81/116

幕間．鬼神の贄

＜ミカワ国　魔境外縁部＞

　光輪教を通じ、ミカワ軍に魔境の獣人集落を襲わせる算段を付けたカエデは、その後もせっせと働いていた。

　集落までの経路情報を提供し、軍隊がそこまで移動するための助言もしている。

　おかげで準備は順調に進み、２週間で出兵に漕ぎつけた。

　ミカワ軍はカザキの町を出立し、５日で魔境外縁に到達。

　さらにそこから森の中を１週間掛けて移動し、熊人族の村近くまで進出した。

「とうとうここまで来たな。明日はいよいよ襲撃だ」

「将軍～、人聞きが悪いですよ。一応、事前に勧告はしてあるんだから」

「出せるはずのない税を要求するのが、事前勧告か？　ほとんど降伏勧告だろう」

「いやいや、けっこう持ってるかもしれませんよ～、奴ら」

　そんな話をしているのは、この軍を率いる将軍と、その取り巻きたちだ。

　すでに先行した部隊が、目的の村に人頭税の納付を要求している。

　１人当たりで見れば大銀貨１枚とそれほどでもないが、村全体では金貨数十枚にもなる。

　ほとんど貨幣経済に関与していない獣人種に、そんな額が払えるはずもない。

　それを知ったうえで要求を突きつけ、多数の奴隷を確保する計画だった。

「しかし連中、おとなしく従いますかね。獣人は血の気が多いから、歯向かってくるかもしれませんよ」

「そうはさせないのが、腕の見せどころよ。我らの威容を見せつければ、従うしかあるまい」

「まあ、そうですね。こっちは千人近い大軍だし、魔法兵もいる。これに歯向かうほど、奴らも馬鹿ではないでしょう」

「そのとおりだ。しかし、獣人相手では物足りんな。早くエルフに会いたいものだ。のう、カエデ？」

　ここで将軍が、そばに侍（はべ）っていたカエデに話を振った。

「そうですねえ、将軍。でもエルフの村はもっと奥にあるから、簡単には行けないんですよ。まずは獣人を片付けてから、お楽しみはその後でってね」

「それは何度も聞いたわ。しかしまあ、それまではお前が楽しませてくれればいい。グフフフフ」

「あらあら、将軍もお好きねえ」

　カエデは案内役としてだけでなく、従軍娼婦としても働いていた。

　少しキツイ顔立ちだが美人の彼女は、将軍から隊長格の男たちまで大人気だった。

　そして彼女はただ男たちを虜にするだけでなく、鬼神の毒も振りまいていた。

　そして翌日、一方的な虐殺が始まった。

　村中かき集めても金貨１枚にすらならない熊人族と、最初から蹂躙する気まんまんの軍隊との交渉が、成り立つはずもない。

　しかし、獣人側も一方的に奴隷を差し出すなど、できはしなかった。

　少しでも多くの同胞を逃がすため、戦士たちは絶望的な戦いを挑んだのだ。

　それを迎え撃つミカワ軍の兵士は異常に興奮しており、早々に村に火を放っていた。

　本来ならそんな暴挙を抑えるはずの将軍や隊長たちも、同様に血に狂い、虐殺に参加している。

　家々は焼け、その中を弱者が必死で逃げ回った。

　まさに阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

　この戦により熊人族の主要な戦士は軒並み討ち死にし、何十人もの女子供が捕虜にされた。

　その一方で、何割かの住人は運よく逃げ延び、近隣の虎人族の村で保護された。

　しかし、地獄はまだ終わらない。

　虎人族の準備が整わないうちに、ミカワ軍がそこへ押し寄せた。

　奴らは予想を遥かに超える速さで村に到達し、今度は事前勧告も無しに戦闘を始める。

　多少は粘るかと思われた虎人族も、村に火を掛けられると、あっさりと崩壊した。

　またもや多くの戦士が命を落とし、弱者が捕虜にされた。

　しかし、ミカワ軍の快進撃もそこまでだった。

　やはり異常な速度で魔境を進軍し、明日は獅子人族の村を襲おうかというところで、夜襲を受けたのだ。

　将軍たちは、密偵から敵の情報をある程度得ていたにもかかわらず、油断していた。

　愚かなことに、戦場近くで兵に飲酒を許してすらいたのだ。

　そんな弛緩した軍隊に、音も無く忍び寄った獣人の戦士が牙をむく。

　見張りを始末し、周到な陣形を組んだうえで、天幕に火を放った。

　そこから逃げ出す兵士を襲いつつも深追いはせず、かなりの兵士を逃がした。

　ただし逃がした方向には、急な斜面や断崖絶壁が控えていた。

　そんな所へ逃げた兵士の多くが転落してケガをしたり、川に落ちて溺れ死んだ。

　少し離れた場所から、その惨状を笑いながら見ている者がいた。

　カエデだ。

「ヒャッハッハ、いい感じにやってくれるじゃないか。できれば、あたしの故郷も燃やしてやるつもりだったけど、これだけ死んでくれれば十分さ。ヒャッハッハ」

　カエデに憑依した鬼神シュテンは、人の死を糧にする邪神だ。

　人が死ねば死ぬほどその力を強め、さらに戦乱を巻き起こす恐るべき存在。

　そういう意味で、今回の出兵は大成功だった。

「しかし、獣人側には厄介な相手がいるみたいだねえ。ひょっとして、あたしを追い払ったあの男か？……たしか、タツマとかなんとか」

　カエデのその勘は当たっていた。

　そして、敵が尋常でない力を持っていることにも勘づいていた。

　やがて上空に大きな花火が打ち上げられた。

　戦闘終了を告げる、スザクの炎弾だ。

「ありゃあ、朱雀じゃないかい。やっぱり四神を従えてるんだねぇ。こいつは厄介だ」

　しかし、そう呟くカエデは不敵に笑っていた。

「クックック、こりゃあ、一筋縄じゃいかないね。いいだろう、もっとどでかい罠を作って、殺してやろうじゃないか。まずは情報を集めるかねぇ」

　その後カエデは、数人の獣人を捕まえて尋問を試みた。

　ゴクウを遥かに凌ぐ闇魔法により、彼女はタツマが魔境に国を作りつつあることを知る。

　しかし、尋問された獣人たちにその記憶は残らず、タツマがそれを知ることはなかった。

　そしてカエデは、ほくそ笑みながら闇に消えていった。

　１週間ほど後、カザキの町に帰り着いた兵士は、当初の３割にも満たなかった。

　その中に将軍の姿はなく、生きて帰った数人の隊長は、密偵に責任を押し付けた。

　密偵が責任を果たさなかったため、軍隊は壊滅した、と。

　そこで密偵の一族を捕らえるべく部隊が派遣されたものの、すでに村はもぬけの殻だった。

　その報告を聞いたミカワ国主モトヤスは、生還者の首をいくつか切るしかなかった。

　一方、ミカワ軍に多数の従軍僧を同行させた光輪教内でも、責任論が浮上していた。

　従軍した僧侶のほとんどが戻らなかったのだ。

　なんとかそれを治めた大僧正リョウカクであったが、彼の教団内での威信は低下した。

　この事件によりミカワ国内の権力者は、改めて亜人を迫害する決意を固めていた。

　彼らの勢力範囲から、亜人の集落が消えようとしていることも知らず。