剣と魔法と引きこもり３ ― 史上最低の詐欺師と絶対的天然方向音痴 ―

第四章 史上最もくだらない最終決戦

第三十二話 悪魔の一口

　誰もが、失敗を確信した、その瞬間。

　シルフィの純粋な感性だけが生み出した「イチゴピクルス」は、神々しいまでの芳香を放ち、桜色にきらきらと輝いていた。

　それはもはや、ただの酢漬けではなかった。

　錬金術の果てに生まれた賢者の石のように、常識を超えた存在感を放っていた。

「…な、なんだ、これは…？」

　膝から崩れ落ちていたテオは、呆然と、その光景を見つめていた。

　彼の詐欺師としての経験と知識の、完全に外側にある現象。

　脳が、理解を拒絶していた。

　部屋の隅で全てを諦めていたアイリスでさえ、そのありえない光景に、虚ろだった瞳を、わずかに見開いている。

『…おい、新人。何が起きている…？ 俺のモニターに、計測不能の、未知のマナ反応が表示されているのだが…。まさか、あのエルフ、無から、神話級のアイテムでも錬成したのか…？』

　アイリスの脳内に響くノクト(神)の声もまた、困惑に満ちていた。

　そして、その異常事態は、審査員席に座る、鉄壁の官僚、アウディトールさえも、動揺させていた。

「…ば、馬鹿な…。ありえない。ただのピクルスから、このような、多幸感をもたらす香りが、発生するはずが…」

　彼の、千年に及ぶ知識と経験をもってしても、目の前の現象は、説明不可能だった。

　だが、その動揺を、彼は、すぐさま、冷徹な官僚の仮面の下に隠した。

「…フン。見た目や、香りで、ごまかそうという、小細工ですか。いいでしょう。ですが、審査の基準は、あくまで『味』。それも、『初代国王のレシピを、超えているか否か』。その一点です」

　彼は、自らの威厳を保つように、咳払いを一つした。

　その時だった。

　砂時計の、最後の、一粒の砂が、静かに、落ちた。

　調理時間、一時間の、終了だった。

「…時間、ですね」

　シルフィが、こくん、と首を傾げた。

「さあ、提出したまえ。その、ふざけた色の、液体を」

　アウディトールの、その声に、テオは、はっと我に返った。

「お、おう…！」

　彼は、まだ半信半疑のまま、その、桜色に輝くピクルスの瓶を、アウディトールの前の、審査用のテーブルへと運んだ。

　アウディトールは、その瓶を、値踏みするように、じろじろと眺める。

　そして、蓋を開けた瞬間、凝縮されていた、甘く芳醇な香りが、一気に解き放たれた。

　アウディトールの、眉間の皺が、ほんの僅かに、深くなる。

　彼は、銀のフォークを手に取ると、瓶の中から、きゅうりと共に、鮮やかな赤色を保ったままの、一粒の、苺を、取り出した。

「…フン。邪道だ」

　彼は、そう、吐き捨てた。

「ピクルスとは、野菜の、そのものの味を、酢と塩で引き立てるもの。果物の、安易な甘さに頼るなど、言語道断。初代国王の、伝統に対する、冒涜ですらある」

　その、あまりに、理不尽な、言い掛かり。

「て、てめえ…！ まだ、食ってもいねえくせに、ケチつけやがって！」

　テオが、激昂する。

　だが、アウディトールは、全く、動じなかった。

　彼は、その、イチゴピクルスを、口元へと運んでいく。

　テオは、固唾を飲んで見守った。

　アイリスも、シルフィも、息を止めて、その瞬間を見つめている。

　王国の、そして、彼らの魂の運命が、今、この、悪魔の一口に懸かっていた。

　アウディトールは、その、イチゴピクルスを、一口、食べた。

　咀嚼する。

　そして、

　―――固まった。

　その、完璧なポーカーフェイスが、まるで、時間が止まったかのように、静止した。

　彼の、口の中で、何が起きているのか。

　テオたちには、知る由もなかった。

　それは、味覚の、革命だった。

　最初に、舌を刺激したのは、千年物のワインビネガーが持つ、キレのある、しかし、どこまでもまろやかな酸味。

　次に、苺の、凝縮された果実の甘みが、その酸味を優しく包み込む。

　そして、最後に、秘伝のハーブが持つ複雑な香りが、鼻腔を駆け巡り、甘みと酸味を完璧に調和させる。

　美味いか、不味いか、ではない。

　彼の脳が、この味を、カテゴリー分けすることを、完全に放棄した。

　知らない。

　こんな味は、知らない。

　彼の、数千年に及ぶ人生の中で、一度も経験したことのない、未知の味覚体験。

　初代国王の、あの、完璧だと思っていたレシピが、まるで、子供の遊びのように、陳腐に感じられる。

　これは、もはや、「改善」などという、生易しいレベルの話ではなかった。

　全く、新しい、概念の、創造だった。

「……………っ！！」

　アウディトールの体が、がたがたと震え始めた。

　その、度のきつい眼鏡の奥の瞳が、これまでにないほど、大きく見開かれている。

「…こ、これは…！ これは、なんだ…！？ 美味いか、どうかは、分からん…！ 分からんが…！」

　彼の、官僚としてのプライド。

　ルールを、絶対視する、その魂。

　それが、今、目の前の、この、ちっぽけな赤い果物によって、根底から揺さぶられていた。

「…間違いなく、『改善』、されている…！ それも、私の、理解と、論理を、遥かに超える形で…！」

　彼は、頭を、抱えた。

　認めたくない。

　だが、認めざるを得ない。

　ルールは、絶対なのだ。

　そして、そのルールに、このイチゴピクルスは、完璧に、勝利してしまった。

「ぐ…！ ぐあああああああっ！」

　彼の体から、黒い、霧のような魔力が、噴き出し始めた。

　契約の執行者としての、彼の存在そのものが、この、予期せぬ「無効化」によって、崩壊を始めているのだ。

「…我が、完璧な、監査記録に…！ このような、非論理的な結末が、記されるなど…！ あっては、ならん…！ あっては、ならんのだあああっ！」

　彼の、悲痛な、しかし、どこか満足げな絶叫が、響き渡る。

「―――ルールに厳格な我が身としては…！ これを、認めざるを、得ない…！」

　彼は、最後の力を、振り絞り、高らかに、宣言した。

「契約は―――無効だぁあああああっ！！」

　その言葉と同時に、彼の体は、まるで、風に吹かれた砂のように、さらさらと崩れ始めた。

　そして、その、崩れゆく、最後の瞬間。

　彼は、確かに、笑っていた。

「…見事、でしたよ…。非論理的な、魂たちよ…」

　その、最後の言葉を残して、地獄の監査局、局長代理、悪魔アウディトールは、完全に消滅した。

　後に残されたのは、一枚の古びた契約書と、ほのかに甘酸っぱい香りを漂わせる、イチゴピクルスの瓶だけだった。

　静寂。

　やがて、テオの、震える声が、響いた。

「…か、勝った…のか…？」

「…みたい、ですね…」

　アイリスが、力なく、答える。

　シルフィだけが、きょとんとして、言った。

「あの人、とっても満足そうな顔で、消えていきましたね！」

　史上最もくだらない最終決戦は、こうして幕を閉じた。

　王国を、そして、ノクト(神)のポテチの未来を救ったのは、英雄の剣でも、聖女の祈りでもない。

　ただ、一人の、天然エルフが、偶然と、「可愛い」という感性だけで生み出した、一瓶の、奇跡のピクルスだったのだ。