剣と魔法と引きこもり３ ― 史上最低の詐欺師と絶対的天然方向音痴 ―

第三章 地獄の官僚主義迷宮

第十五話 誠実の羽根ペン

　ルールを知略で打ち破ろうとする詐欺師と、ルールそのものを天然で無効化するエルフ。

　最強の「賄賂」を手にした奇妙なコンビ（と、その後ろをゾンビのように付いてくる聖女）は、ついに次なる部署、『代理人資格審査課』の重々しい扉の前にたどり着いた。

「ひひひ…！ ここが、次の関門か。楽勝だぜ」

　テオは、自信満々に、シルフィが手に入れた『極上魂蜜がけ饅頭』を懐から取り出した。

「どんな石頭の役人だろうと、こいつを目の前にすりゃあ、一発よ！」

　彼らが扉を開けると、そこは、これまでのどの部署とも違う、異様なまでの静寂に包まれた空間だった。

　部屋は、巨大な図書館のようだった。

　天井まで届く本棚が迷路のように立ち並び、空気は、古い羊皮紙の匂いと、乾燥したインクの匂いで満たされている。

　そして、その部屋の中央、ひときわ豪華な彫刻が施された机で、一人の、神経質そうに眉間に皺を寄せた、痩身の悪魔が、羽根ペンを走らせていた。

　彼の名は、モレク。この『代理人資格審査課』の課長であり、アウディトール局長代理さえも「石頭」と評する、規則と格式を何よりも重んじる、エリート官僚だった。

「…何か、ご用件かな」

　モレクは、顔を上げずに、冷たく言い放った。

「ひひひ…！ 旦那！ 俺たちは、『様式一号』の承認を貰いに来た！ …まあ、堅いことは言いっこなしだ。まずは、こいつを、受け取ってくれや」

　テオは、満面の笑みで、饅頭を差し出した。

　その瞬間だった。

　モレクの、ペンを走らせる手が、ピタリと、止まった。

　彼は、ゆっくりと、顔を上げた。その、カミソリのように鋭い目が、テオと、彼が差し出す饅頭を、値踏みするように、じろりと、見つめる。

　そして、一言。

「…無礼だ」

「……は？」

「その、下品な手で、神聖なる『贈答品』を、直接、差し出すなど。…作法が、なっとらん」

　モレクは、深いため息をつくと、机の上の、小さなベルを、チリン、と鳴らした。

　すると、どこからともなく、別の役人が、銀の盆と、白い手袋を持って、現れた。

「贈答品は、まず、こちらの盆の上に置き、受領担当官による、品位の検査を受けるのが、当課の、ルールだ」

「な…なんだと…！？」

　テオは、その、あまりに馬鹿馬鹿しい、しかし、有無を言わせぬ格式に、言葉を失った。

　彼は、仕方なく、饅頭を、銀の盆の上に、置いた。

　役人は、その饅頭を、様々な角度から、じろじろと眺め、匂いを嗅ぎ、最終的には、小さな銀のナイフで、ほんの少しだけ、切り取って、口に含んだ。

「…ふむ。品名、『極上魂蜜がけ饅頭』。糖度、粘度、香り、いずれも、規定値を、クリア。…課長、問題ありません」

「よろしい」

　モレクは、頷くと、ようやく、その饅頭に、手を伸ばした。

　そして、優雅な手つきで、それを、一口。

　その、眉間の皺が、ほんの少しだけ、和らいだのを、テオは見逃さなかった。

（…よし！ 食いついた！）

「…まあ、良かろう」

　モレクは、咳払いを一つすると、テオが差し出した書類の束を、受け取った。

「…ふむ。『様式一号』は、受理済み、か。…次の、手続きは、『代理人資格宣誓書』への、署名だ」

　彼が、差し出してきたのは、一枚の、分厚い、高級な羊皮紙だった。

「ここに、三名、それぞれの、自筆での署名を。…ただし」

　モレクの、目が、キラリと、光る。

「当課で用意した、この、『誓いの羽根ペン』と、『真実のインク』を、使用していただく」

　彼が示したのは、禍々しいほどの魔力を放つ、黒い羽根ペンと、血のように赤いインクだった。

「このペンとインクには、嘘偽りのない、誠実な魂の持ち主でなければ、文字を書くことができない、という、特殊な魔術が、かかっている。…さあ、どうぞ」

　その、あまりに意地の悪い罠に、テオの顔が、引き攣った。

　聖女であるアイリスは、問題ないだろう。

　純粋なシルフィも、大丈夫に違いない。

　だが、自分は？

　強欲と、詐欺と、イカサマで、塗り固められた、この自分の魂が。

　この、悪魔のインクで、文字を書けるはずが、なかった。

（…くそっ！ どうする…！）

　テオが、冷や汗を流していた、その時だった。

　それまで、ぐったりとしていたアイリスが、ふらり、と、一歩、前に出た。

