C-Team : 彼らは仕事をこなす。ただし、やり方は聞かないで。

第7章 - Cチーム、出撃

部屋は巨大だった。大聖堂のような規模で、滑らかで淡い石が彫られ、その表面は吊り下げられた白い光の列によってきらめいていた。

空気には微かな振動があった。技術ではなく「存在」から来るものだった。まるで壁そのものが生きていて、こちらの様子を伺っているかのように。

床一面を覆う浅い水の上に、太い大理石の柱が何本も立っており、動くたびにその反射が波打っていた。

まるで神聖なもののようだった。

…が、そうは感じなかった。

なぜならCチームは、今まさにその中で水のかけ合いをしていたからである。

「ばかげてる」

アズラエルが、乾いた石の縁に猫のように前足をたたんで座りながら、呆れた声でつぶやいた。

「我々は多元宇宙の安定を守る精鋭オペレーターだぞ。なぜ今、水遊びをしている？」

「楽しいからだよ、古代の湿った毛布さんよ！」

アカリが高笑いしながら、ガレスが放った水のアーチをくぐってかわす。

水浸しの前髪を払って、彼は満面の笑みを浮かべた。

「それに…濡れるのが怖いって顔してるよ？」

「私は猫科だ」アズラエルがピシャリと返す。「尊厳は水に触れた瞬間に溶ける」

ガレスは澄んだ水の中に膝まで浸かりながら、両手で水をすくい、アカリの頭めがけて思いっきりぶっかけた。

「だったら、そんな怒ったおっさんみたいな顔してないで、こっち来いって！」

「私は手作業の水しぶきに関わった記録は歴史上存在しない」

ミユが無音でガレスの背後に現れ、水を後頭部に蹴り上げた。

「ぬわっ！？こらァァァ！！」

「うっかり足が滑ったのよ〜」とウィンク。

怒った子ライオンのようにガレスが振り返る。

「やんのか！？行くぞ、ポニーテール！！」

アズラエルは前足に顔を埋めたまま、低くうめいた。

「まるで神の兵器を持った幼児の集まりだ…」

セリアは近くの石台に立ち、長い三つ編みの先を丁寧に絞っていた。

「でも、ちょっといいわね。嵐の前の静けさって感じ」

「聞いたぞー！」アカリが叫んだ。「セリアが感傷的になってるぞー！これは歴史的瞬間だぞー！」

彼女は目を回したが、否定はしなかった。

ハルはもう少し離れた場所で、水に足首まで浸かりながら腕を組み、微笑みを浮かべながら皆を眺めていた。

このカオス…懐かしい。

こんなバカ騒ぎが、こんなにも心地よいとは思っていなかった。

その時、彼の左手の甲が緑色に光る。

「87」が淡く浮かび上がった。

その直後、神経に直接囁きかけるような声が脳内に響いた。

「任務前に無駄なエネルギーを消耗させるな。ここは託児所ではないし、ビーチ回でもない」

ハルはゆっくり瞬きをした。

「…こんにちは、アベル」

ミユが水面に浮かびながら、スイレンの葉のようにニヤリ。

「アベルでしょ？よろしく伝えて〜」

「俺は秘書じゃない」ハルがぼやく。

セリアが眉を上げた。

「で、この部屋って結局なんなの？使うの初めてだけど」

「スタンバイルームだ。四人以上のチームが使う」

ハルは水中の石板に軽く足を乗せながら答えた。

「もともとは旧水貯蔵庫で、それをウォッチャー用の転送ベイに改造した。ポータルキーがゼロになると直接ターゲットの世界に転送される。毎回水で満たされるのは…おそらく圧力調整のためだろうな」

