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赤い潮騒

「来ましたね、三人目」

　やり取りを見守っていた老婆の唇が動く。

「なっ、平民が先だと！？」

「げッ、この声って……」

　庭園にこだまする声。

　まるでその場の空気を知らなかったその声に、しかしエノクは嫌な予感を覚えて振り向いた。

　隧道からずんずんと闊歩して出てくるのは、赤髪と人を見下した感のある紅瞳が特徴の公爵家の跡取り。

　的中した予想に、エノクは暗澹とした気持ちで老婆の背中に隠れた。

「来ましたね。アレイト・アルフレディア」

　橋を渡ったアレイトが老婆の前まで寄った。

　そして、その影に身を潜めるエノクを睨む。

　変わらない敵意の目に、不思議と安心感を得てエノクは微笑みを返した。とうぜん、更に強く睨まれた。

「私のクラスで集合可能なのは、あと三人ですか」

　老婆が小さく呟いた。

　耳敏く聞き咎めたエノク。

　集(・)合(・)可(・)能(・)なのは、とは……？

　疑念が残りつつも、エノクは改めてこの場にいる人間をあらためる。相変わらず快活なカスミ、相変わらず癇(かん)に触るアレイト。

　かなり破滅的な面子だ。

　自尊心の業火を燃やすアレイトと、無自覚に火に油を注ぐカスミ。

　爆弾と着火材が揃ってしまった。

　これ以上の不安要素が加わらないことを祈って、エノクは胸前で小さく合掌した。

「来ました、四人目」

　ばっ、と一同が振り返る。

　隧道から来たのは、短い金髪の少女だった。ローブの袖をベルトで絞っている。どこかざっくばらんとした印象を受ける。

　いや、それよりも。

　エノクが気になったのは、鋭角を作る長い両耳だった。初めて見る耳の形である。

　緑の瞳は、人懐っこそうに待機している老婆たちを映していた。

　小走りで駆けて、橋の上で止まると腰を直角に曲げて一礼した。

「アナ・マテリオートです。以後お見知りおきを」

　アナ・マテリオートが微笑んだ。

　すると、アレイトが小さく呟いた。

「まさか、エルフがいるのか……」

　エルフ。

　その初めて聞く単語に、エノクは思わず質問を投げかけそうになって――舌なめずりしているアレイトの気味の悪さに口を閉じた。

　下卑た下心の気配がする。

「何だか気色悪いな」

「黙ってろ平民、罰されたいのか？」

「罰せられるのは、そなただろう」

「この……ッ」

　アレイトがカスミ飛びかかろうとした。

　その寸前、老婆が軽やかに杖を腰から抜いて手中で回す。小さくふるわれた杖先から淡い光の粒が虚空に散った。

　すると、アレイトはその場に膝を屈した。

　磁磚の上に頭を垂れて驚いている。自分に何が起きたのかを把握していない顔だった。

「ここは魔法を学ぶ場です。つまらぬ諍(いさか)いは許されません」

　エノクは瞬時に理解した。――魔法だ！

　また隧道と同じ催眠の類いだろうか。

「き、貴様……公爵家に無礼を働くか！」

「学園内では身分など瑣末(さまつ)なこと。これからの身の振り方を弁えなさい」

　老婆の冷たい声に、反抗的に見上げていたアレイトの顔が凍りつく。

　魔法が解けて立ち上がった後も、悔しげに地面を見下ろしている。

　そんなアレイトを尻目に、続く五人目と六人目が挙(こぞ)って隧道の暗中から飛び出した。

　エノクはまたも嫌気がして顔を逸らす。

　それは、アレイトの両脇を固めた子分の貴族二人だったからだ。

「キュゼ・クライマンです」

　梳いた長い茶髪を靡かせる少年。

　眼鏡の奥で伶俐(れいり)に光る鳶色の眼差しは、しかし奥に根強くある貴族としての誇りが宿っていた。

　エノクを見咎めるや、その眉根を寄せている。

「リード・ブライナルです」

　体格が大きい、といえば聞こえはよく、やや肥やした巨体に制服を詰めた少年。こちらは顕著で、老婆も含めたアレイト以外の面子に冷たい笑顔を浮かべていた。

「あれは運動した方が良いのでは？」

「カスミ、口閉じて」

　また喧嘩の種を撒くようなカスミの言動に、エノクの心臓が大きく跳ねる。

　アレイトから依然として敵意の目。

　エノクは自分の行いの他に、カスミの行動で退学(しざい)を予感した。

　リードとキュゼも橋を渡って合流する。

　全員を見回した老婆は、嘆息混じりに手を叩く。

「全員集合ですね。……はあ、やはり、あの二人は来ないか」

　愚痴のような語調で老婆が呟く。

「では、教室へ案内しますね」

　老婆が庭園の奥へと進み出す。

　全員がその後ろを従いていった。先頭を歩くのはアレイトと子分三人、そしてアナ、エノクによって押されるカスミと続いた。

　カスミの扱いに難儀しながらもエノクも庭を去ろうとしていると。

　奇妙な音を聞いた。

　地鳴りのような、水音のような、どこか懐かしさを覚える音だった。

　これは、知っている。なんだったか……。

「潮騒(しおさい)……こんな内陸で？」

　エノクは周囲を見回す。

　庭園の石段の上に、誰かが座っていた。

　赤い髪の少女である。宙に垂らした足を左右交互に振って、空を紫紺(しこん)の目で見上げている。

　綺麗な横顔に我を忘れて見入っていると、彼女が振り向いてエノクに手を振った。

「早く行かないと遅れるよ」

　少女がそう言った。

　はっとエノクは我に返る。

　少女に慌てて一礼しつつ、先に進んでいた老婆たちを追った。

実はヒロイン……？