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幕間．鬼神は滅びず

鬼神サイドで何が起こっていたかの補足ストーリーです。

＜シナノ国　スワの海湖畔＞

「ブハーッ、ちくしょう。まんまとやられたね」

　乗っていた飛竜（ワイバーン）をタツマに撃墜されたカエデは、湖面に落ちたドサクサに紛れ、岸へ逃げ延びていた。

　しかし、わざわざ魔境の山岳部まで出掛け、手に入れたワイバーンを失っている。

「チッ、軍隊に合流するには何か足が必要だね…………ああ、ちょうどいいのがあるじゃないか」

　鬼神の加護で強化された感覚により、少し遠くにある頭突竜（ヘディングサウルス）の厩舎を嗅ぎつけた。

　カエデはすぐに厩舎へ潜り込み、頭突竜の１匹を闇魔法で掌握すると、それに乗って駆けだした。

　２時間ほど後、頭突竜を酷使した彼女は、連合軍の陣城へたどり着いていた。

　その足で、将軍たちが集まっている天幕に忍び込む。

「おお、カエデではないか。破壊工作は終わったのか？」

「いえ、終わったというか、失敗しちまいました」

　鬼人を闇魔法で操っていたカエデだが、彼らとの接続が切れたことで、作戦が完全に失敗したことを悟っていた。

　そんな彼女を、将軍たちが責める。

「失敗しただとっ？　それで済むと思っているのか。お前の提案で、今も夜襲が行われているのだぞ」

「そうだ！　敵の注意を引くなどと言っておきながら、役に立っておらんではないか。この売女（ばいた）が！」

「ひっ、申し訳ないよう、旦那。許しておくれよう」

　カエデがさも怯えたふりで許しを請うと、将軍たちの目に嗜虐的な光が宿った。

「ふんっ、この役立たずが。これは少し、調教してやる必要がありますな」

「さよう、さよう。己の立場というものを、理解させてやりましょう」

　将軍たちがよってたかってカエデを小突き、地面に転がせる。

　さらに調子に乗った男がカエデの衣服に手を掛けた時、彼女は逆にその手を捻りあげた。

「グアッ、貴様、抵抗するか……ふおっ」

「おい、何をしておる……あれ？」

　たちまちのうちに、その場に集まっていた５人の将軍が闇魔法で支配された。

　将軍たちの目は虚ろになり、口元にも締まりがない。

「やれやれ、あまりこの手は使いたくなかったんだけどねえ。完全に支配すると、自分で考えなくなっちまうんだ」

　そう言いながらもカエデは、将軍たちを解放しなかった。

　やがてその場に何人かの隊長が呼ばれ、翌日のための軍議が開かれる。

　その時カエデは天幕の外に潜み、密かに将軍たちを操っていた。

　そして彼女の意向に沿って、督戦隊の編制が指示された。

「ヤマガタ将軍！　そのような督戦隊を編成し、いかがなされるおつもりか？」

「グググッ、知れたことよ。最前線の兵を叱咤し、戦果を挙げるのだ」

「し、しかし、すでに兵の士気低下は著しく、前線の頑張りにも限界がありますぞっ！」

「ならば、後ろから矢を放て。前に進むしかないようにすればよい」

「そ、そんな馬鹿なっ！　栄光あるカイ国軍がそのような愚挙を――」

「愚挙とはなんだっ、愚挙とは！　構わん、その者を討ち取れい！」

「なっ、や、やめてください。グハッ」

　かろうじて正論を吐いていた将兵が斬り捨てられると、もう諫言（かんげん）する者はいなくなった。

　誰もがそれをおかしいと思いながら、翌日の無謀な作戦が決まっていく。

　カエデはその後、一部の部隊を闇魔法で洗脳し、先陣を切るための死兵も作り上げた。

　ただ鬼神の生贄として、兵士の生命を消費するために。

　翌日の無謀な力攻めで死んだ兵士の命を食らい、鬼神シュテンの力が高まった。

　そしてシュテンはその力を、魔境外縁や山岳部に散らばる魔物の召集に使用した。

　この時のためにカエデ＝シュテンは魔境を駆け巡り、魔物を支配下に置いていたのだ。

　しかし、遠距離からその状態を維持するには膨大な魔力が必要なため、魔物は一時的に解放されていた。

　そして兵士から集めた生命力を魔力に変換し、シュテンは魔物たちを呼び集めたのだ。

　その魔物たちを再び支配下に置いたシュテンは、さらなる犠牲者を増やすべく、シナノ国の砦を攻めさせた。

　結果的にシュテンはタツマの、そして四神の力に破れた。

　しかし、鬼神を完全に滅することはできない。

　なぜなら鬼神とは、人間の欲望の結晶に過ぎないのだから。

　たとえ鬼神の依り代を討ち倒しても、いずれそれは蘇る。

　それはただ、一時の眠りについたに過ぎないのだ。