俺の周りは聖獣ばかり～使役スキルで成り上がる異世界建国譚～

第２章 アリガ迷宮探索編

２０．ベンケイ

　３層中盤でなんとか狂暴猪（マッドボア）を倒したものの、それ以上の探索は難しかった。

　２匹のボアにてこずっているようでは、この先あまりにも心許（こころもと）ない。

　なのでその日はそのまま地上へ戻り、奴隷商を覗（のぞ）きにいった。

　戦力不足を痛感したがゆえの仲間探しだが、そうそう都合の良い人材が見つかるはずもない。

　できれば屈強な壁役が欲しいところだが、まともそうなのは金貨５０枚以上もするので、到底手が出なかった。

　ならば新たな魔法を開発するかと意気込んだものの、２日間粘っても大して向上は見られない。

　結局、地道に魔物を倒して、肉体を強化しながらお金を稼ぐしかないと思い至り、２層深部と３層序盤で狩りを続けることにした。

　そんな状況が１０日ほど続いていたある日、迷宮の入り口で奇妙な人物を見かけた。

　それはずんぐりとした体形で、ひげをぼうぼうに生やしたドワーフだった。

　盾と斧を持っているので、おそらく前衛職の戦士なのだろう。

　しかしその見た目たるや、かなり残念な感じ。

　着ている服はボロボロで所々に穴が開いてるし、顔や手足も薄汚れている。

　しかも相当弱っているのか、表情や声にも張りがない。

　そんなドワーフのおっさんが、迷宮に潜ろうとする冒険者パーティに声を掛けていた。

「儂も一緒に連れていってはくれないだろうか？」

「ああん？　うちはメンバー足りてるから必要ねーよ」

「臭えんだよ、おっさん。あっち行けやっ！」

「アウッ」

　若い５人パーティに声を掛けていたが、取りつく島もなく断られた。

　最後は蹴りまでくらう始末だ。

　ちなみにこの迷宮を攻略するには、人数制限がある。

　６人までが基本的な上限で、それ以上で魔物を狩っていると、やがて大量に魔物が湧いてくるそうだ。

　迷宮の中で別のパーティと遭遇することもあるのでそれほど厳格でもないが、調子こいて大人数で狩りなんかしていると、やがて自分が魔物に狩られるはめになる。

　だから野良冒険者は５人以下のパーティと交渉して迷宮に潜るんだが、そうそう都合良く受け入れられるはずもない。

　お互い、危険な迷宮の中で命を預けることになるのだ。

　受け入れ側の人選が慎重になるのも仕方ないだろう。

　しかし、今の若い連中は完全にドワーフを見た目だけで判断し、不当な扱いをしているように見えた。

　まあ、冒険者なんてそんな荒くればっかだけどな。

　断られたドワーフは、トボトボと広場の端に歩いていき、力なくその場に座り込んだ。

　そんな彼を見ていたら、ヨシツネが話しかけてくる。

「彼を誘ってみますか？」

「うーん、けっこう前衛に向いてそうだけど、どう思う？　あれだけみすぼらしいのは、何か訳があるのかもしれないし」

「あくまで勘ですが、腕は悪くなさそうですね」

「ヨシツネがそう言うんなら、試してみる価値はありそうだね。とりあえず話をしてみよう」

　歴戦の勇士のヨシツネが悪くないと言うのなら、それなりなんだろう。

　俺はドワーフに近寄って声を掛けてみた。

「あのー、俺たちも仲間を探してるんですが、とりあえず話だけでもしませんか？」

「ファ？……ほ、本当ですか？　ぜひ、ぜひお願いします！」

　最初は寝ぼけたような感じだったが、言葉の意味を理解すると凄い勢いで食いついてきた。

　俺の手を取って、ギラギラした目を向けてくる。

　と思っていたら、ふいに彼がへたり込んで盛大に腹の虫を鳴らした。

「こ、これは失礼。もう３日もまともな物を食っておらんのです。申し訳ないが、前払いで飯を食わせてもらえんですかな？」

「アハハッ……まあ、いいでしょう。町の中で飯を食いましょうか」

　俺は苦笑いしながら、町の方へ彼を誘った。

　適当な飯屋に入って料理を注文すると、彼は来た端から料理を平らげた。

　その勢いたるや凄まじいもので、俺たちが話を聞く暇もないほどだ。

　やがて通常の３人前を平らげてようやく落ち着いた彼が、お茶を飲みながら話し始める。

　彼の名はベンケイといって、オウミ国のドワーフ集落から流れてきたそうだ。

　オウミ国ってのはオワリの北西にある国だな。

　そしてドワーフと言えばモノ作りに長けた種族であり、中でも特に鍛冶師の人気が高く、多くの者が１度は目指すらしい。

　彼も厳しい修行を積んだものの、ある事情から正式な鍛冶師になれず、失意の果てに冒険者になろうと決心し、迷宮を渡り歩いているそうだ。

　しかし、あいにくとどこでも仲間に恵まれず、便利使いされた挙句に放り出されてきたとか。

