103/116

９８．鬼人族の反乱

　カイ、ミカワ、スルガ、トオトウミの４ヶ国連合軍が、我が国に侵攻してきた。

　とりあえず初戦を制して敵の戦力を削ったものの、その後は敵が陣城の中に閉じこもって膠着状態に陥った。

「今日も敵は出てこないな」

「そうですね。いろいろ誘いは掛けているのですが」

　初戦から２日目、敵は守りを固くするばかりで、討って出ようとしない。

　敵の陣地にはそれなりに堀やら柵などが作られているので、こちらもうかつに攻められない。

「しかし、この状態で引きこもってどうするつもりなのかな～？　増援が来る様子はないから、兵站が苦しくなるだけだと思うんだけど」

「少しでも兵を休ませて、反撃の機会を狙っているのではありませんかね？　最近は撹乱工作も通じないようですし」

　ハンゾウたちは嫌がらせを続けているものの、敵も慣れて効果が上がらなくなっている。

　ウンケイが指摘するとおり、敵は力を溜めている可能性はある。

「でもこんな敵地に留まり続けて、士気が上がるとも思えないよね。何か状況の変化を待ってるんじゃないかな？」

「状況の変化と言うと？」

「分からないよ。何か予想外の戦力を投入するとか、後方を攪乱するとか、そんなとこでしょ」

「うーん……これでは手詰まりですね」

　そうなのだ。

　こっちだって忍者部隊をフル回転させて情報を集めてるのに、敵の出方が分からない。

　これがただの人族の侵攻ならそれほど気にする必要もないが、敵の裏には鬼神シュテンが隠れている可能性が高い。

　その存在が、俺たちの疑心をかき立てるのだ。

　その懸念は、その日の晩に実現してしまった。

　夕食を終えて休息していたところに、ゲンブから凶報がもたらされる。

「主殿。行政府で何か異変が起きたようですじゃ。鬼人族が行政府を占拠したとかなんとか」

「なんだってぇ？　誰からの連絡？」

「イットウサイからの連絡じゃったが、途中で切れてしまいましたじゃ」

「ちっくしょう……ヨシツネ、鬼人族のリーダーを呼んでくれ」

「は、はい。ただちに」

　部隊を掌握しているヨシツネが、鬼人族のリーダーを呼びに走った。

　やがて１人の鬼人を連れて戻る。

「タツマ様。こちらが鬼人族を指揮するエンガク殿です」

「エンガクさん、行政府が鬼人族に襲われたって話なんだけど、何か知ってる？」

　その場で問い詰めると、事の重大さに気づいたエンガクが、大慌てで弁解を始める。

「と、とんでもございません。この非常時にそのようなこと、するわけがありません。何かの間違いです」

「いや、防衛大臣からの通報なんだ。途中で切れちゃったけど、鬼人族なのは間違いないみたい」

「そ、そんなはずは…………我ら鬼人族で戦える者は全て……アッ」

　何かに気づいたらしいエンガクが、真っ青になって頭をかきむしった。

「何か気づいたみたいだね。ひょっとして今回の軍役を拒否した奴がいる？」

「ヒッ！……わ、私は無関係です。しかし、たしかにランドウ他、数十名の同胞が参戦を拒否しました」

　その言葉に、思わず舌打ちが漏れた。

　あんなに血の気の多い奴らが戦場に来てないなんて、どう見ても不自然だ。

　しかしまさか、自国の防衛をすっぽかすとは思ってなかったので、チェックが甘かったようだ。

　しばらくエンガクに事情を聞いたウンケイが、状況をまとめる。

「つまり、ランドウ他３０人ほどの戦士が、鬼人の村に残った。そして敵に呼応するように行政府を占拠した、ということのようですね」

「しかし、いくらなんでもランドウたちが、単独でそんなこと考えるはずがない。十中八九、シュテンが絡んでいるな」

「間違いないでしょうね。鬼神は闇魔法を使うと聞きますから、心を操られているかもしれない」

