剣と魔法と引きこもり３ ― 史上最低の詐欺師と絶対的天然方向音痴 ―

第五章 そして混沌は続く

第三十七話 そして聖女の平穏（？）は続く

　約束された「一週間のポテチ休暇」は、夢のように過ぎ去っていった。

　ノクト(神)からの理不尽な指令も、貴族からの虚しい社交もない、文字通り「何もしなくていい」至福の時間。

　聖女アイリスは、その天国のような日々を、心ゆくまで満喫していた。

　そして、休暇最後の日。

　自室のベッドで目覚めた彼女は、自分の心と体が、驚くほど軽くなっているのを感じていた。

　あの、全てを蝕んでいた鉛のような倦怠感は、完全に消え失せ、代わりに、清々しい活力が内側から湧き上がってくる。

（よし…！ やりましょう！）

　久しぶりに感じた、その前向きな感情。

　あの悪魔の契約によって奪われていた「やる気」が、今、確かに、自分の心に戻ってきている。

　アイリスは、これから始まる聖女としての日々を、晴れやかな気持ちで迎えようとしていた。

　侍女が、今日のスケジュールが書かれた羊皮紙を、恭しく、差し出してくる。

「アイリス様、本日の、ご予定でございます」

「ええ、ありがとう」

　アイリスは、にこやかに、その羊皮紙を、受け取った。

　そして、その、びっしりと書き込まれた、おびただしい文字の量に、目を、見開いた。「……………え？」

　羊皮紙には、信じられないほどの数の、予定が、詰め込まれていた。

　午前九時、隣国からの使節団との、歓迎式典。

　午前十時、貴族のご婦人方との、定例お茶会。

　午前十一時、同じく、別の派閥の貴族のご婦人方との、緊急お茶会。

　正午、王国騎士団の、特別訓練の、視察。

　午後一時、王立魔術学院の、新校舎落成式典への、出席。

　午後二時、商業ギルドからの、新商品発表会への、来賓としての参加。

　午後三時、王都の孤児院への、慰問。

　午後四時、国王陛下主催の、ガーデンパーティー。

　午後五時、六時、七時…。

　予定は、深夜まで、分刻みで、びっしりと、埋め尽くされている。

　彼女の、平穏な日常は、一夜にして、地獄の戦場へと、変貌していた。

「…こ、これは、一体、どういうことですか…？」

　アイリスの、震える問いに、侍女は、心底、嬉しそうな顔で、答えた。

「はい、アイリス様！ 皆様、やる気を、取り戻されたのです！ それはもう、素晴らしいことでございます！」

　そうなのだ。

　王国に、活気が戻った。

　それは、同時に、あらゆる人々の活動が、以前の、数倍、数十倍に、活発化したことを、意味していた。

　貴族たちは、やる気に満ち溢れ、これまで以上に、派閥争いと、社交に、精を出すようになった。

　その結果、お茶会の数は、三倍に増えた。

　国王もまた、やる気に満ち溢れ、これまで以上に、式典や、パーティーを、開催するようになった。

　その結果、聖女の、公的な出番は、五倍に増えた。

　騎士団は、やる気に満ち溢れ、これまで以上に、過酷な訓練に、明け暮れている。

　その、士気高揚のため、聖女の視察は、毎日、必須となった。

　ジーロスは、やる気に満ち溢れ、ピンクとゴールドの校舎の次に、プラチナとダイヤモンドで、新たな校舎を建ててしまった。

　その、落成式典に、聖女が出席しないわけにはいかない。

　そして、何よりも、厄介だったのが、あの、不徳の神官だった。

　テオは、やる気に満ち溢れ、あの「聖女の涙」ピクルスに続き、『聖女のため息』という、ただの空き瓶を、新たな商品として、売り出してしまったのだ。

　その、新商品発表会に、モデルである聖女本人が顔を出さないわけにはいかないという、あまりに理不尽な論理。

　アイリスは、その、絶望的なまでに、長いリストを、ただ、呆然と、見つめていた。

　やる気は、ある。

