第九話 悪魔のお役所ダンジョンへようこそ
王城の門をくぐり、古文書館へと向かう道すがら、アイリスは、自分が率いている（というには、あまりに心許ない）二人の仲間を、虚ろな目で見つめていた。
一人は、不徳の神官、テオ。
「ひひひ…！ 『悪魔のピクルス』か…！ ネーミングだけで、金貨百万枚の価値があるぜ！ まずは富裕層向けに、桐の箱にでも入れて、一本金貨百枚で限定販売。その後、庶民向けに、量産型の『悪魔の子分ピクルス』を売り出して…」
彼は、まだ手に入れてもいない商品の、緻密な販売戦略と、捕らぬ狸の皮算用を、すさまじい熱量で語り続けていた。
その瞳は、もはや「強欲」というよりも、「狂気」に近い輝きを放っている。
もう一人は、エルフの弓使い、シルフィ。
「わあ、アイリス！ 見てください！ あそこのお花、虹色に光っています！ きっと、あそこがお花畑の入り口なのですね！」
「…シルフィ、それは、ただの、水たまりに浮いた、油です…」
彼女は、目に入るもの全てを、虹色のお花畑に結びつけ、その度に、あらぬ方向へと駆け出そうとするのを、アイリスがかろうじて、その服の袖を掴んで、引き留めている。
やる気のない聖女。
強欲に満ちすぎた詐欺師。
そして、やる気という概念が存在しない、天然エルフ。
この、あまりにちぐはぐな三人のパーティーが、今、王国の、そしてノクトのポテチの未来を、その肩に背負っていた。
王立古文書館は、静まり返っていた。
普段であれば、知識の探求に燃える学者や学生たちで、賑わっているはずの場所。
だが、今は、受付の職員でさえ、机に突っ伏して、穏やかな寝息を立てている。
アイリスは、一行を連れて、建物の最奥、普段は固く閉ざされている、禁断書庫の扉の前へとたどり着いた。
そこには、先ほど国王の執務室に現れた、悪魔アウディトールが、まるで予約客を待つホテルのコンシェルジュのように、静かに立っていた。
「…お待ちしておりました、皆様」
彼は、ぺこり、と、極めて事務的に、頭を下げた。
「異議申し立ての件、承りました。つきましては、これより、皆様を、正式な手続きに則り、『中央手続きセンター』へと、ご案内いたします」
その、あまりに官僚的な言葉に、テオが、胡散臭い笑みを浮かべて、一歩前に出た。
「ひひひ…！ 悪魔さんよぉ。物々しい名前だが、要は、あんたをぶん殴って、契約書を破り捨てりゃ、それで終わりなんだろ？」
「いえ、暴力行為は、固く禁じられております」
アウディトールは、表情一つ変えず、分厚い規約書のようなものを、どこからともなく取り出した。
「地獄法第千二百条、『債務者による、債権者への不当な暴力行為』に該当した場合、債務者は異議申し立ての権利を永久に放棄したものとみなされ、契約は最終的かつ不可逆的に執行されます。つまり、皆様の『やる気』は、永遠に、失われます」
「…ちっ。面倒くせえな」
テオが、舌打ちする。
アウディトールは、禁断書庫の重い扉に、そっと、手を触れた。
「さあ、こちらへどうぞ。皆様の、厳正なる審査が、始まります」
彼が、扉を開けると、その向こうには、ありえない光景が広がっていた。
薄暗く、埃っぽい書庫ではない。
どこまでも続くかと思われる、だだっ広い、殺風景なロビー。
天井には、等間隔に、味気ない魔力光が並び、床は、磨き上げられてはいるが、何の装飾もない、灰色の石畳。
そして、その空間には、気の遠くなるような数の、同じような木の長椅子が、寸分の狂いもなく並べられ、そこに、同じような疲れ果てた顔をした魂たちが、座っていた。
彼らの顔に浮かんでいるのは、「無気力」ではない。
無限に続くかのような待ち時間と、理不尽な手続きの繰り返しに対する、深い「疲労」と、もはや怒る気力さえ失せた、静かな「苛立ち」だった。
空気は、澱み、古い羊皮紙の匂いと、時折漏れる、魂からの、諦めに満ちたため息だけで、満たされている。
それは、まさしく、地獄のお役所だった。
「な、なんだ、こりゃあ…」
テオが、呆然と呟く。
「わあ！ たくさんの人が、順番を待っているのですね！ 私も、少し、眠くなってきました…」
シルフィが、ふあ、と、大きなあくびをする。
アイリスは、この、空間全体を支配する、圧倒的な「退屈」のオーラに、立っていることさえ、辛くなってきた。
アウディトールは、その異様な空間を、まるで我が家のように、慣れた足取りで進んでいく。
そして、ロビーの最も奥にある、「総合受付」と書かれた、ひときわ大きなカウンターの前で、足を止めた。
「さて、皆様。最初の、手続きです」
彼は、カウンターの中から、一枚の、おそろしく長く、そして、米粒のような文字で、びっしりと埋め尽くされた、羊皮紙を取り出した。
「まずは、こちらの、『異議申し立て申請書、様式一号』に、必要事項を、ご記入ください」
その、あまりにシンプルな第一の試練。
テオは、鼻で笑った。
「ひひひ…！ なんだ、そんなことか。お安い御用だぜ」
彼が、羊皮紙を受け取ろうとした、その手を、アウディトールが、静かに、制した。
「お待ちください。申請書をご記入いただけるのは、契約の、正式な代理人様、お一人だけとなっております」
「代理人？ この国の王様は、今、やる気がなくて、サインもできねえ状態だぜ？」
「左様でございます。故に、皆様の中から、正式な手続きを経て、新たな代理人を選出していただく必要がございます」
「…どういう、意味だ？」
「はい。まず、こちらの、『代理人候補者登録申請書』にご記入いただき、次に、そちらの、『代理人資格審査申請書』を、第三窓口にご提出ください。承認印がもらえましたら、次は、こちらの、『代理人選出投票用紙交付申請書』を…」
アウディトールの、淀みない説明は、その後も、延々と続いた。
申請書のための、申請書。
その許可を得るための、また、別の申請書。
聞いているだけで、意識が、遠くなっていく。
それは、もはや、迷宮ですらなかった。
ただ、ひたすらに、面倒くさい、手続きの、無限地獄。
アイリスは、その場で、崩れ落ちそうになるのを、必死でこらえた。
（…神様…。もう、無理です…。帰って、寝ても、いいですか…？）
脳内に響く、彼女の、か細い悲鳴。
それに、ノクトは、悪魔よりも、冷たい声で、答えた。
『…甘えるな、新人。これは、まだ、序盤だ』
地獄の官僚主義迷宮は、その、あまりにも退屈で、あまりにも理不尽な入り口で、挑戦者たちの心を、早くも、折りにかかっていた。
王国と、ポテチの未来を懸けた、史上最もやる気の出ない冒険（？）が、今、静かに、その幕を開けたのだった。