「くそっ、やられたな」

　そんな話をしているところへ、伝令が駆け込んできた。

「報告です。敵の陣営に動きがありました。夜襲の可能性が高いとのことです」

　その報告に、しばしウンケイと見つめ合ってしまった。

「やっぱ、こうなるかぁ。はぁっ……仕方ない。行政府の方は俺が行くよ。こっちはジュウベエとウンケイで指揮を執ってくれ。ヨシツネは俺に付き合ってもらう」

「「了解です」」

　俺はヨシツネとその部下３人を連れ、ゲンブの通路で自宅へ移動した。

　久しぶりに魔導銃パンターも引っ張り出してきた。

　さらにハンゾウの闇魔法で姿を隠蔽し、行政府へ忍び寄る。

　すると行政府の入り口付近には、武装した鬼人が５人ほどうろついていた。

　おそらく他の出入り口にも見張りが付いているだろう。

「さて、どうやって中に入ろうか？」

「中の人質の安全を考えると、うかつなことはできませんね」

　そんな話をしていたら、ふいに行政府の中で動きがあった。

　すぐに１０人ほどの人間が、ドヤドヤと外へ出てくる。

　その中にはランドウと、防衛大臣のイットウサイの姿も見えた。

　縛り上げたイットウサイを前に出しながら、ランドウが大声を上げる。

「おい、国主さんよ？　そこにいるんだろ？　分かってるんだぜ！」

　どういうわけか、俺たちの接近は察知されていたらしい。

　何か未知の察知手段を持っているようだが、今はそれを考えても仕方ない。

　ちょうど行き詰ってたので、おとなしく姿を見せることにした。

「よく分かったな、ランドウ……ところで、なんで反乱なんか起こしてんだよ？　お前らだって人族の下では生きていけないだろうに」

「ヒヒヒヒッ、俺たちは選ばれた存在だからな。なんとでもなるのさ」

「選ばれたって、シュテンにか？」

「そうだ、察しがいいじゃねーか。そのわりには背後がおろそかだったがなぁ」

　ランドウが目を血走らせ、夢見心地のような表情で喋っている。

　まるで麻薬患者みたいだ。

　これなら、もっと情報を引き出せるか。

「いつからシュテンに与（くみ）してた？」

「この国に移る前からさ。ある日、カエデ様が村を訪れられてな、俺たちに策を授けてくれたんだ。おめーらを後ろから襲えってな」

　ちっ、やっぱり移住前に仕込まれてたか。

　怪しいとは思ってたんだが、理由もなく奴らの移住を拒否できなかった。

　シュテンに与（くみ）しているのは極一部だけらしいのが、せめてもの救いだろうか。

「……それで、行政府を占拠してどうしようってんだ？　何が要求だ？」

「俺たちの要求は、てめえらの全滅よ。みーんな滅びるんだ、シュテン様のためになぁ。ヒヒヒヒヒッ」

「そんな要求、聞けるかっ！」

　その瞬間、闇に潜んでいたビャッコが、ランドウに飛び掛かった。

　風をまとった神獣が１０メートルほどの距離を一瞬で詰め、ランドウを張り倒す。

「グハッ」

「ヒイイッ」

「ま、待てっ！」

　自由になったイットウサイを、別の鬼人が捕らえようとする。

　すかさずパンターをぶっぱなすとそいつが倒れ、残りもビャッコと乱戦になった。

　そして逃げてきたイットウサイをハンゾウが保護し、これでひと段落と思ったその瞬間――

「ギュワオォォォォォーーッ！」

「ぐおっ！」

　いきなり上空の暗闇から飛竜（ワイバーン）が現れ、俺の肩に両足の爪を突き立てた。

　そいつはすぐに舞い上がり、俺は上空に拉致されてしまう。

　しかも俺は、肩の傷の激痛で身動きがならなかった。

「主様～！」

　すぐにスザクが真の姿に変化して、俺を追ってきた。

　スワの海の上空で滞空するワイバーンと彼女が対峙すると、女の声が聞こえてきた。

「アハハハハッ、ざまあないね、国主さんよ！」