「ふーん、ずいぶん辛い思いをしてきたんですね。それで、鍛冶師になれなかった事情ってのはなんなのですか？」

「いや、それが……」

　何気なく聞いただけだが、言いにくいことらしい。

「ああ、別に言いたくないなら――」

「い、いや、いいのです。ぜひ聞いてくだされ……儂（わし）は、儂は鍛冶魔法が使えんのです」

「はあ、そうなんですか……でも、そんな人はたくさんいるんでしょ？」

「たしかに、鍛冶魔法を使わないドワーフも数多くおります。しかし、しかし儂のように精霊召喚の儀式を行っても使えない者は、前例が無いのです」

　そう言ってベンケイが泣き出した。

　悔しそうに涙を流し、嗚咽（おえつ）を漏らす。

　彼が落ち着いてから改めて話を聞くと、ドワーフの世界には大金を積んで精霊を召喚する儀式があるそうだ。

　召喚された精霊と契約を結んでしまえば、その後は強力な鍛冶魔法が使えるようになり、優秀な鍛冶師への道が開ける。

　逆にどんなに修行していても、鍛冶魔法の使えないドワーフは、１人前の鍛冶師とは認められない。

　そして、なぜかベンケイはその儀式に失敗し、鍛冶師になり損ねたというのだ。

　儀式のために大金を出してくれた実家からもとうとう見放され、追い出されてしまったらしい。

　なんとまあ、運の悪い。

　実に哀れな話ではあるが、こんな運の悪い人を仲間にして大丈夫かと心配にもなる。

　そんなことを考えていたら、スザクが念話を送ってきた。

（主様、ベンケイの不幸の原因に心当たりがありますよ～。どこか人目の無い所に行きませんか～？）

（原因を突き止めたら、何かいいことあるの？）

（保証はできませんが、面白いことになるかもしれませんよ～）

　俺はスザクの提案に乗って、場所を変えることにした。

「とりあえず、ベンケイさんがどれくらい戦えるか見せてください。ちょっと町の外へ行きましょうか」

「了解です。儂の実力をお見せしましょう」

　飯屋を後にして、ゴブリンの出る森へ向かった。

　森へ着くと、ホシカゲに敵を探してもらう。

　やがて見つかったゴブリンを相手に、ベンケイの腕前を見せてもらうことにした。

「それじゃあ、ベンケイさん。あのゴブリンたちを倒してください。１人でやれますよね？」

「もちろんです。とりゃーっ」

　そう言うや否や、ベンケイが斧を振り回してゴブリンに襲いかかった。

　さすが言うだけあってそれなりに強く、無傷で３匹のゴブリンを仕留めてしまう。

　魔石と耳を回収してから、改めて彼と話をした。

「ベンケイさん、けっこう強いじゃないですか。なんでそんなに仕事困ってるんですか？」

「それが……なぜか儂と組むと悪いことが起きやすいのです」

　彼が言いにくそうに、過去の経験を語る。

　曰（いわ）く、強い魔物と遭遇しやすくなる、物がよく壊れる、ケガが増える、などなどいろいろだ。

「……なんていうか、大変でしたね。その原因に、何か心当たりは？」

「儀式に失敗してから悪いこと続きですが、原因はさっぱり……」

　首を振りながらぼやくベンケイを、スザクの甲高い声が遮った。

「キャハハハハハッ、そんな疫病神が付いていたら当然なのですよ～」

「な、と、鳥が喋った！」

　スザクの声にベンケイがひどく驚く。

「おいおい、あんまり驚かせるなよ。でも疫病神ってなんのことだ？」

「キャハハハハハッ、あれですよ～。ベンケイの後ろを見てくださ～い」

　その途端、視界に妙な色が付いて、景色が変わった。

　そしてスザクから指示された所を見ると、何かもやもやしたものが見える。

「なんだ、あれ？」

「あれが土精霊（ノーミー）なのですよ～」

　そう言われると、その何かの形がさらにはっきりとしてきた。

　それは俺の膝より少し大きいぐらいの、３頭身の幼女だった。

　茶色の髪が目元まで覆っていてよく見えないが、その輪郭は整っているように見える。

　体には古代ギリシャ風の白っぽい服をまとっていて、いかにも精霊って感じではある。

　そんな幼女が、背後霊のようにベンケイの後ろにくっついていた。

「ノーミーですと？　そんなものがどこに？」

　スザクの声を聞いたベンケイが、辺りをキョロキョロ見回す。

　彼には何も見えないようだが、ヨシツネとホシカゲには見えてるみたいだ。

「ベンケイさんの背後に小さな女の子がいるんですけど、普通は見えないみたいですね」

「キャハハハハハッ、そうですよ～。そしてそのノーミーこそが、あなたの疫病神なのですよ～」

「そ、そんな馬鹿な。ノーミーは我らと契約を結び、鍛冶魔法を可能にする友人ですぞ！」

　そう言うベンケイに、スザクがさらに無情な事実を告げた。

「おそらくそのノーミーが、あなたの精霊契約を邪魔したんでしょうね～」