傾国の従者様！

出立

　男は茫然と自身の腕を眺めている。男の腕は、あらぬ方へ曲がっていた。もっと言えば捻じれている。絞られた雑巾の様に。肘から先が反対を向いていた。

　一瞬の静寂の後。男の悲鳴が通りに響く。男は折れ曲がった腕を押さえてうずくまった。痛みを訴え、状況が理解できず支離滅裂に喚いている。

　何が起きているのかサッパリ分からないのはシオンも同じだ。額から冷や汗が噴き出す。シオンだけではない。それまで威勢の良かった男たちは声を引きつらせた。

「あ、あんた、まさか魔術師……！」

「あんな品位のない連中と、一緒にしないでほしい。君たちはつくづく無礼だな」

　物腰は相も変わらず、柔らかだった。もう一度、スフェノスは空を撫でた。すると、後退りしていた男たちの顔から、瞬く間に血の気が失せる。喉を押さえ、次々とその場に崩れていった。

　腕を抱えて喚く男を通り過ぎ、先ほど詰め寄ってきた男の手前で、スフェノスは足を止める。

「あと３０も数える間に、君たちは呼吸が出来ずに、意識を失う」

　むせ返る男たちを見下ろし、彼は静かに微笑んだ。

「僕の主へ、誠意ある謝罪が出来た者から許してあげよう。できないようなら、そのまま死ぬといい」

　最後の一言で、ようやく我に返った。

　シオンは慌ててスフェノスの腕を引く。

「ま、待って下さい……！」

「え……？　だけど……」

「そこまでしなくても、良いですから……」

「……君がそう言うのなら」

　スフェノスは渋々、仕方なく。見えない何かを払った。

　ひゅう、と。深く息を吸い込む音がいくつも重なる。１人がもつれる足で逃げ出した。２人、３人と。つられて細い路地へと逃げ込んでいく。最後に悪態をついて、腕を抱えた男の背が、曲がり角に消えた。

