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４５．スチールドラゴン

　ウトウ迷宮２層攻略の２日目、いよいよ深部へ踏み込んだ。

　少し進むと、最初の分岐ドームに差しかかる。

　内部をそっと覗き込むと、そこには鈍色（にびいろ）の巨大な魔物がいた。

　深部の主、鋼殻竜（スチールドラゴン）だ。

　そいつは地球のトリケラトプスを、もっとゴツく凶悪にしたような外見だ。

　鼻先に１本、額に２本の角が生えたサイのような巨体で、大きさはアフリカ象２匹分はあろうか。

　全身がゴツゴツした鱗に覆われ、肩からは角のような突起が前方へ伸び、尻尾（しっぽ）の先端付近にもゴテゴテとした突起が付いている。

　あの尻尾ではたかれたら、死んじまうな。

「うわー、でかいな」

「はい。あれに突っ込まれたら、誰にも止められませんね」

「防御力の高さも、マイティドラゴン以上と聞きますぞ」

「まあ、そうだろうね。とりあえず俺がティーガーで狙撃するから、みんなは突っ込んで」

「「了解です」」

　俺はトモエに持たせていた鋼鉄塊を地面に下ろし、その横にティーガーを持って腹ばいになった。

　すると、ニカがテトテト歩いてきて俺の隣に座る。

「それじゃ、いくよ」

「うん、頼む」

　すぐにティーガーの中に形成された弾の後端に、疑似火薬を生成する。

　ここで改めて狙いを定め、呼吸を整えてから、静かに弾を撃ち放った。

　目にも止まらぬ速さで飛び出した弾丸は、見事にドラゴンの左目を貫いた。

「ヴモオォォォォーーッ！」

　苦鳴を上げて暴れるドラゴンに向け、今度はヨシツネたちが駆けだす。

　しかし今回は俺も油断せず、すぐさま次弾の発射準備にはいった。

「ニカ、次くれ」

「うん、いくよ」

　すぐに装填された弾丸を再びドラゴンに撃ち込む。

　今度は的が暴れているので、あまり動いていない胸の辺りを狙った。

　見事、胸部を貫いたが、これによってドラゴンに敵認定されたらしい。

　奴が憎しみのこもった片目で俺を睨みつけ、突進の構えに入る。

「次頼む」

「うん」

　命の危険を感じた俺は、次弾が装填されるや否や、ドラゴンの眉間に向けて放った。

　眉間に弾を食らったドラゴンがよろけるが、それでも奴は立っている。

「もう１発くれ」

「うん」

　さっきと全く同じ部分にもう１発撃ちこんでやったら、ドラゴンはゆっくりと膝を折り、そして息絶えた。

　幸いなことに、ほとんど前衛が交戦する暇もなかった。

　ドラゴンの遺骸を眺めている前衛陣に近付き、声を掛ける。

「さすがスチールドラゴン、タフだったよ」

「いやいやいや、たった４発で倒すなど、聞いたことがありませんぞ」

　ベンケイが呆れたように言う隣で、ヨシツネが下を向いてブツブツ言っていた。

「…………か」

「え、なんだって？」

　よく聞こえなかったので聞き返したら、ひどく恨めしそうな目で文句を言ってきた。

「……俺が戦う前に終わっちゃったじゃないですか」

　どうやら自分が戦闘に参加できなかったのが、不満らしい。

　まるで、おもちゃを取られた子供だ。

「……ま、まあ、最初は全力でやるって言ったじゃん。今のはたまたま上手くいっただけだし、次はたっぷりと戦わせてやるからさ」

（わふ、ドラゴンが可哀想になったです）

（本当に容赦ないですね、主様）

「えっ、俺が悪いの？」

　なぜか責められる俺を、スザクがフォローしてくれた。

「キャハハッ、とりあえずスチールドラゴンにも、我々の攻撃が通じることが分かったではありませんか～。主様も肩が痛いでしょうから、次は前衛と協力して倒せばいいのですよ～」