「…まず、私が、書きます」

　彼女の声は、か細かったが、その瞳には、聖女としての、最後のプライドが、宿っていた。

　彼女は、ペンを手に取り、自らの名前を、流麗な筆跡で、書き記した。

　文字は、確かに、羊皮紙の上に、現れた。

　次に、シルフィが、楽しそうに、ペンを受け取る。

「わあ！ ふわふわのペンです！」

　彼女は、自分の名前を、子供のような、丸い文字で、書き記した。

　もちろん、彼女の魂に、嘘偽りなど、あろうはずもない。

　そして、最後。

　テオの番だった。

　彼は、ごくり、と喉を鳴らし、震える手で、ペンを受け取った。

　インクをつけ、羊皮紙の上に、ペン先を、置く。

（…頼む…！ 動いてくれ…！）

　だが、ペンは、まるで、石のように、動かなかった。

　インクが、彼の魂を、拒絶しているのだ。

「…ほう？」

　モレクの、口元に、嘲るような、笑みが、浮かんだ。

「どうやら、貴殿の魂は、この宣誓書に、相応しくないようだ。…残念ながら、この申請は、却下、と…」

　彼が、そう、言いかけた、瞬間だった。

「―――待ってください」

　静かな、しかし、凛とした声が、図書館に響いた。

　アイリスだった。

　彼女は、いつの間にか、立ち上がっていた。

　その、やる気のなかったはずの瞳に、今、静かな、しかし、燃えるような、怒りの炎が、宿っていた。

「…おかしいでは、ありませんか」

　彼女は、モレクを、まっすぐに、見据えた。

「『誠実な魂』でなければ、書けない、と、あなたは、おっしゃいました。…ですが、この男、テオは、確かに、不徳の神官です。その、やり方は、褒められたものでは、ないかもしれません。ですが、彼の行動の、その根底にあるのは、常に、仲間を、そして、この国を、彼なりのやり方で、豊かにしたいという、純粋な『欲望』です。それは、嘘偽りのない、彼の、誠実な魂の形のはず。…それが、なぜ、インクに、拒絶されるのですか？」　その、あまりに堂々とした、聖女の問い。

　それは、彼女自身の、本心からの、叫びだった。

　モレクは、一瞬、たじろいだ。

「そ、それは…！ ルールですので！」

「ならば、そのルールが、間違っています！」

　アイリスは、一歩、前に出た。

「テオの魂が、不誠実なのではない。あなたの、その、杓子定規な『誠実』の定義が、間違っているのです！」

　彼女の体から、淡い、しかし、温かい、聖女の光が溢れ出す。

　それは、「やる気」とは、違う。

　仲間を信じる、という、ただ一点の、純粋な「意志」の光だった。

　その光が、テオが持つ、黒い羽根ペンに、そっと、触れた。

　すると、どうだろう。

　ペンを覆っていた、禍々しい魔力が、すうっと、消え、代わりに、温かい光を、帯び始めたのだ。

　そして、テオの手が、まるで、意思を持ったかのように、滑らかに、動き出す。

　羊皮紙の上に、「テオ」という、彼の、無骨な、しかし、力強い署名が、確かに、刻まれた。

「…な…！？」

　モレクは、信じられないものを見る目で、その署名を、見つめていた。

　聖女の力が、悪魔の魔術を、上書きした…？

　いや、違う。

　彼女は、ただ、テオの魂の形を、ありのままに、「肯定」しただけ。

　それによって、インクが、彼の魂を、「誠実」であると、認めざるを得なくなったのだ。

「…ば、馬鹿な…。こんな、非論理的なことが…」

　モレクは、がっくりと、肩を落とした。

　ルールに、絶対の自信を持っていた、彼のプライドが、音を立てて、崩れていく。

　彼は、震える手で、最後の、承認印を、羊皮紙に、押した。

「…よ、ろしい…。次の…部署へ、行きたまえ…」

　その声は、もはや、力なく、かすれていた。

　三人は、承認された宣誓書を手に、図書館を後にした。

　テオは、まだ、信じられないという顔で、アイリスを、見つめていた。

「…おい、アイリス…。お前、今…」

「…何も、言わないでください」

　アイリスは、ぷい、と顔をそむけた。

　彼女の顔は、真っ赤になっていた。

「…なんだか、急に、体が、熱くて…。…少し、疲れただけです…」

　彼女は、また、壁に、もたれかかる。

　だが、その瞳には、先ほどまでの、虚無の色は、なかった。

　ほんの少しだけ、確かな、光が、宿っていた。

　地獄の迷宮は、まだ、続く。

　だが、やる気のない聖女の心に、今、小さな、しかし、確かな「変化」の兆しが、芽生え始めていた。