58/66

５８：ラウルは受け入れる。

　□□□□□

　いつだって、覚悟していた。

　いつかはこういう日が訪れると、分かっていたんだからな。

　幼い頃から高飛車なイザベル。

　黄緑色の髪の毛を振り乱し、あれやこれや好き勝手に命令してくる、可愛らしい存在だった。

　普通の子どもなら、『将来は王子様と結婚する』などと夢見るものだろうが、イザベルは違った。

『わがやの、ちい(地位)をかんがえると、こうしゃく(侯爵)あたりと、けいやくするわよ』

　五歳にして、そう言い放つ子だった。

　当時、意味がわからなくて両親に尋ねて苦笑いされたものだ。そして、その時から覚悟をしていた。

　貴族は契約結婚をすることがままある。地位が高ければ高いほど自由とは限らない。高いからこその雁字搦めの因習もあるのだと。

　イザベルを通じてユリウス殿下に出会い、騎士となり、忠誠を誓った。

　騎士の忠誠は、主人に命を捧げるものだ。自分の命より、大切なものを得た。これも因習なのだろうが、俺はそれに誇りを持っている。

　イザベルもきっとそう。家に誇りを持っている。だからこそ、家同士での繋がりのために結婚することを、昔から覚悟していたのだろう。

　――――と、思ってたんだけどなぁ？

「殿下のこと、好きなのか？」

　イザベルを屋敷に送り届ける馬車の中で、つい聞いてしまった。一瞬で真っ赤になり、顔を背けて窓の外を見たイザベルの反応で理解する。

「…………知らないわよ」

　弱々しく紡がれた言葉が、真実なのだと伝えてくる。

「この場だけの戯言だと思って聞いてくれ。二人きりになる機会はそうないから……」

「ララ、いるんですけど？」

　イザベルの隣に座り、空気に徹している侍女に視線を向ける。目をつぶり、軽く一礼された。何も聞かなかったことにしてくれるだろう。

「彼女は聞いていない」

「そんな無茶な……」

　呆れ返りながら、こちらに視線を戻してくれたイザベル。ちゃんと話は聞こうとしてくれるんだよな。

　こういうところは、昔も今も優しい。

「なぁ、イザベル。俺は幼い頃からイザベルが好きだったが、一ミリも可能性はなかったのか？」

「ありがと。ないわよ」

「だよな。理由は？」

「だって、ラウルは家族だもの」

　――――あぁ。

　なんだろう。好きだとかなんだとか、そういうものを超えた愛を感じた。異性間のではない、慈しむ愛。

　それで満足してしまえるのだから、俺のこの想いもそういうものだったのかもしれない。

「殿下を裏切らない限り、俺はイザベルを護り抜くよ」

「当たり前じゃない」

　何を馬鹿なことを言っているんだ、というような表情。眉を少し寄せて、ちょっと呆れたような顔。

「ふっ、はははは！」

　あぁ、イザベルはイザベルなんだな。

　ちょっと変わってしまったような気がしていたが、根本的なところは同じなんだよな。

　殿下はまだ少し戸惑っているようだが。

　俺は小さな優越感を胸に秘めた。

　やっと、前に進める気がする。