C-Team : 彼らは仕事をこなす。ただし、やり方は聞かないで。

第4章 ― 転機 I

夜はすっかり更け、頭上の星々が屋上に柔らかな多色の光を投げかけていた。

少女はハルの隣に立ち、両腕をそっと前で組み、じっと地平線を見つめていた。

ハルはごくりと喉を鳴らし、小さく尋ねた。「それで……何を考えてるの？」

彼女はすぐには答えなかった。ただ静かに息を吸い込み――無理のない、計ったような呼吸のあと、彼に微笑みを向けた。その微笑みは作り物でも完璧でもない、ただ……人間らしいものだった。

「私は新入りなの。」そう言った。「Cチームの一員。」

ハルはゆっくりとうなずき、内心の動揺を隠そうとした。――やっぱり、そうだったんだ。

彼女は少し黙って、続けるかどうか迷っているようだった。 そして口を開いた。

「正直……期待に応えるのが難しくて。」

ハルは瞬きをした。思いもよらぬ感情が胸を締め付けた。

彼女はさらに柔らかい声で続けた。 「今、うちにはキャプテンがいなくて。だから、色んなことが……不安定なの。誰が何をリードすべきか、みんな分からない。そして私は新入りだから……」

ハルは視線をそらし、胸が苦しくなった。 キャプテンがいない――

彼女は話し続けた。「自分がどこに収まるべきか分からない。みんなすごく優秀で、怖いくらい。私はまだ“ここ”での自分を見つけられていない。何を貢献できるのか。もっと早く成長すべきだったんじゃないかとか、もしかして期待外れなんじゃないかって考えてしまう。」

ハルは口を挟まなかった。できなかった。喉が詰まっていた。

「……どうするつもりなの？」やっとの思いで尋ねた。

彼女は金と銀の星明かりを映した目で、ハルに向き直った。

「見切りをつけようかとも思った。追い出される前に自分から去ったほうがいいんじゃないかって。でも……」

もう一度、深く息をつく。

「正直に言うと――残りたい。自分がどこまでやれるか証明したい。みんなに……だけじゃなく、自分自身に対しても。今はまだ全然足りなくても、頑張ってみたい。努力して、少しずつ成長したい。それで足りるって信じたい。」

彼女は再び星空を見上げた。

「もうすぐ新しいミッションがあるの。みんなが期待するレベルに、私も届けるようになりたい。もしできなかったら……今のままじゃ、いつまでここにいられるか分からない。」

