偽りの天使と呼ばれた伯爵令嬢、婚約破棄されて聖地で第二の人生を歩む

作者：天野恵

「エリシア・フォン・ルヴァリエ、貴様の偽善にはもううんざりだ！」

　そう叫んだのは、私の婚約者であるリオネル王太子だった。美しく凛々しい顔に、今まで見たことのないほどの軽蔑が浮かんでいる。

「私が……偽善者？」

　信じられなかった。私はただ、人々のために祈り、治癒魔法を使い、少しでもこの国の民が幸福であるよう願っていただけなのに。

「義妹のエミリアがすべて暴いたのだ。お前は民衆に良い顔をし、裏では貴族たちを見下していたそうだな」

「そ、そんなこと……！」

「証拠もある！」

　そう言って突きつけられたのは、私の筆跡にそっくりな手紙だった。そこには、まるで私が貧民を軽蔑し、表向きだけの善行をしているかのような内容が書かれていた。

「この国にお前の居場所はない。婚約は破棄し、貴族の身分も剥奪する。そして――国外追放だ」

　絶望の淵に立たされる私を、エミリアが勝ち誇ったように見つめていた。

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　行くあてもなく、馬車に乗せられ辿り着いたのは、遠く離れた聖地だった。王国の庇護を受けずに生きていくしかない私は、この地で身を寄せる場所を探すしかなかった。

「お嬢さん、そんなにやつれて……」

　声をかけてくれたのは、小さな教会を営む老神父だった。

　聖地は貧しく、治癒魔法を扱える者も少ない。私はここで生きるために、自分の力を役立てることに決めた。

「ありがとう、エリシア様！」

　治癒魔法で病を癒すたび、人々は私を本物の「天使」と呼ぶようになった。

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　聖地を護る聖騎士団の一人、ジークフリート・ヴァレンツ。

　彼は無口で冷たいが、誰よりも正義を貫く騎士だった。

「お前が“偽りの天使”か」

「……ええ、そう呼ばれていました」

「くだらん。見ればわかる。お前は“本物の天使”だ」

　彼は寡黙ながらも、私を静かに見守り、護ってくれた。最初は怖かったけれど、彼の優しさに触れるうちに、私は彼の傍にいることが心地よくなっていった。

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　ある日、聖地が賊に襲われた。

　私は人々を守るために、力を使った。そのせいで、かつてのトラウマが蘇り、震えが止まらなくなった。

「……私の力は、また誰かを不幸にするのでは……」

　そんな私を、ジークフリートは黙って抱きしめた。

「お前の力は、誰かを救うためにある。俺が証明してやる」

　彼はそう誓い、私を守ると宣言した。

　私はもう、“偽りの天使”ではない。

　この聖地で、私の新しい人生が始まる。

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　聖地での平穏な日々は長くは続かなかった。

　ある日、聖地の近くにある村が疫病に見舞われた。高熱にうなされ、命を落とす者もいる。村人たちは恐れ、神に祈るしかできなかった。

「私が治療します！」

　迷いはなかった。私はすぐに村へ向かい、一人ひとりに治癒魔法を施していく。

「エリシア様……！」

　涙を流して感謝する村人たち。しかし、疲労が蓄積し、私は意識を失ってしまった。

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　目を覚ますと、目の前には険しい顔のジークフリートがいた。

「お前は、なぜ自分の身を顧みない」

「だって、私が助けなければ……」

「お前が倒れたら、誰が助ける？」

　彼の声は低く、怒りが滲んでいた。しかし、その奥にあるのは深い心配だった。

「……ごめんなさい」

　私は、彼がこんなにも私のことを案じてくれていることに気づき、胸が熱くなった。

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　聖地での評判が広まるにつれ、私の存在は王都にも届いた。

「エリシア様が生きている？」

　ある日、王都から使者がやってきた。王太子リオネルと義妹エミリアが、私を連れ戻そうとしているという。

「戻ってくるがいい。お前の潔白を証明し、再び婚約者として迎えてやる」

　届いた手紙には、そんな高慢な言葉が書かれていた。

「……冗談じゃない」

　私がどんなに傷ついたか、彼らは知りもしない。

　しかし、聖地を守るためにも、私は王都へ向かう決意をした。

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　王都に戻ると、かつての知人たちは驚き、ざわめいた。

　リオネルとエミリアは余裕の表情で私を迎えた。

「エリシア、戻ってきたか。お前が本物の天使なら、証明してみろ」

「そうよ、お姉様。私たちの前で、もう一度善人ぶってみせて？」

　私は静かに目を閉じ、深呼吸した。

「証明する必要はありません」

　そして、王宮の大広間に集まった人々の前で、聖地の人々が語った。

「エリシア様は私たちの命を救ってくださいました！」

「彼女こそが、本物の聖女です！」

　証拠など必要ない。私を信じてくれる人がいる。それだけで十分だった。

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　リオネルは愕然とし、エミリアは真っ青になって震えていた。

「そんな……！　どうして……！」

「あなたたちがどう思おうと、私はもう昔の私ではありません」

　そう言い放ち、私は王宮を去った。

　迎えに来てくれたのは、ジークフリートだった。

「……行くのか」

「ええ。私は聖地で生きます」

「なら、俺も行こう」

　彼は私の手を取り、誓うように言った。

「お前を一生、守り続ける」

　それは、婚約の言葉ではなかった。ただ、心からの誓いだった。

　私はもう、“偽りの天使”ではない。

　聖地で、彼とともに生きていく。

　――これは、私の第二の人生の物語。

《完》