剣と魔法と引きこもり３ ― 史上最低の詐欺師と絶対的天然方向音痴 ―

第一章 やる気ゼロの王国

第一話 静かなる違和感

　史上最悪の迷惑コンビ、レイラとミストによる「狂気の舞踏会」事件が終結してから、一ヶ月が過ぎた。

　二人の魔族は、心に深いトラウマを植え付けられて王都から追放され、彼らが作り出した不気味なオーロラも、マナ通信網の障害も、嘘のように消え去った。

　王都ソラリアには、ようやく本当の意味での「平穏」が訪れたのだ。

　だが、その「平穏」は、英雄たちにとって、必ずしも心地よいものではなかった。

　それは、退屈という名の、新たな戦いの始まりでもあったのだ。

「まあ、聖女アイリス様！ 先日の舞踏会での『サプライズ演出』、本当に素晴らしかったですわ！ 一夜にして凍りついた経験など、一生に一度できるかどうかの貴重な体験ですもの。おかげで、わたくしの回顧録の、最もエキサイティングな一ページとなりましたのよ。オホホホ…」

　王城のテラスで開かれた、またしても繰り返される貴婦人たちのお茶会。

　アイリスは、完璧な淑女の笑みを顔に貼り付けながら、内心では、もはやため息をつく気力さえ失っていた。

（貴重な、体験…。あの地獄絵図が…）

　死者が出なかったのが奇跡的だった、あの悪夢の一夜。

　王宮によって巧みに情報操作された結果、今や、貴族たちの間では「聖女様を称えるための、国王陛下肝いりの、少し過激なアトラクション」として、美しい思い出に変換されつつあった。

　目の前には、相も変わらず、宝石のように美しいケーキと、中身のない賛辞の嵐。

　しかし、以前と一つだけ、決定的に違うことがあった。

　脳内が、驚くほど、静かなのだ。

　あれだけ彼女を「パシリ」として酷使し、一分一秒を争うように限定ポテチを要求してきたノクト(神)からの通信が、ここ数週間、ほとんど途絶えている。

　セーブデータが完全に復旧して以来、彼は新作のＭＭＯＲＰＧに没頭し、アイリスを呼び出すのは、数日に一度、「そろそろ備蓄が尽きた」と、追加のポテチを要求する時だけになっていた。

　それは、アイリスにとって、束の間の解放であるはずだった。

　だが、あまりに静かすぎる脳内は、逆に、彼女に言いようのない虚無感をもたらしていた。

　あれだけ理不尽な指令に振り回されていた日々が、今となっては、どこか遠い、刺激的な思い出のようにも感じられてしまう。

（いえ、何を考えているのですか、私は…。静かなのは、良いことのはず…）

　彼女は、自らの思考を打ち消すように、目の前の紅茶を一口飲んだ。

　その味は、ひどく、味気なく感じられた。

　時を同じくして、王国騎士団第一訓練場。

　激情のギルは、眉間に、かつてないほど深い皺を刻んでいた。

　彼の前では、王国最強を誇るはずの騎士たちが、まるで覇気のない、気の抜けたような動きで、木剣を振るっている。

「なってないであります！ 全然なってない！ 貴様らの剣からは、姉御を守るという鋼の意志が、微塵も感じられん！」

　ギルの雷鳴のような檄が飛ぶが、騎士たちの反応は、驚くほど鈍かった。

「はあ…しかし、ギル教官。魔王も、迷惑な魔族もいなくなってしまいましたし…」

「左様です。これだけ平和なのですから、少しぐらい、のんびりしても…」

「なんだか今日は、体を動かすのが億劫で…」

　平和ボケ。

　あまりの平穏は、騎士たちから、戦士としての牙を抜き去りつつあった。

　舞踏会での死闘を経て、平和を守るべき騎士団のこの体たらく。

　ギルは、怒りを通り越して、深い失望を感じていた。

「たるんどる！ 貴様ら全員、この城壁を百回持ち上げるまで、昼食は抜きでありますぞ！」

　彼の、あまりに理不尽な要求に、しかし、騎士たちは、もはや悲鳴を上げることさえしなかった。

　ただ、「ええ…面倒くさいなあ…」と、力なく呟くだけだった。

　ギルは、その光景に、言葉を失った。

　平和とは、戦士の魂を、ここまで腐らせてしまうものなのか、と。

　その、奇妙な「倦怠感」は、王城の中だけではなかった。

　お茶会から解放されたアイリスは、気晴らしに、一人で王都の市街を散策していた。

　活気に満ちているはずの目抜き通りが、どこか、静かだった。

　人々は歩いているし、店も開いている。

　だが、その表情には、以前のような生き生きとした輝きがなく、どこか、皆、ぼんやりとしているように見えた。

　アイリスは、ふと、一軒のパン屋の前で足を止めた。

　そこは、焼きたてのパンの香ばしい匂いで、いつも行列ができている、王都でも評判の名店だった。

　だが、今日に限って、店の前は閑散としており、扉は固く閉ざされている。

　そして、その扉には、一枚の、奇妙な張り紙が貼られていた。

　『本日、店主のやる気が出ないため、臨時休業いたします』

（やる気が、出ない…？）

　アイリスは、その、あまりに個人的で、商売人としてあるまじき理由に、目を丸くした。

　病気や、不幸があったわけではない。

　ただ、やる気が出ない。

　そんな理由で、店を閉めることがあるだろうか。

　彼女が、その奇妙な張り紙を眺めていると、隣から、数人の婦人たちの話し声が聞こえてきた。

「まあ、ここのご主人まで！ 最近、こういうお店、多いのよねえ」

「ええ。うちの主人も、今朝、『なんだか仕事に行くのが億劫だ』なんて言って、まだ寝ているのよ」

「分かるわあ。私も、今日の夕飯、作るのが面倒で…」

　その会話に、アイリスは、えも言われぬ、静かな違和感を覚えた。

　それは、単なる怠惰や、平和ボケとは、どこか質の違う、もっと根源的な、生命力の希薄さのようなもの。

　まるで、世界全体から、彩りが、少しずつ、失われていくような…。

（…考えすぎ、でしょうか）

　アイリスは、首を振ると、再び、王城へと歩き出した。

　きっと、これも、平和がもたらした、些細な変化なのだろう。

　そう、自分に言い聞かせながら。

　だが、彼女の心に植え付けられた、小さな不安の種は、静かに、しかし確実に、芽吹き始めていた。

　その些細な違和感が、やがて王国全土を揺るがす大事件の序章であることを、この時の彼女は知る由もなかった。