　だが、その、戻ってきた「やる気」を、遥かに凌駕する、物理的な業務の量。

　悪魔の契約によって、心を蝕まれていた、あの日々。

　そして、王国全体の、過剰なまでの「やる気」によって、体を蝕まれようとしている今日。

（…どちらが、幸せ、なのでしょうか…）

　彼女は、遠い目で、窓の外を、見つめた。

　その、彼女の、僅かな休息の時間を、無慈悲に打ち破るかのように、脳内に、あの、忌まわしき、しかし、どこか聞き慣れてしまった声が、響き渡った。

『―――おい、新人。休暇は、終わったようだな』

　ノクトだった。

　その声は、至高のポテチに満たされた、満足感と、そして、新たなゲームへの、期待に、満ち溢れていた。

『次の、クエストだ。王国の西で、新たな、限定ポテチの噂を、聞いた。…『幻のトリュフ塩味』だ。…さあ、行くぞ。準備は、いいか？』

「……………」

　アイリスは、固まった。

　そして、ゆっくりと、天を仰いだ。

（…ノクト(神)様…。悪魔は、いなくなりましたが…）

　彼女の心に、悪魔アウディトール以上に、理不尽で、厄介な存在の顔が、浮かび上がっていた。

（…私の、本当の敵は、いつだって、あなた様、なのですね…）

　その日の、夕暮れ。

　全ての、公務（という名の、地獄）を、こなし終え、もはや抜け殻のようになったアイリスは、王城のテラスで、一人、風に当たっていた。

　そこに、二つの見慣れた人影が、やってきた。

「ひひひ…！ よう、アイリス！ 『聖女のため息』、今日も、完売だったぜ！ お前の、ため息は、金になるなあ！」

「アイリス！ 見てください！ 今日も、虹色のお花畑は、見つかりませんでした！ ですが、とっても、綺麗な、夕焼けです！」

　テオと、シルフィだった。

　相も変わらず、強欲な男と、相も変わらず、天然なエルフ。

　アイリスは、その、あまりに、変わらない二人の姿に、ふっと、口元が緩んだ。

「…そう、ですか。それは、何よりです」

　彼女の、その、疲れ果てた、しかし、どこか、穏やかな笑顔。

　テオは、その顔を見て、にやりと、笑った。

「ひひひ…。なんだ、アイリス。…いい顔、してんじゃねえか」

「…え？」

「やる気がなくて、死んだ魚みてえな目をしてた、お前より。…今の、その、死ぬほど疲れてるが、それでも、なんとか立ってやがる、お前の方が、よっぽど、『聖女様』らしいぜ」

　その、あまりに、テオらしくない、不器用な、賛辞。

　アイリスは、少しだけ、目を見開いた。

　そして、ぷい、と顔をそむける。

「…うるさい、です」

　彼女の、頬は、ほんのりと、赤く染まっていた。

　やる気は、ある。

　だが、平穏は、ない。

　聖女の苦悩は、形を変えて、これからも続いていくのだろう。

　ノクト(神)の、理不尽な指令に振り回され、貴族たちの、面倒な社交に付き合わされ、そして、この二人の規格外の仲間たちに、頭を悩ませながら。

　だが、それでも。

　あの、全ての色を失った、灰色の世界よりは、きっと、ずっと、いい。

　アイリスは、夕焼けに染まる、活気に満ちた王都の街並みを、見下ろした。

　そして、心の底から、ほんの少しだけ、思った。

「…まあ、これも、悪くは、ない、かもしれませんね」

　彼女の、その、小さな、前向きな呟きは、隣で、「夕焼け味のため息、か…。いや、それじゃ、意味が分からねえな…」と、真剣に次の商品を考えている、詐欺師の耳には、届かなかった。

　その、あまりに馬鹿馬鹿しい独り言と、真剣な横顔のギャップに、アイリスは、ついに、堪えきれなくなった。

「…ふふっ」

　一度こぼれた笑いは、もう、止まらなかった。

「あ、はは…。ふふふ、あははははっ！」

　聖女の、久しぶりの、心からの笑い声が、活気を取り戻した王都の空に、どこまでも、響き渡っていった。