「もしくは、司令部の誰かが濡れたブーツフェチなんじゃね？」

アカリはすでにお菓子の包み紙で水上ピラミッドを作っていた。

アズラエルは尻尾をピクリと動かした。

「なぜ彼がまだ生きているのか、誰か説明してくれ」

「俺が可愛いからだろ〜！」

アカリがポーズを決めた瞬間、ガレスが突進して彼を豪快に水に沈めた。

「オレこそが…津波だァァァ！！」

「お前はただの迷惑だァァァ！！」

「いつか…お前の焼け焦げた回路で玉座を作ってやる…」アズラエルが低くつぶやいた。

「その時はちゃんと悪役のモノローグやってね！」ミユが楽しげに拍手。

ハルは大きく息を吐いた。上の照明がゆっくりと脈打ち始める。

カウントダウンが始まった。

アズラエルが背筋を伸ばした。

「転送プロトコル起動まで、残り30秒」

「準備できたか？」

ハルの声が部屋に響く。

「いつでも行けるぜ！」

ガレスが頭を振って水を飛ばす。まるで金色のレトリバー。

アカリは逆さまで浮かびながら親指を立てた。

「脳細胞はゼロだけど、魂は準備万端〜」

セリアは穏やかに刀の柄に手を置く。

「行きましょう」

ミユはシュリケンを指先でくるくる回しながらニヤリ。

「やっとね。金持ちの一日をぶっ壊してやろうじゃない」

ハルが微笑む。ほんの少しだけ。

「Cチーム」

彼が手を上げる。

彼らの足元で水が淡く輝いた。

「5秒後に、転送する」

その光の中で、波紋が広がった。

頭上のライトがカウントダウンのように脈打ち始めた。

ハルの左手の甲が淡く光る──緑に浮かぶ「87」。

『到着時には新しい服が支給される』

アベルの落ち着いた声が、ハルの意識の奥に直接響く。

『一般市民用の服装だ。周囲に溶け込め』

ハルは一度うなずき、皆に向かって声を上げた。

「アベルから確認が入った。到着時に新しい服が用意されてる。カジュアルな私服。現地に馴染めってさ」

「つまり…普通の格好？」ガレスが瞬きをする。

「え、マジでカジュアル？」アカリが乗り出す。「Tシャツとかパーカーとか、ああいうやつ？」

「そうだ」ハルがうなずく。「心配すんな──この地球にはデミヒューマンも存在してるらしい。騒ぎさえ起こさなきゃ、誰も気にしないってさ」

「つまり、騒ぎは確定ということだな」アズラエルが鼻で笑う。

「私は六分と読むわ」ミユが楽しそうに言う。

ガレスが笑った。「なあ、デミヒューマンってなんだっけ？耳と尻尾がついてる系か？」

「世界によるけどな」ハルが答えたその時、床が低く共鳴音を立て始めた。

──水が、上昇した。

波や衝撃ではなく、完璧で不自然な浮上。

まるでこの部屋全体が巨大な聖杯となり、光でできた液体で満ちていくかのように。

水位は膝を越え、腰を越え、胸元を越え──やがて頭上へと達する。

誰も慌てない。

彼らは慌てることを知らない。

それは、温かく生きているものに包まれるようだった。

水は冷たくもなく、濡れることもない。

言葉にならない何かを孕んだまま、全身を優しく包み込む。

そしてその中に完全に沈んでも、息をする必要はなかった。

ただ──できたのだ。

音は消え、視界は青と金に溶けた。

そして──

水は、静止した。

部屋全体が満たされ、まるで完璧な縦の鏡のように。

動きかけたチームは、水中に星のように浮かんでいた。

天井から注がれる光が、水底からも反射し──それはまるで、異世界への門。

そして、それは起きた。

水が、ガラスのように砕けた。

瞬き一つ──大聖堂のような部屋は消えた。

そこにあったのは、ネオンの脈動と輝きだった。

彼らは今、濡れた舗道の上に立っていた。ホログラフィック看板の光が水たまりに揺れ、ネオンの反射が靴裏に踊る。

頭上には再構築されたビッグ・ベンの顔が沈黙のうちに時を刻み、クローム製の尖塔や垂直の高速道路が夜空を切り裂いていた。

街は人工の命で脈打っていた。エレクトリック・ブルーと暴力的なピンク。透明なビルの壁を流れる広告。霧の中を虫のように飛び交うドローン。

それは、生きていた。合成された、美しさ。

「転送確認。君たちはユニバース5667、ニュー・ロンドン・シティの中心部に到着した。」

アベルの声が、ハルの脳内に澄んだ音で響いた。

一瞬、誰もが言葉を失った。

最初に口を開いたのはアカリだった。

「……やば、オレ、イケてんな。」

皆、以前とは全く違う服装になっていた。乾いた状態で、都市潜入用にカスタマイズされた最新装備。

ハルは、黒の非対称コートを羽織っていた。縫い目には虹色に光る回路が埋め込まれ、襟元には微細なテックが仕込まれている。細身の黒いパンツ、ハイアンクルのテックブーツ、そしてインナーには液体金属のようにネオンを弾くグレーのスーツ。左袖には、「87」の番号が刻まれた金属ピンが光っていた。

