げ」

「はい！」

　レイはパイロットスーツに着替えて、タキオンの翼の上に上がる。

　こんな乗り方をしたら、整備士に怒られそうだが、緊急時だから仕方がない。

　コックピットに乗りこむ。

　ぴたっと、吸い付くように座席がフィットする。

「すごい……」

『驚いている場合じゃないぞ』

　通信機から、キースの声が聞こえる。

『操縦は、基本的にクレテッドと同じだからわかるな？』

「大丈夫です。やれます」

　クレテッドは、地球に配備されている基本戦闘機だ。

『よし！　なら先に行け。後に続く』

「わかりました」

　キースがシャッターを開ける。

　ガラガラと音を立てて、上がるシャッターの向こうに、銃を携えたフリーダムの兵士が見えた。

　こっちに気づいて、慌てて向かってくる。

『ちっ、気づかれたか。突破しろ』

「了解」

　レイはスロットルを開く。

　ボンッ、と音をたて、エンジンが動き出す。

「止まれ！　貴様ら、なにものだ！」

　倉庫の外に出ると、兵士たちがコックピットに銃を向けてくる。

　コックピットのガラスが、銃弾を弾いた。

『そんな豆鉄砲、気にするな。それより、離陸を気をつけろ。その機体はクレテッドほど扱いやすくない、スピードに特化した機体だ。加速は早いが、離陸のタイミングが難しい。特にここの滑走路は短いからな』

「わかってます。ぎりぎりまで距離をとってから、離陸に入ります」

『了解済みか。肝も据わってるし、本当に訓練生か？』

「そうです。レイ・ツキヤ訓練生、行きます！」

　スロットルを全開にする。

　グンッ、とシートに押しつけられるような圧力と共に、一気にタキオンが滑走路を走り出す。

（速い！　想像していた以上だ）

　驚きながら、レイは離陸のタイミングを測る。

　ここの滑走路はクレテッド用で、かなり短い。離陸のタイミングを間違えれば、壁に激突で大破だ。

　半分を過ぎる。握りしめた操縦桿を引く。

　ふわりと機体が浮かぶ。

　目の前に壁が迫る。

　あと、８０メートル、７０，６０……。

「いっけええええええ！」

　重力に耐えながら、操縦桿を一気に引く。

　壁のわずか上を、紙一重で飛び上がった。

　そのまま安定高度まで上がる。

「なんて性能だよ」

　シミュレーションの機体やクレテッドとは、比べようもない。

　紙のように軽いのに、空気を切り裂くように鋭い。

　さすが新型機だ。

「そうだ。キース大尉は？」

　旋回しながら下を見ると、ジャスティスの方に兵士や戦車が集まってくるのが見えた。

　レイを先に空に上げたのは、このためだったのだ。

　一機上がれば、敵に気づかれる。気づかれれば、当然離陸させないように攻撃がくるに決まっている。

「キース大尉！」

『こっちの心配はいらん。それより、来たぞ』

「えっ」

　レーダーに緑の点が表示される。

　機体データが、フリーダムのセイレンと一致した。

『おれが行くまでやれるなよ』

「はい！」

　レイは旋回をやめて、敵機がやってくる方向に機体を向けた。

　タキオンの速度で、一気に距離が縮まる。

　機体が肉眼で確認出来た。

　真っ白な機体が、正面から向かってくる。

　レイは操縦桿を握る手に、力を込めた。