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８．疑似火魔法弾

（大丈夫なのです？　ご主人様）

　ゴブリンを片付けたホシカゲが、誇らしそうに近寄ってくる。

「あ、ああ、大丈夫だ……ありがとうな、ホシカゲ」

　俺はなんとか動揺を隠し、ホシカゲの頭を撫でてやった。

　嬉しそうに頭を擦（こす）りつけてくる仕種がかわいらしく、ちょっと落ち着いた。

　しかし、それでもまだ俺の手は震えていた。

　今度はスザクが話しかけてくる。

「やはり、いきなりの実戦は無理がありましたか～？　しかし主様、とにもかくにも生き残ったのですからそれを喜びましょ～」

「……そうだな、ほとんどなんの準備もせずに戦ったのがいけなかったんだ。ホシカゲが仲間になって、ちょっと浮かれてたかな」

「これも経験なのですよ～。次からは気を引き締めればいいのではありませんか～」

　珍しく気を遣ってくれるスザクだが、なおさら弱くて愚かな自分が恥ずかしくなった。

　そんな俺を励ますように、ホシカゲが俺の手を舐める。

　しばらくそうしていると、ようやく気持ちが落ち着いてきた。

「みんなありがとう。元気が出てきたよ」

　俺が気を取り直したのを見て、スザクとホシカゲからホッとした雰囲気が伝わってくる。

　やはり仲間というのはいいものだ。

　気を取り直してゴブリンの右耳と魔石を回収すると、魔法の練習をすることにした。

　今のままでは、あまりに攻撃力が心許ない。

　そこで現状の無属性魔法の攻撃に、火属性を組み合わせられないかと考えた。

　まず、手近な木に向かって無属性魔法を撃ち出すと、これは上手くいった。

　次に左手から火を出して、それを撃ち出そうとする。

　しかし、ただ火が出ているだけで、これは上手くいかない。

「うーん、火を撃ち出すには、どうすりゃいいんだ？」

「それにはいくつか方法があるのですよ～。ひとつは無属性の弾に火属性を混ぜる方法。次に炎そのものを無属性で包み込む方法。そして火炎放射器のように噴き出す方法ですね～」

