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５９．遺跡の試練

　アヤメの母親から魔境遺跡の調査を依頼された俺たちは、その翌日に旅立った。

「あーっ、見てください、ご主人様ぁ。リョコウバトの群れですよ～。あれってけっこう美味しいんですぅ」

「ん？　ああ、そうなのか。俺は食ったことないけど」

「それなら撃っちゃいましょうよ。パンターなら１発ですよ～。こう、バーンッと」

「あ、ああ、機会があったらな」

　旅に出たら、ササミが終始ハイテンションだった。

　俺と一緒に旅をできるのが嬉しいらしい。

　拾った時のササミはガリガリだったが、最近は腹いっぱい食っていて成長が著しい。

　ちょっと筋肉質ではあるが、ナイスなプロポーションになってきてる。

　ちなみに武術の方も毎日ヨシツネにしごかれ、グングン上達中だ。

　彼女は剣などを使うよりも肉体を使うのが得意で、すでに格闘戦では俺より強い。

　ベンケイが軽くて丈夫な防具を作ってやったので、その出で立ちもけっこう様になっている。

　スタイルで言えば、戦闘僧侶（バトルプリースト）系だな。

　遺跡への経路は山あり谷ありの難路だったが、そこそこ順調に進んだ。

　俺たちが迷宮で鍛えられてるってのもあるが、土精霊（ノーミー）のニカの存在も大きかった。

　うっとうしい下藪を土魔法で通りやすくしてくれたり、川を渡るのに足場を作ってくれたりと大活躍だ。

　進む方角は常にスザクが空から確認してくれたので、迷う心配もない。

　かくして、１週間は掛かると言われた行程を、５日で踏破した。

　そうしてたどり着いた先は、巨大なピラミッドだった。

　険しい森が急に開けたと思ったら、高さ２０メートルはありそうな石のピラミッドが現れたのだ。

　ひととおり外周を回ってみると、入り口らしき場所が見つかる。

　しかし、その扉は固く閉ざされており、どうにかして開ける必要があった。

「ふーむ、押しても引いても開きませんな」

「うーん、ここに何か文字みたいなのが書いてあるけど、誰か読めないかな？」

　周りを見回しても、誰もが首を横に振っている。

　しかし、俺の肩の上の存在は違っていた。

「オッホン。それは古代妖精語なのですよ～。大昔のエルフやドワーフの言葉ですね～」

「なるほど、今は使う人がいないんだな。でもスザクには読めるんだよね？」

「キャハハハハハッ、これでも一応、神の使徒ですからね～。ここにはこう書いてあります。”聖獣をすべる者、その証を示せ。ただし、試練に命を懸ける覚悟のない者は入るべからず”と」

