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７６．エルフの参入

　農地開拓にトイレ整備など、いろいろと忙しくしている中、俺は久しぶりにアヤメの故郷を訪れていた。

「お久しぶりです、ハスノさん。今日もお美しいですね」

「まあ、ウフフッ。お世辞がお上手ね、タツマさん。国作りは順調？」

　お世辞だなんてとんでもない。

　アヤメの母ちゃんはＥカップの妖艶な美女で、俺の好みどストライクなのだ。

　元おっさんの俺としては、落ち着いた雰囲気が好きっす。

「まあ、ぼちぼちってところです。でもちょっと人材が足りないので、こうしてスカウトにやって来ました」

「ええ、こっちも準備しているわ」

　今日ここを訪れたのは、ダークエルフの人材をスカウトするためだ。

　現状、俺の国に移住しているのは、ほとんどが獣人種なため、国の運営に携われるような人材に乏しい。

　その点、エルフ系は教育レベルが高くて頭脳労働に向いているので、ぜひ参加して欲しい人たちなのだ。

　ハスノに導かれ、とある一角に赴くと、１０人ほどのダークエルフが待っていた。

「彼らが移住に興味を示している人たちよ。条件次第では移住してもいいと言ってるわ」

「お手数をお掛けします。皆さん、こんにちは。俺はタツマと言います」

　実は国を作ると決めてから、すぐに誘いは掛けていたのだが、色よい返事をもらえていなかった。

　エルフ系はあまり他種族との交流を好まないし、村を結界で守れることもあって、あえて移住しようなんて人間は少ないからだ。

　それでも根気よく誘いを掛けていたら、ようやく応じてくれそうな人たちが出てきたらしい。

「初めまして。私はハクセキと申します。魔道具の製作を生業（なりわい）にしております」

「あー、魔道具いいですねぇ。ぜひ一緒に仕事をして欲しいです」

「ホッホッホ、それは条件次第ですな。聞くところによると、移住すれば精霊術を身に着けられるかもしれないとか」

「ええ、わりと確実に精霊と契約を結べる手段がありましてね。うちに来たドワーフ族は、全て契約に成功してますよ」

「ほほう、それは実に興味深い……」

　何人かの目つきが明らかに変わった。

　妖精種の専売特許である精霊術だが、実際に精霊と契約できる人はそう多くない。

　せいぜい５０人に１人いるかどうかって割合で、意外にレアなのだ。

「仕事の内容は、どのようなものですかな？」

「新しい国を運営するための、事務仕事がメインです。もちろんハクセキさんのように手に職を持つ方は、生産活動もやってもらいますが、当面は国の運営も手伝ってもらいます」