セリアは、白に薄紫のアクセントが入ったスリット入りのロングコート。ミニマルでありながら、機能的かつエレガント。足元は静音性に優れたコンバットブーツ。髪はクローム製の羽型クリップで後ろに束ねられていた。

アカリは、ストリートパンクな出で立ち。光るライン入りのブラックジョガー、グリッチグラフィックTシャツ、そして開いたターコイズのボンバージャケット。頭に乗せたゴーグルはサングラスのように見える。手袋はインターフェース対応。ベルトには「問題を起こす気満々」と言わんばかりのポケットが並んでいた。

ミユは、メタリックなクロップドジャケットの下に、メッシュとアーマーが混在するボディスーツ。太もものホルスターにはシマー・スチールの光が走り、足元のブーツは鋭く音を立てる。髪は今やミッドナイトパープルに染められ、シアンのハイライトが揺れるポニーテールにまとめられていた。

ガレスは、その巨体にスリーブレスのタクティカルパーカーを羽織り、腕には光る回路タトゥーが走っている。ズボンは脛部分が強化されたアーマー付き。だが柔軟性もあり、機動性は抜群。ベルトには赤いバイザーがクリップされ、ナックルガードはエネルギーノードで輝いていた。

アズラエルはというと……いつの間にか小さなスカーフを巻いていた。誰もどこで手に入れたかは聞かなかった。

雨は軽く霧のように降り、チームはしばしその光景に言葉を失った。

街は混み合っていたが、秩序は保たれていた。人々はフードをかぶり、ネオンマスクで空気を濾過しながら静かに歩いている。

巨大スクリーンには「グレッグ・ストーンの新地球秩序」についてのニュースが、ループで流れていた。

「未来へようこそ、って感じだね。」

ミユが低く口笛を吹いた。

「壊すなよ……何を壊しちゃダメか分かるまでは。」

アカリが首を鳴らした。

「この街、誰かに見られてる感じがするのはオレだけか？」

ガレスが腕を組む。

「いや、感じて当然だ。」

アズラエルの耳がぴくりと動いた。

ハルは、そっとコートの内ポケットに手を当てた。

あの作戦ブリーフィングが、今も記憶の中で静かに響いている。

ここが、その始まりだった。

任務が、始まった。

「音声で到着を確認しろ」

アベルの声が、ハルの意識に直接響く。

「追跡には自覚的なシグナルが必要だ。お前たちの声がなければロックできない。まずはお前からだ、ハル。」

ハルは小さく頷き、チーム全員に見えるように手を上げた。

「アベルが確認を求めてる。自分の番号を、順番に言ってくれ。」

他のメンバーたちは視線を交わし、それぞれ静かに頷いた。

ネオンの光が彼らの顔に反射し、紫と青、そして火のような光彩で染めていた。

最初に声を出したのは、ハルだった。

その声は静かで、だが確かな響きを持っていた。

「……ハチジュウナナ。」

左手の甲に刻まれた「87」が淡い緑色に一度だけ脈動する。

続いてセリアが答える。

その声は穏やかで、どこか神聖さすら帯びていた。

「ナナジュウハチ。」

彼女の数字は、月光のように優しく白く輝いた。

ミユは片脚に体重を預けながら、髪を耳にかけてから微笑んだ。

いたずらっぽく囁くように言う。

「ニジュウサン。」

「23」がピンクと紫の中間色で弾けるように光る。

火花のように、何かが爆ぜる直前の輝き。

アカリはちらりと横目を向け、ニヤリと笑った。

まるで表彰式でトロフィーでも受け取るかのように手を挙げる。

「ロクジュウキュウ。」

「69」が真紅に燃えるように光った。

眩しく、派手で、目立ちすぎるほどに。

セリアが溜め息をつく。

「やっぱり赤なのね。」

「お前のはベージュでいいんじゃねぇの？」

アカリがすかさず返す。

最後に、ガレスが拳を突き上げた。

その声は低く、だが誇り高い響きを持っていた。

「ハチ。」

「10」が力強いオレンジ色で輝き、確かな存在感を放つ。

重く、温かく、そして揺るぎない光。

全員が一瞬、沈黙の中に立っていた。

手は下ろされたが、袖の奥でそれぞれの数字は、なおかすかに脈打ち続けている。

「シグナル確認」

アベルの声が、ハルを通して届いた。

「追跡ロック完了。全員、現在地ライブ。」

雨はなおも静かに降り続けていた。

この都市は、彼らの存在になど無関心だった。

──だが、それも長くは続かない。