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幕間．シナノ国包囲網

＜カイ国主タケダ邸＞

　今日ここに、ミカワ国主モトヤス・マツダイラの使いを名乗る１組の男女が訪れていた。

　モトヤスの腹心であるマサノブ・ホンダと、ダークエルフの裏切り者カエデ、すなわち鬼神シュテンである。

「お待たせした。カイ国主シンゲン・タケダである」

「本日は突然の訪問にもかかわらずお目通りいただき、恐悦至極。拙者、マツダイラ公の臣マサノブ・ホンダと申します」

「ほほう、マツダイラ公の腹心と名高いホンダ卿であるか。して、そちらの女人（にょにん）は？」

　シンゲンに問われ、マサノブの後ろに控えていたカエデが挨拶をする。

「お初にお目に掛かります。私はカエデと申しまして、マツダイラ公のお世話になっている者です」

「ふむ、美しい女性だが、マツダイラ公が亜人を重用しているとは知らなんだ。何か訳ありかな？」

　シンゲンがカエデを舐め回すように見ながら、問いかける。

　それを聞いたマサノブが、慌てて言い訳をする。

「い、いえ、殿は特に亜人を重用してはおりませんが、この者は有用な情報を持っているため、特別に連れて参った次第です」

「ほほう、美しいだけでなく、役に立つのなら、それも納得ですな」

　シンゲンの嫌味に、マサノブが冷や汗を流す。

　１国の主たる者が亜人を重用しているなどと噂が立てば、決して良いことにはならない。

　今回の訪問にカエデを伴うことは、大きな危険をはらんでいるのだ。

　しかしカエデは、昨年のミカワ国の獣人集落侵攻の後、光輪教の伝手を使ってモトヤスに取り入っていた。

　本来なら敗戦の責任を取らされてもおかしくないのに、鬼神の影響力でまんまと窮地を脱している。

　そして彼女は何人もの奴隷を買い、諜報員に仕立て上げると、シナノ国の情報を集め始めた。

　すでに難民の中に諜報員を紛れ込ませ、シナノ国に定住している者がいるほどだ。

　さらに彼女はその情報をミカワ国にリークし、侵攻する計画を持ちかけた。

　そしてマサノブが嫌がるのも構わず、今回の交渉に加わったのだ。

「して、貴殿らがわざわざ参られた用件は？」

「はい、実はシナノ大魔境の中心部に、亜人が集落を作っているらしいのです」

「はあ？　貴殿は夢か何か見ておるのかな？　たとえ亜人といえど、あのような場所に住めるはずがなかろう」

　マサノブの言葉に、シンゲンは呆れた。

　大魔境の中に集落など、作れるはずがないからだ。

　しかしそれぐらいではマサノブも怯まない。

「いいえ、嘘や冗談を言っているのではありません。恐れながら、カイ国の魔境外縁でも、亜人が姿を消しておりませんでしょうか？」

「むう……そういえば今年は亜人の奴隷が少ないと聞いた覚えがある。我が国でもということは、ミカワ国でもそれが起こっていると？」

「そうなのです。我が国側の魔境外縁には、すでに亜人は住んでおりません。その情報を、このカエデが持って参ったのです」

「ほほう、つまりカエデ殿は、優秀な忍者であるか？」

「ええまあ、そのようなものです」

　シンゲンの舐めるような視線をものともせず、カエデが余裕で答える。

「ふむ……しかし、それが本当なら、実にけしからん話であるな。我が国の住民が、何者かにさらわれたのだから」

「ええ、そうなのです。そしてその亜人集落に、最も距離が近いのが貴国になるのです」

「なるほど、このカイからなら攻め込みやすいと。しかし、いくら近いと言っても、魔境に踏み込むのはためらわれますな。凶悪な魔物の跋扈する魔境ですぞ」

「それについては、私に考えがあります。魔物除けの秘法を提供しましょう」

　シンゲンの指摘に対し、カエデがなんでもないように対策を提案する。

　さすがに驚いたシンゲンが、訝しそうに聞く。

「魔物除けの秘法じゃと……そのようなもの、小物にしか効かぬのではないか？」

「いいえ、けっこうな大物でも避けますよ。それを利用しながら、侵攻路を作ればいい。後は大軍で押し潰せば、大量の奴隷と、新たな土地が手に入りますよ」

　カエデの提案に危険なものを感じながらも、シンゲンはその話に惹（ひ）かれた。

　魔境への侵攻は危険が大きいが、その見返りも大きいだろう。

「ふむ、仮にそれが事実として、マツダイラ公は手伝っていただけるのですかな？」

「もちろんです。奪われた国民を取り返すため、我が国からも出兵したいと考えております」

「しかし、我らの間にはトオトウミとスルガがある。おとなしく兵を通すとも思えんな」

　その指摘に、マサノブがニヤリと笑う。

「仰るとおりです。ならばこの際、イマガワ公も巻き込んではいかがでしょうか？」

　トオトウミとスルガはヨシモト・イマガワが統べる地だ。

　マサノブは、かの国も巻き込めと言うのだ。

「しかし、イマガワ公がそう簡単に納得するか……」

「かの国でも亜人が消えておりまする。それを伝えれば、我ら同様に兵を上げるのをためらいますまい」

「ふむ、そういうことか……」

　シンゲンは必死で考えを巡らす。

「しかし、仮にイマガワ公が同意したとしても、領地の防衛上、それほどの兵は受け入れられぬ。せいぜい１万ずつ、といったところか」

「それは当然でありましょう。しかし、その辺は敵の戦力を確認してから、改めて協議するということでいかがでしょうか？」

「うむ、そうであるな。まずは当方も敵の状況を確認したいので、カエデ殿には案内をしていただけるかな？」

「ええ、私の部下に先導させましょう」

「かたじけない」

　ここにシナノ国侵攻の方針が決まり、場にいる者全てが笑みを浮かべた。

　それぞれの思惑を抱いて。

＜カイ国　某所＞

「カエデ様、配下の者がタケダ公の忍びを連れて出発しました」

「そうかい、ご苦労だったね。今後もあの国の情報は、定期的に上げておくれ」

「はい、すでに手の者を送り込んでおりますので、問題ありません」

「そうだね。それじゃあ、あたしはちょっと北に行ってくるよ」

「北というと、どちらへ？」

「ムツ国にいろいろと亜人が住んでいるのさ。ちょっと仕込みをしておこうと思ってね」

「なるほど、かの国に呼ばれる可能性は高いですからな」

「ああ、そうだろう？」

　この後、カエデはムツ国に飛び、陰謀の種をまいた。

　それと並行してマサノブはヨシモト・イマガワと接触し、ミカワ・カイ同盟へ引き込むことに成功する。

　ただし、ヨシモトはスルガ・トオトウミからそれぞれ１万ずつ派兵すると主張した。

　その後の協議でヨシモトの意向は認められ、より多くの兵が動くこととなる。

　こうして新たな戦乱の渦が、シナノ国を中心に巻き起ころうとしていた。

６章はこれで終了となり、次章からクライマックス編です。

改稿の方も４章まで終えましたが、以降は更新に力を入れるのでしばらく改稿は控えます。

明日から連日更新で完結まで持っていく予定ですので、よろしくお願いします。