ハルは彼女を見つめた。

――本気で、しっかりと。

そして本当に久しぶりに、優しい、誠実な笑みを浮かべた。

「全力でやってみてほしい。」

彼女も微笑んだ――感謝と温かさを込めて――それでも、その表情の奥にはまだ脆さがあった。

「うちの指揮官は本当に厳しいから。」と彼女は軽く笑った。「きっと、私の今の状態に満足してないと思う。」

ハルは首を振った。「たぶん、君に可能性があるから厳しくしてるんだと思う。」

彼女の目がほんの少し大きくなり、それから微笑みがやわらぎ、唇が震えて――

ひとすじの涙が頬を伝った。

ハルは反射的に身を乗り出した。「……大丈夫？」

彼女はうなずき、手袋の指先でそっと涙をぬぐった。

「うん……」と、かすかに震える声。「こういうこと、口に出して言ったのは初めて。誰にも……本当に。」

ハルはまた微笑んだ――今度は、より柔らかな、理解と安らぎのこもった目で。

彼女は少しの間、彼を見つめてから、首を傾げた。

「……あなたは誰？」と尋ねた。「ウォッチャーって感じじゃない。なんでここにいるの？」

ハルは一瞬長くためらった。

そして――穏やかに、自然に嘘をついた。

「面接を受けてるんだ。自分がチームにふさわしいかどうか、試されてる。」

彼女の目がぱっと明るくなった。「それなら、きっと優秀なんだね。」

ハルは苦笑いをして、再び視線をそらした。

「信じてくれ。俺は特別なんかじゃない。」

彼女は優しく首を振った。

「私はそう思わない。少なくとも、今までで一番“特別”な人に見えるよ。」

ハルは強く瞬きをした。

また涙がこみ上げそうになったが、必死に飲み込んだ。

黙って、静かに、その感情を胸の奥に押し込んだ。

建物の廊下は今や静けさに満ちていた――それは単なる「不在」ではなく、むしろ敬意からくる静けさだった。

遅いサイクルに合わせて廊下の灯りはほんの少しだけ暗くなり、長い影と柔らかな反射が磨かれた黒曜石の床に落ちていた。

ハルは一定の歩調で歩き、手をブレザーのポケットに入れていた。イヤホンはもう仕舞われている。さっきまでの風は消えていたが、何かがまだ心の中に揺れていた――それは安らぎでも自信でもなく……決意。ほんの小さな火花だが、前へ進むには十分だった。

アズラエルがその隣を歩き、尻尾を気まぐれに振り、足音もほとんど立てずに寄り添っていた。

「で？」猫が軽く尋ねた。「気が変わったのか？」

ハルは下を見なかった。

「……もう一度だけやってみるよ。」

アズラエルは片眉を上げた。「彼女のためか？」

ハルはわずかに口元をゆるめた。「かもな。」

「お前はいつも惚れっぽいな」とアズラエルはぼやく。まるで恋愛体質な息子に呆れる父親のように。

ハルは目をそらしつつ言った。「病気みたいに言うなよ。」

「ふむ」とアズラエルは喉を鳴らし、ハルを見上げた。「悪いことじゃない。」

ハルは――反論の言葉が喉で止まった。

アズラエルは再び前を向き、いつになく落ち着いた、どこか温かい声で続けた。

「……可愛いじゃないか。」

それは本当に、ハルを半歩止めさせるほどだった。彼は驚いたようにアズラエルを見下ろしたが、アズラエルはそれ以上何も言わなかった。

ふたりは再びドアの前に立った――レオニダスの司令室への入口だ。高く優美な扉には上位ウォッチャーの紋章が刻まれている。見た目はさっきと変わらないが、全てが違って感じられた。

ハルはドアの前で立ち止まった。

息を整える。

そしてノックした。

少し間があり、レオニダスの声が扉越しに響いた――落ち着いていて、表情の読み取れない声。

「……入れ。」

ハルは最後に深く息を吐いた。

そしてドアを開けた。

ドアはスムーズな音を立てて開き、ハルはオフィスに足を踏み入れた。

レオニダスは浮かぶ画面から目を上げ、意外そうに眉を上げた。

「……ハル？」

ハルは静かに歩み寄り、再びポケットに手を入れていたが、今度はもう肩が落ちていなかった。

レオニダスをまっすぐに見据える。

「次のミッションはいつだ？」

レオニダスは瞬きをした。一瞬だけ、彼は五秒前までのすべてを再調整しているかのようにじっと見つめていた。

そして、ゆっくりと満足げな笑みを広げた。

「よし」と彼は立ち上がり、誇らしげに腕を組んだ。「明日の朝、お前の選ばれたチームと顔合わせだ。エイベルがミッションブリーフを担当して、あとはチームで準備する時間に使え。出発は夜だ。」