「聖獣を統べる者ってことは、俺も当てはまりそうだな。そしてその証といえば、これか」

　俺は左手の使役紋を見ながら呟いた。

　扉の真ん中に同じぐらいの大きさの丸印があったので、ここに手を当てるのではなかろうか。

　そう思って、恐る恐る手を当ててみたのだが、何も起こらない。

「あれっ、違うのかな」

「魔力を流してみてはどうですか～、主様」

「ああ、そういうことね…………おっ、スザクの言ったとおりだ」

　軽く魔力を流してやったら、扉がゴゴゴッと下にスライドしていき、やがて歩いて入れるようになった。

　中は真っ暗で、階段が下へ続いている。

　そこで、まずは松明（たいまつ）を用意することにした。

　一応、俺の火魔法も灯りになるけど、別に灯りがあった方がいいだろう。

　そういえば、火魔法って生活以外に使ってないな。

　野営時の焚き火に重宝してるけど、いずれ強化できないもんかね。

　そんなことを考えてるうちに準備が整い、仲間に声を掛ける。

「今から中へ入るけど、油断しないように。無事に試練をくぐり抜けて戻ってこよう」

「「はいっ！」」

　最初にヨシツネが松明を持って階段に踏み込んだ。

　それに俺、ササミ、アヤメ、ホシカゲ、トモエが続き、最後にベンケイが松明を持って入る。

　らせん状の階段をどんどん下り、１０階分くらい降りたところで、ようやく階段が尽きる。

　その先にあったのは広大な空間らしく、松明の光では先が見通せなかった。

「なんか、ずいぶん広い所みたいだな」

　そう呟いた途端、壁のあちこちに灯りが点って明るくなった。

　同時に入ってきた入り口がドスンと閉まり、閉じ込められてしまう。

　そんな俺たちの前には、東京ドームほどの広大な空間が広がっていた。

　そしてその真ん中で、何かが生まれつつあった。

「なんだ、あれ？」

「まるで炎のようですな」

　ベンケイの言うとおり、ごうごうと燃え盛る炎のようなものが空中に現れ、急速に大きくなっていく。

　やがてそれは形を取り、高さ１０メートルほどの赤とオレンジの巨鳥が現れた。

　その外見は、地球のヘビクイワシにクジャクの尻尾を付けたようなイメージだ。

「うわっ、あれはヤバい。弾くれ、ニカ」

　俺はその存在に危険なものを感じ、すかさずティーガーと鋼鉄塊を取り出して射撃準備に入った。

　ニカも俺の横に座り、給弾の態勢に入る。

「ケェェーーーーーンッ！」

　完全に実体化が終わった巨鳥が、羽を広げながら声を上げた。

　その翼長は軽く２０メートルを超えるだろう。

　俺はその頭部に向け、躊躇なく鋼鉄の弾を発射した。

　しかし、通常なら必中の弾丸は楽々と躱されてしまう。

　しかも次の瞬間、お返しとばかりに敵の口から紅蓮の炎が吐き出された。

「タツマ様、あぶないっ！」

　腹ばい姿勢で動けなかった俺を、ヨシツネが引っ張り上げてくれたおかげで、辛うじて難を逃れる。

「ウヒーッ、危なかったぁ。ちくしょ～、弾くれ、ニカ」

「うん、いくよ」

　命拾いしたばかりだが、すかさず俺は射撃姿勢に入り、今度は胴体めがけてぶっ放した。

　さすがにこれは当たるだろうと思ったら、今度は翼のひと振りで薙ぎ払われてしまう。

「なんじゃ、ありゃ～っ！」

「超高速の弾も、しっかり見えているようですね～」

「うそーん……うわ、また来た」

　今度はトリ野郎が両翼をはためかせると、そこから無数の火の玉が飛び出した。

　広範囲の攻撃に被弾を覚悟したところ、ベンケイとヨシツネがとっさに盾で守ってくれた。

　ただし彼らは無傷では済まず、所々に火傷を負っている。

「ありがとう、みんな。だけど、これからどうする？」

「とりあえず俺が斬りこんで隙を作りますから、タツマ様はどんどん撃ってください」

「それしかないか……気を付け、うわ、逃げろ！」

　今度はトリ野郎がふわりと舞い上がり、脚を突き出しながら舞い降りてきた。

　ヘビクイワシのように長いその脚には、鋭い爪が光っている。

　１撃でも食らったら致命傷のその攻撃を、俺は必死で逃げ回る。

　しかし逃げ回るだけの俺と違い、ヨシツネは盾と剣で応戦していた。

　さすがに正面から当ってはいないが、持ち前の素早い動きでなんとか対抗している。

　するとそれに勇気づけられたホシカゲも参戦した。

　口にくわえた双聖剣で、トリ野郎の足に斬りつける。

　もちろん大したダメージにはなっていないが、多少は敵の気を引けたようだ。

　うっとうしそうにホシカゲを攻撃しようとするところを、今度はヨシツネが斬りつける。

　一方の俺は少し離れた所に陣取って、またティーガーを構えた。

　すると地面の中からニカが現れ、また給弾態勢に入る。

　ちゃんと鋼鉄塊も持ってきてるんだから、大助かりだ。

　ニカちゃん、地味に有能～。

「ニカ、弾くれ」

「うん、いくよ」

　すかさず装填された弾を、トリ野郎めがけてぶっ放した。

　ちょうどヨシツネの攻撃を受けたところで、意識が逸れていたのだろう。

　今度は見事に巨鳥の胴体を捉えた。

「クエーーーーーッ」

　炎のような血をまき散らし、トリ野郎が苦鳴を上げる。

　しかし、もちろんそれは致命的なダメージとはならず、逆にぞっとするような目を向けてきた。

　そして奴が何かをするように首を反らす。

　それを見た瞬間、俺の中で特大の警報が鳴り響いた。

「ヤバいのが来るぞ。逃げろっ！」