「ふむ、待遇は？」

「衣食住は全てこっち持ちで、給料は年に金貨３枚以上。働きに応じて加算ありです」

　年に金貨３枚ってのはしょぼいようにも見えるが、この魔境付近で収入を得る手段がないことを考えればそれなりだ。

　衣食住込みなら、こんなもんだろう。

　かなり興味を引かれてるようなので、もうひと押しする。

「それでは、実際に移る先を見てもらいましょう」

　ゲンブの甲羅を取り出して通路を起動すると、いつもの黒柱が現れる。

　率先して通路をくぐると、候補者の人たちも後からついてきた。

　そしてスワ湖畔の広大な平原に目を奪われる。

　ドワーフが入居している家も見せてやると、ずいぶん乗り気になったようだ。

　結局、希望者全員が移住を決め、新たな仲間が１２人増えることとなる。

　これで事務仕事の負荷軽減が期待できるな。

「思った以上に簡単に決まったわね」

　移住者の引っ越しを見ながら、ハスノが呟いた。

「そうですね。みんな移住に同意してくれてよかったです」

「本当はもっと送り出してやりたいんだけど、変化を嫌う人が多いのよね。ダークエルフって引きこもり体質だから」

「アハハ、まあ、にわかには信じられない話ですからね。今後、実績を作れば、もっと希望者も増えるでしょう」

「そうね。あなたの国の発展状態を知れば、興味を示す人も増えるでしょう。私としては、村ごと引っ越ししたいくらいなんだけど、なかなかね……」

　ハスノが肩をすくめる。

　彼女もいろいろ苦労してるようだ。

「いずれ、まとめて引っ越してもらえるよう、頑張りますよ。それじゃあ、ヒデサトさんをお借りします」

「ええ、頑張ってね」

　ダークエルフの引っ越しが終わると、今度はエルフの集落を目指して出発した。

　アヤメの父親のヒデサトを案内に付けてもらい、スザクのカゴで移動する。

　２時間ほどで到着した先で、ヒデサトが狼煙（のろし）を上げると、エルフの男性が接触してきた。

「ヒデサトか？　本当に来たのだな」

「ああ、以前から話していた件だ。案内を頼む」

　相手の男は俺たちを値踏みするように見回すと、無言で歩きだした。

　彼についていくと、無事にエルフの村にたどり着く。

　普段、村は結界で隠されているので、案内なしで見つけるのは困難だそうだ。

　そのままある家に招かれ、応接間らしき部屋に通されると、年配のエルフが待っていた。

「ようこそ、私はこの村の長、カネヒラだ」

「初めまして、俺はタツマといいます。今回はこのような席を設けてもらい、ありがとうございます」

「ああ、ヒデサトの紹介だからな。それで、移住者を募っているという話だったが？」

「はい、実は今、このシナノ大魔境の中心部に、国を作っています。現状は獣人種がほとんどなので、エルフ族の方にも参加いただけたらと思い、声を掛けさせてもらいました」

　俺の説明を聞いていたカネヒラが、みるみる不機嫌になっていった。

　やがてヒデサトに向かって、怒鳴り声を上げる。

「ヒデサト！　まさかこのようなたわ言を聞かせるために、紹介したのではあるまいな？」

「カネヒラ。そう怒るな。たわ言などと決めつけず、話を聞いてやってくれ」

「これがたわ言でなくてなんだっ！　貴様、儂を馬鹿にしているのかっ？」

　血管がブチ切れそうな顔で迫るカネヒラの横で、ふいに眩い光が発生した。

　さすがのカネヒラも言葉を失い、光の後に現れたスザクの本体を見て、声を上げる。

「す、朱雀様！」

　不思議なことに、その場にいたエルフ族が揃って平伏した。

　しかしスザクはそれを当然のように受け入れ、重々しく言葉を発する。

「アマテラス様の御遣い　スザクが、ここに申し渡す。この者タツマは、四神を従えし英雄である。その言葉、軽々しく扱うこと許さじ。しかるべき敬意を持って対応せよ」

「は、ははあっ。ご無礼の段、平にご容赦を」

　カネヒラが油汗を垂らしながら床に土下座している。

　どんだけスザクが怖いんだよ。

　改めて聞いてみると、この村というかエルフ族自体が、光の神アマテラスを信仰しているので、その使徒である朱雀は、それに準ずる信仰対象になるんだそうだ。

　そりゃあ、土下座もするか。

　そんな話を聞いてから、俺は改めてカネヒラに用件を切りだした。

「それで本題なんですが、俺の国への移住者を募ってもらえないでしょうか？　すでにダークエルフ族からは１２人、いや１３人が移住することになってます」

「はっ、ご命令とあれば何人でも行かせましょう」

「いや、命令とかじゃないですから。村の外で新たな生活をしたい、もしくはしてもいいって人を紹介してください。我々はその見返りに、精霊との契約をお助けします」

「ななな、なんですとぉ？　今、なんと言いましたかな？」

　カネヒラがもの凄い勢いで食いついてきた。

　顔が近い、近すぎるよ、おっさん。

「いや、だから移住者には精霊との契約を支援してですね、精霊術師になっていただこうかと思ってまして」

「素晴らしいっ！　さすがは四神を従える英雄殿だ。よし、村ごと引っ越そう」

「長、そんなの無理に決まってるじゃありませんか。みんなついてきませんよ」

「馬鹿野郎っ！　朱雀様がひと声掛ければ、みんな従うわ！」

「そんなムチャクチャな……」

　とうとうエルフ同士で言い争いが始まった。

　あの村長、かなり熱い奴だな。

　そのうちつかみ合いのケンカが始まりそうだったので、慌てて止めに入る。

「待ってください、村長。たくさん来てくれるのは嬉しいんですが、強制はいけません。まずは移住に興味のある人を集めて、移住先を見てもらうってのはどうでしょうか？」

「その案、採用っ！　よっし、お前ら、今から人集めろ」

「マジですか？　長」

「マジだっつってんだろ、おら。とっとと行け！」

　カネヒラの剣幕に押され、他のエルフたちが散っていった。

　そして彼は、ニコニコと笑いながら言った。

「タツマ殿、しばしお待ちください」

「は、はあ……」

　その後３０分ほどで、村長の家の前に多くの住人が集まってきた。

　そんな人たちを前に、村長が叫ぶ。

「いいか、お前ら。今日、ここに朱雀様が降臨なされた。まずはそのお言葉を聞けぃ！」

　仕方なくまたスザクが正体を現し、さっきと同じようなことを言う。

　そのうえで、移住者には精霊との契約を支援することを約束し、ゲンブの力で湖畔までの通路を開いた。

「おおっ、なんと広大な土地だ」

「これは、現実か？　人族に侵されていない、これほどの土地があるとは……」

「たしかに。獣人種やドワーフも見えるが、まだまだ土地はあるようだ。何より、水も自然も豊かだ」

　湖畔の集落を目にしたエルフたちが、口々に感想を呟く。

　そんな中、カネヒラはもうイケイケだ。

「素晴らしい土地ですな、タツマ殿。ただちに希望者を集めますので、移住させてくだされ。なーに、多少は嫌がる者もおるでしょうが、１００人や２００人、儂が集めてみせますわい、ヒヒヒヒッ」

「いや、強制は駄目ですからね。希望者に限ってくださいね！」

　強制しないよう念を押したが、しばらく後にカネヒラは、本当に１００人近い希望者を集めて移住してきた。

　しかも元の村のことは息子に押しつけ、自身が率先してだ。

　まあ、知識人が増えるのはありがたい。

　後ほど、ハスノにこのことを話したら、彼らも負けてはならじと、ほぼ同数のダークエルフが、新たに送り込まれてきた。

　かなりライバル意識が強いらしい。

　そんなんでいいのか？　エルフ系。

　しかし、おかげで俺たちは大量の魔法戦力と、優秀な頭脳労働者を手に入れたのだった。