ハルはうなずいた。「分かった。」

レオニダスはデスクを回り、窓の方へ軽く手を振った。「今夜はここに泊まっていけ。戦闘員棟に部屋を用意させておく。」

「助かる」とハルはすでに出口に向かいながら答えた。

だが、ちょうど扉に手をかけたとき、ふと立ち止まった。

肩越しに振り返る。

「……なあ」

「さっきの女の子。銀白色の髪の……。あの子、屋上で俺と会うように手配されてたのか？」

レオニダスは意外そうに首を傾げた。

「女の子？」

「美人で、女の子にしては背が高い。褐色の肌で、金色の目。まるで宮殿で生まれ育ったみたいな雰囲気の子。」

レオニダスは眉を上げ、そして指をぱちんと鳴らした。

「セリア・マリソル。新入りだ。元エリート候補で、最近チームに加わった。」

ハルは考えるように視線を外した。

「同じミッションに行くのか？」

レオニダスは片眉を上げた。「たまたま、お前と同じだな。」

ハルは小さくうなった。「そういうものか。」

レオニダスはじっとハルを見つめたあと、机にもたれて言った。

「彼女が、お前にもう一度やる気を出させたのか？」

ハルはわずかに口元をゆがめ、誤魔化すように横を向いた。

「いい子だよ。」

レオニダスは笑った。「やっぱり女か。」

ハルは頭を振ったが、否定はしなかった。

彼はそのまま扉を抜けていき、ドアは静かに閉まった――

その音は、まるで何か新しい始まりを告げる合図のように静かに響いた。

閉まりゆくドアのかすかな音が静寂の中に消えていった。

今やレオニダスはひとり。彼の動きが止まると、インターフェースの光も徐々に暗くなっていく。

彼はゆっくりとオフィスの端にある高い窓辺へと歩み寄った――数時間前、ハルが立っていたのと同じ場所だ。そして終わりなき空を見上げた。遠くに星々が静かにきらめき、それぞれの塔に静かな光を投げかけている。

彼は腕を組み、顎にわずかな緊張を走らせた――苛立ちではなく、物思いにふけるような仕草で。

「……ありがとう、セイサク。」

かすかな声で、ほとんど囁きのように呟いた。

その目は星明かりを追い――その向こうに何かを探すように。

「まだ若い。自分が何者なのか、まだ探している。自分でも気づいていないほどの可能性を持っているのに……」

彼は鼻から静かに息を吐いた。記憶の重みが声ににじむ。

「大事なところは父親そっくりで……でも、本人が怖がるほど違う部分もある。」

塔の外壁を風がかすめた――かすかだが、時を超えた何かの息吹のように存在感があった。

レオニダスの声はさらに深く、敬意を込めて落ち着いていく。

「だから導いてやってくれ」と言った。「彼の背を守り、前に進ませてやってほしい。俺たちがどう思おうと――」

彼は再び街の灯りを見つめた。光がその瞳に踊る。

「……あいつが未来だ。彼が。そして、あのはみ出し者たち全員が。」

短い沈黙。

「みんな未来だ。」

そう呟き、彼は静かに立ち尽くした。

空を見上げながら――

そして、セイサク――いや、

始まりそのもの（オリジン）が、その祈りを聞いていることを願いながら……

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作者からのメッセージ

ここまで読んでくれて本当にありがとうございます。心から感謝しています。

これは初回リリースで、まだ物語は始まったばかりです。次の章は約3日後に公開される予定です――少なくとも、アップロードと宣伝を担当してくれている友人（彼に大感謝！）の計画ではそうなっています。プラットフォームによっては、ストーリーの紹介欄に今後の公開スケジュールも載せてくれるかもしれません。

もしこの物語の旅路を少しでも楽しんでいただけていたら、ぜひ「フォロー」や「レビュー」、「登録」、「シェア」、「いいね」など、あなたが今読んでいるプラットフォームでできる応援の形でサポートしてもらえたら嬉しいです。みなさんの応援が、この物語を必要としている人のもとへ届け、そして作者である僕のモチベーションにもなります。

そして、これがまだ始まりに過ぎないことを覚えていてください――

第一部 ――ニュー・ジェネシス

これから、本格的に物語が動き出します。友人が宣伝で約束してくれた通り、コメディも、アクションも、ドラマも、ここから全開で進んでいきます。

それではまた次回。

―― NoneLikeJT