剣と魔法と引きこもり３ ― 史上最低の詐欺師と絶対的天然方向音痴 ―

第五章 そして混沌は続く

第三十四話 神の祝杯

　王国に「やる気」が戻り、活気を取り戻してから、数日が過ぎた。

　アイリスは、約束通りノクト(神)から与えられた「一週間のポテチ休暇」という名の、何もしないことを許される至福の時間を、自室のベッドの上で、ただひたすらに享受していた。

　ノクト(神)からの、理不尽な指令はない。

　貴族たちからの、中身のないお茶会の誘いもない。

　ただ、眠りたい時に眠り、起きたい時に起きる。

　彼女にとって、それは、聖女になって以来、初めて手に入れた、本当の意味での「平穏」だった。

（…ああ…幸せです…。このまま、永遠に、こうしていたい…）

　彼女は、ベッドの上で、幸せを噛みしめていた。

　だが、彼女が手に入れたそのささやかな平穏が、一人の男の、あまりに個人的な欲望の成就によって、もたらされたものであることを、彼女はまだ、知らない。

　王城の、最も高い塔。

　そこは、外界の喧騒とは完全に隔絶された、一人の男のための、完璧な聖域。

　ノクトは、いつものように、特注の椅子に深く身を沈めていたが、その手は、ゲームのコントローラーを握ってはいなかった。

　彼は、ただ、静かに、目を閉じ、その瞬間を、待っていた。

　彼の前には、一つの、簡素なテーブルが置かれている。

　その上には、ビロードの布が敷かれ、まるで祭壇のように、一つのグラスだけが、恭しく置かれていた。

　グラスの中身は、彼が、この日のために、数百年物の樽から取り寄せた、最高級の、リンゴ炭酸水だ。

　彼の全神経は、研ぎ澄まされていた。

　部屋の、扉の向こうから聞こえる、微かな足音。

　そして、控えめな、ノックの音。

「…入れ」

　ノクトの、静かな、しかし、威厳に満ちた声が響く。

　扉が、ゆっくりと開かれ、侍従長が、銀の盆を手に、入室してきた。

　その、盆の上に乗せられていたもの。

　それこそが、ノクトが、その存在の全てを懸けて、待ち焦がれていた、至高の存在だった。

　ソルトリッジ社製、今期限定生産ポテトチップス、『超新星ソルト＆ビネガー味』。

　その、鮮やかな青色を基調とした、銀河のデザインが施されたパッケージは、それ自体が、一つの芸術品のように、神々しいオーラを放っていた。

　侍従長は、極めて恭しい手つきで、その一袋を、テーブルの上にそっと置いた。

「…ご苦労。下がってよい」

「はっ」

　侍従長が、静かに退室し、部屋には、再び、静寂が戻った。

　ノクトは、ゆっくりと、目を開けた。

　その瞳は、もはや、ただの引きこもりゲーマーのものではなかった。

　自らが信仰する、唯一無二の存在を前にした、敬虔な、求道者の瞳だった。

　彼は、震える手で、そのパッケージを、手に取った。

　そして、まるで、古代遺跡の封印を解くかのように、慎重に、そして、厳かに、その封を切った。

　―――パサッ。

　袋が開かれた瞬間、凝縮されていた、至高の香りが、一気に、解き放たれた。

　それは、ただの、ポテトチップスの香りではなかった。

　最高級の、岩塩が持つ、どこまでもクリアで、ミネラル豊富な、塩の香り。

　そして、数種類の、ビネガーを、絶妙なバランスでブレンドしたであろう、鼻腔を突き抜ける、爽やかで、しかし、どこまでも奥深い、酸味の香り。

　それらが、完璧な調和をもって、彼の嗅覚を支配する。

　彼は、恍惚の表情で、その香りを、肺いっぱいに吸い込んだ。

「…ああ…。これだ…。俺が、求めていたものは…」

　彼は、袋の中に、そっと、指を入れた。

　そして、一枚の、完璧な形状をした、ポテトチップスを、まるで、壊れ物を扱うかのように、慎重に、つまみ上げる。

　厚切りの、波型にカットされた、その一枚。

　表面には、ビネガーとソルトのパウダーが、まるで、星屑のように、キラキラと輝いている。

　彼は、その一枚を、光にかざした。

　その、完璧な、黄金色の輝き。

　その、芸術的なまでの、フォルム。

「…美しい…」

　彼は、心の底から、呟いた。

　そして、ついに、その、運命の一枚を、口元へと運んでいく。

　悪魔アウディトールとの、あの、理不尽な戦い。

　聖女の、やる気のなさに、振り回された、あの日々。

　その、全ての苦難は、この、一口のためにあったのだ、と。

　彼は、その一枚を、口に含んだ。

　そして、ゆっくりと、咀嚼する。

　―――ザクッ。

　完璧な、歯ごたえ。

　その、小気味よい音と共に、彼の、味覚の宇宙が、爆発した。

　最初に、舌を支配したのは、突き抜けるような、鮮烈な、酸味。

　だが、それは、ただ酸っぱいだけではない。

　その奥に、ジャガイモ本来の、豊かな甘みが、確かに感じられる。

　そして、次に、絶妙な塩加減が、その甘みを、最大限に引き立てる。

　美味いか、不味いか、ではない。

　彼の、肥えに肥えた舌が、この味を、カテゴリー分けすることを、完全に放棄した。

　知らない。

　こんな味は、知らない。

　彼の、ゲーマーとしての人生の中で、一度も、経験したことのない、未知の味覚体験。

　それは、もはや、「美味い」という、陳腐な言葉では、表現不可能な、一つの、完成された「概念」だった。

「……………っ！！」

　彼の体が、がたがたと、震え始めた。

　その、常に冷静沈着な瞳から、一筋の、透明な液体が、流れ落ちる。

　涙だった。

「…これだ…。これこそが、俺が生きる意味…！ 俺が、この生き方を選んだ理由…！」

　彼は、天を仰いだ。

　そして、もう一枚、もう一枚と、まるで、巡礼者が、聖水を飲むかのように、その、神々しいポテチを、口へと、運び続けた。

　ザク、ザク、ザク、と、至福の音が、静寂な部屋に、響き渡る。

　やがて、彼は、リンゴ炭酸水が注がれたグラスを、手に取った。

　そして、誰に言うでもなく、静かに、呟いた。

「―――祝杯、だな」

　彼は、そのグラスを、高らかに、掲げた。

　今回の、勝利に。

　そして、自らの崇高なる欲望を満たしてくれた、あの三人の、愚かで、しかしどこか愛すべき、駒たちに。

　彼は、その、黄金色の液体を、一気に飲み干した。

　口の中に残る、塩味と酸味を、炭酸の、爽やかな刺激が、洗い流していく。

　完璧な、マリアージュ。

「…ふう…」

　彼は、満足のため息をつくと、再び、椅子に深く身を沈めた。

　そして、おもむろに、ゲームのコントローラーを手に取る。

　彼の、神聖なるエネルギーは、完全に充填された。

「…さて。祝杯は、終わりだ。…そろそろ、次のクエストの準備でもするか…」

　彼の、口元に、いつもの、悪魔的な笑みが、浮かんだ。

　アイリスの、短い平穏が、間もなく、終わりを告げることを、予感させながら。

　ノクトの、個人的な、しかし、あまりに壮大な祝杯は、こうして、静かに幕を閉じた。

　そして、彼の満足と共に、王国は、また、新たな混沌の足音を、聞くことになるのかもしれない。