「混ぜる、包む、噴き出す、か……でも混ぜるって、どうやるんだ？」

「無属性の弾を作り出す時に、火属性を練り込むようなイメージですよ～。これは魔力が少なくて済みますが、熱量は少ないですね～」

「ふーん、練り込むねえ……しかし、そもそも無属性の弾って、どうやって作ってんだっけ」

　その辺の認識があいまいだったので、改めて自分の体の中に目を向けてみた。

　まず左手の辺りに魔力が集まっているのは感じられる。

　そして、それを無属性の魔力として体外にひねり出す、っていう感覚だな。

　ここまでは分かる。

　次に火魔法を使うと、ライターより少し大きめの炎が出た。

　そしてそれは、スザクを通して引き出されているのが、なんとなく感じ取れる。

　じゃあ、次はその２つを混ぜてみよう。

　無属性と火属性の魔法を同時に行使するってことだよな。

　そう思って取り組んでみたものの、これを実現するには時間が掛かった。

　何度も何度も試行錯誤して、ようやく火属性混じりの弾を生み出すことに成功する。

　目を開けて確認してみると、いかにも火属性らしい、オレンジ色を帯びたビー玉みたいな弾が、手のひらの前に浮かんでいた。

　そしてこれを撃ち出すには……。

　もう１発、無属性の棒で突き出してやればいいか？

　イメージとしては、ビリヤードみたいに玉を突いて飛ばす感じで。

　無属性のスティックをイメージしてそれを押しだすと、オレンジ色の弾がビュッと飛んでいった。

　それは少し離れた木の幹に当たり、パチンといって弾ける。

「できた、のか？」

「まあまあですね～、主様」

　弾が当たった部分を間近で確認してみると、幹の表面が抉れて少し焦げていた。

　一応、火属性は有効らしい。

「これなら、ゴブリンにもダメージを与えられるかな？」

「そうですね～。ただし、もっと素早く撃てるようにしないと、いざというときには使えませんよ～」

「まあ、そうだな。もう少し練習するか……」

　その後、ひたすら火魔法弾の練習を続けた。

　ようやくものになってきたこのエセ火魔法弾のことを、俺は”熱弾（ヒート）”と名付ける。

　最初は発射に３０秒くらい掛かっていたが、ようやく１秒程度で撃てるようになった。

　なんとか目処が付いたので、昼飯にした。

　ホシカゲにオニギリを１個やり、俺も別のをほおばる。

　当然、スザクはそれを横からつついている。

「とりあえず擬似的な火魔法弾は撃てるようになったけど、まだまだ威力が弱いよな～」

「もきゅもきゅ……何ぜいたく言ってるんですか～。こんなに早く会得できただけでも凄いんですよ～。もきゅもきゅ」

「そうかな？　ゴブリンに殺されかけた身としては、あまり実感できないな」

「もきゅもきゅ……たしかに主様はまだ弱いですが、魔法の素質は捨てたものではありませんよ～。焦らずにやっていきましょ～、もきゅもきゅ」

「そうだな、そうするか」

　昼飯を済ませると、しばし瞑想をして魔力を回復した。

　ホシカゲが周辺を警戒してくれてるから、森の中でもこんなことが安心してできる。

　ある程度魔力を回復すると、またゴブリン狩りに取りかかった。

　しばらく森のなかを探索していると、ホシカゲがゴブリンを発見した。

　足音を忍ばせてそいつらに近寄ってみると、今度は４匹いる。

（ホシカゲはまたあいつらに突っ込んでかき回してくれ。あまり無茶はするなよ）

（わふ、お任せなのです）

　ホシカゲが突入すると、ゴブリンどもが混乱した。

　俺は右手にメイスを握りながら近付き、左手からヒートを撃ち出す。

　１０メートルほど向こうのゴブリンに当たるとパチンと弾け、そいつがひっくり返った。

　意外な成果に気を良くした俺は、周りのゴブリンにも次々とヒートを放った。

　とりあえず全てのゴブリンに当てると、ショックで動けなくなっている奴らに、今度はメイスでとどめを刺していく。

　ホシカゲも手伝ってくれたので、あっという間に殲滅できた。

　さっきの苦戦が嘘のようだ。

「フーッ、意外にあっさりと倒せたな。あんなエセ火魔法弾でも、ゴブリンには有効なんだ」

「いきなり熱いのをくらって驚いたんでしょうね～。今回はその衝撃で麻痺していたみたいです」

（わふ、凄いです、ご主人様）

　俺は気分よく耳と魔石を回収すると、またゴブリンを探しては狩り続けた。

　ホシカゲが見つけてくれるのもあって、今日だけで２０匹も狩ることができた。

　改めて彼に礼を言うと、嬉しそうに尻尾を振っていた。

　よほど嬉しかったのか、帰り道の間も元気に走り回りながら、まとわりついてくる。

　かわいい奴よ。

　しかし、ギルドで魔石を納付して帳票を受付けに持っていったら、コトハに咎（とが）められた。

「ちょっとタツマ君、ゴブリン２０匹って何よ！　まさか危ない所に行ったんじゃないでしょうね？」

「えーっと、東の森の浅いとこですよ。たしかに俺は初めてだったけど、新人でもよく行くとこじゃないですか？」

「それはそうだけど、あなたはソロなのよ！　いくらゴブリンだからって、大きな群れに当たれば簡単に死んじゃうんだから！」

　彼女が大きな声を上げるもんだから、注目されてしまった。

　心配してくれるのは嬉しいけど、ちょっと迷惑だね。

「大丈夫ですって。ホシカゲは感覚が鋭いから、大きな群れは避けてるんですよ」

「いくらホシカゲちゃんが優秀でも、何か間違いが起きるかもしれないわよ」

「いや、ホシカゲはかなり利口なんで、大丈夫ですって。とにかく精算してください」

「……んもう、気をつけるのよ」

　俺は報酬の大銀貨２枚を受け取ると、そそくさとギルドを後にした。

　心配してくれるのは嬉しいけど、コトハにはもっと自分の影響力を考えて欲しい。

　嫁さんにしたい受付嬢ナンバーワンの注目度はハンパじゃないのだ。

　変な奴に絡まれたら、どうするんだってーの。

　家に帰ると、少しメイスを振る練習をしてから夕食を取り、部屋でスザクと話した。

「なあ、スザク。今日教えてくれた３つの魔法って、残りはどうやったらできるんだ？」

「炎を無属性で包み込む方法と、火炎放射器のように噴き出す方法ですね～？　主様が経験を重ねて魔法に習熟すれば、そのうちできるようになりますよ～。それと主様のイメージ次第でもありますね～」

「俺のイメージ次第って、どういうこと？」

「普通の魔術や精霊術とは、昔の賢者が編み出した魔法であり、それなりに呪文や手順が形式化されているのです。しかし主様は呪文も使わずに、自身のイメージだけでやり遂げました。結局、イメージを具現化できる力があれば、過去の手法なんて気にしなくてもいいのですよ～」

「ふーん、そんなもんなの？　でも、参考にできる物が無いのは、ちょっと心細いな」

「大丈夫ですよ～。主様は前世の記憶をお持ちなので、自然界の理（ことわり）をよく理解しておられます。それを応用したからこそ、今日の魔法も短時間で成功したのですよ～」

「ああ、そういうことか……多少の違いはあっても、この世界でも科学の応用は可能ってことね」

　そう言ったら、ホシカゲが聞いてきた。

（科学ってなんです？）

「俺の前世の世界にあった学問さ。自然の理を、他の人にも分かりやすくする学問ってとこかな」

「主様の世界ではそのような学問が盛んだったのですね～。それはどのような世界だったのでしょうか～？」

「気になる？　それじゃあ、ちょっと俺の前世を教えようか」

「お願いしま～す」

（わふ、楽しみなのです）

　俺は初めて、スザクとホシカゲに前世を語った。