「そ、そうそう、４発も連続して撃つと、反動が凄いんだ」

　多少は工夫してあるものの、強力な弾を撃ち出す分だけティーガーの反動は大きい。

　続けて４発も撃ったので、肩がジンジンしていた。

「やはり何か対策をしないといけませんな。しかし、それ以上重くすると扱いにくいですし……」

「だよね。何か他に反動を抑える方法はないもんかね」

　一応、反動を軽減するバネを付ける案なども考えたが、構造が複雑になって壊れやすそうなのでやめた。

　結局、肩に当たる部分にクッションを追加する、という話でその場は終わる。

　次に遭遇したスチールドラゴンは、１発撃ち込んでからは、仲間に任せた。

　これで脚にケガを負ったドラゴンに、ヨシツネが嬉々として斬りかかっていく。

　さすがにマイティドラゴンよりはだいぶ硬かったが、それでもヨシツネの攻撃は通用した。

　さらにベンケイ、ホシカゲ、トモエも加わり、ドラゴンは防戦一方になる。

　いらだったドラゴンが振るうトゲ付きの尻尾が脅威だったが、スザクが上空から回避を指示して事なきを得た。

　俺は要所要所で弾を撃ち込み、敵の牽制だけをしておいた。

　やがてボロボロになったスチールドラゴンに、ヨシツネがとどめを刺して戦闘が終結する。

「お疲れさん。スチールドラゴンはどうだった？」

「ハアッ、ハアッ、ハアッ……噂どおりの、強敵、でした。しかし、勝てない敵では、ないですね」

「フウーッ、たしかにそうですな。しかし、タツマ様の援護がないと、やはり苦しいでしょう」

「そうだね。最初に足を止めたから有利に戦えたのは大きいでしょ」

「しかしいずれ、援護なしでも倒せるようになりたいですね」

　ヨシツネがバスタードソードを目の前に掲げ、今後の抱負を語る。

　でもスチールドラゴンを剣だけで倒すって、もう変態の領域だよね。

　そんな話をしているうちに、スチールドラゴンの遺骸が霞のように消え、魔石と角が残された。

「おおー、でっかい魔石。それと角も残ってるね」

「ふむ、これはなかなか良い素材のようですぞ。売ればけっこうな値段になるでしょう」

「俺達の武器には、できないかな？」

「うーん、微妙なところですな。すでにミスリルの武器があるので、それ以上のものにはならんでしょう」

「そんなもんか。じゃあ売っていいね。また少し休憩して、次に行こう」

　その後も探索を続け、合計で６匹のスチールドラゴンを倒すことができた。

　さすがにドラゴンの動きにも慣れてきたため、最初に比べると半分くらいの時間で倒せるようになった。

　さらに探索の途中で、また銀鉱石を見つけた。

　ベンケイにインゴットにしてもらったら、５ｋｇほどの銀塊になったよ。

　臨時ボーナスも得て意気揚々と地上に戻ると、その晩は迷宮前で野営をした。

　翌朝の馬車でカザキの町に帰還し、その足で冒険者ギルドを訪れる。

「コユキさん、こんにちは。だいぶ探索が進んだので、ポイント確認してもらえますか？」

「あら、久しぶりね、タツマ君。どれどれ…………ちょっと、何よこれ？」

「何か変です？」

「もうすでにスチールドラゴンを６匹も倒したって、馬鹿じゃないの……シルバーになって間もないのに、呆れるしかないわ」

　なんかいきなり馬鹿とか言われてるんですが。

「ま、まあ、ミスリルの武器を手に入れたりとか、努力してますから」

「武器だけで強くなれば苦労しないわよ……ハァ、でもやっぱり、あなたたち才能あるのね。はい、ゴールド目指して頑張って」

「ありがとうございます」

　それからドラゴンの素材を売ったら、金貨１０枚を超えた。

　さらに銀のインゴットは金貨５枚。

　毎度あり～。

　それから２日間は、武器の調整と休養に充てた。

　やはりスチールドラゴンとの戦闘は激しく、肉体にも武器にも疲労が蓄積していたのだ。

　ベンケイが武器を整備している間、俺とヨシツネは探索に使えそうな道具を探し歩く。

　ある店では毛足の長い毛皮を見つけたので、野営時の下敷きとして購入した。

　これがあれば、迷宮でもいくらか楽に寝られるだろう。

　そんな買い物の最中、新しい奴隷商を見つけたので、冷やかし半分で入ってみることにした。

　パーティ枠はまだひとつ空いてるから、手頃な戦力が手に入らないかと思っていたのだ。

　ヨシツネほどの逸材は無理にしても、新たな出会いがあるかもしれない。

　そんな軽い気持ちで入った店内に、想像以上の出会いが待っているとも知らず。