　気まずい空気は、ほんのひと時の間。次にはのどかな喧騒が戻っていく。先ほどまで足を止めていた人々は我関せずと、足早にその場から立ち去る。

　シオンの手には冷や汗が浮かんでいた。

「シオン？」

　スフェノスの腕を掴み、彼女は大股で歩き出す。肌寒いせいだろうか。掴んだ手首からは体温が感じられなかった。

　名を呼ぶ声も振り払い、黙々と歩く。宿にたどり着く頃には、夕暮れが星空へと装いを変えていた。

　宿の食堂には酒気が漂い、昼時以上の活気が籠っている。賑やかな食堂を横目に抜け、シオンは階段を上がり、廊下を進み、部屋の扉へ手をかけた。

　部屋の扉を閉ざすと、月明りで辛うじてスフェノスの表情が伺える。今だけは、絶えない微笑みが薄気味悪く感じた。彼は首を傾げ、シオンへ問いかける。

「怒っている？」

「怒っては、いませんけど……」

「何かいけなかった……？」

「いけない、と言うか……」

　彼は目を伏せた。薄暗がりでも、彼の碧眼は光を孕んで煌めいている。

　シオンは一息おいて、深呼吸を繰り返した。つい、見入ってしまいそうになる。

　スフェノスの返答は冷ややかだ。

「ああいう輩は、痛い目をみないと、何度も繰り返す。君が心を痛める価値は無い」

「でも、あそこまでする必要はない、と思います……。あなたが人殺しになってしまったら、大変だし……」

　助けて貰った身で、このようなことを言うのは心苦しい。けれども、止めずには、言わずにはいられなかった。元来、そのような性分なのかもしれない。

　言葉を濁すシオンに、スフェノスは目を瞬いている。

「僕を心配してくれているの？」

「だって、スフェノスは私を助けてくれて……」

　言葉はそこまで吐き出されて、残りは喉で詰まった。２本の腕に引き寄せられ、胸に顔が埋まってしまっている。

　この部屋で目覚めてから、驚くことばかりだ。

　長い沈黙が続き、時間の進みも分からない。

「今度から、気を付けるよ……」

　今にも消えそうなか細い声だった。その声には聞き覚えがある。失くした記憶の一部だろうか。

　反応に、困ってしまう。

「夕食を貰ってくるから、シオンはこの部屋で待っていて」

　口を挟む暇もなく、彼はシオンを残して部屋を出て行った。生憎と、前髪で表情は見えない。シオンは喉に詰まっていた言葉を、ため息へと変える。

　一人残された暗い部屋の中を、月明りを頼りに歩いた。テーブルへたどり着くと、中央にランプが置いてある。が、火をつけるものは見当たらない。

　シオンは重力に身を任せ、椅子へ腰を下ろした。窓の外には雲が一つもないようで、月明りは絶えず部屋を照らしている。テーブルへつっぷすと、どっと疲れが全身を巡った。

　そう、自分は病み上がりではなかったか。

　今さらそんなことを思い出したシオンは、重くなる瞼に従い、瞳を閉ざした。

**************

「すいません。何から何まで、お言葉に甘えてしまって」

「なに言ってんだい。お題なら十分過ぎるほど、彼にいただいてるよ」

　何度も頭を下げるシオンの背を、女将が気さくに叩く。

　翌朝も雲一つない快晴。目覚めもよく、用意されていた朝食もするりと収まった。

「昨日の夕食も、せっかく用意してもらったのに……」

「お連れさんが代わりに食べてくれたから、なぁんも問題ないって言ったでしょう？　それより、この先そんな調子で大丈夫なのかい？」

　女将の心配は最もである。シオンがぎこちなく入口を見ると、スフェノスが荷物を纏めて手を振っている。

「た、たぶん……大丈夫です……」

「アルデランに行けば、腕のいい魔術師や医者もたくさんいるからね。どうしても治らないようだったら、早めに診て貰うんだよ」

「はい。ありがとうございます」

「良いヒトが一緒なんだから、寄り道もほどほどにね」

「お、お世話になりました……」

　にんまりと笑う女将。シオンは頭を下げ、そそくさと宿を後にした。

「顔が赤いけれど、大丈夫かい？」

「何でもないです……」

「？」

　自然、顔を背けてしまう。足早に進むシオンの横を、スフェノスが歩調を合わせて歩く。荷物を全て持たせては悪いと思ったのだが、彼はやんわりと。しかし断固として、シオンに荷物を持たせてはくれなかった。

　日差しが程よく体を包み、風は穏やかに頬を撫でる。町の入口では荷車や馬に荷物を積んだ人々が溜まっていた。馬や荷車には、どれも同じ。緑の地に、金の雄牛の紋章が施された装飾品がつけられている。何かの印だろうか。

　あちらこちらへ目を奪われるシオンの手を引き、スフェノスは一台の馬車へ声をかける。馬車には親子と思わしき男女が、出立の準備を整えている最中だった。その内、娘と見られる女はスフェノスが視界に入るや否や顔を輝かせる。

「すいません、お嬢さん。お待たせしてしまいましたか？」

「いいえ。こちらも終わったところよ。あなたのおかげで、馬たちも嘘みたいに元気になったわ」

「それは良かった。お父上も、お言葉に甘えさせていただき、感謝します」

「馬の具合を治してくれたんだ。お互いさまさ」

「荷台を開けておいたから、適当な所へ乗ってちょうだい」

　馬を撫でていた娘がスフェノスに駆け寄り、荷台へと導く。

　首を傾げるシオンへ、スフェノスはそっと耳打ちをする。

「ちょうど彼らが目的地の脇を通ると話していたからね。具合の悪そうな馬の調子を看てあげたんだ」

「魔法で治してあげたんですか？」

「そんな大層なものじゃないよ。半分は、彼女がお父上に口をきいてくれたおかげかな」

　スフェノスは微笑み、口元へ指を立てる。

　女はスカートの裾を翻す。荷台の天幕をあげ、嬉しそうにスフェノスの手を取った。とっさにスフェノスから手を放したシオンは、彼女の視界にすら入っていないらしい。

「狭いけれど、大丈夫かしら」

「十分だ。お気づかいありがとう」

「何かあったら声をかけて。私も父も、前にいるから」

「助かるよ。短い間だけれど、よろしく」

「ええ。それじゃあ出発しましょう」

　名残惜しそうにスフェノスの手を放し、彼女は馬の元へと戻っていった。足並みも軽く、実にご機嫌だ。スフェノスは先に荷台へ上がり、荷物が入った皮の鞄を隅へ置く。

「アルデアランまで歩くと、シオンが大変だと思ってね。君が起きる前に足を探しておいたんだ」

　おもむろにハンカチを取り出し、スフェノスは自身の手をハンカチで拭う。なぜ、とは。触れない方が賢明だろう。シオンは黙って荷台に足をかけた。

　差し出されたスフェノスの手に引かれ、荷台へ上がる。天幕で覆われた荷台の中には木箱や藁が積まれている。ここにもやはり、雄牛の紋章が入った布が被せられていた。

　座り心地が良い藁の上に２人で腰を下ろす。鞭が馬を打ち、馬車が揺れ始めた。

　天幕の隙間から、町並みが遠ざかっていく。

「これから向かうのはアルデラン。シュティア国の首都だよ」

「ここから、どれくらいあるんですか？」

「馬車なら、半日もしない内に着くかな。今日は天気も良いしね」

　スフェノスは微笑んでいる。シオンは相槌を返し、思い出す。

　昨夜は睡魔に負けてしまい、話しを途中でうやむやにしてしまった。けれど、何と切り出していいものか。

　横目でスフェノスを盗み見ると、天幕の間から小鳥が入ってきた。鳥は彼の差し出した指に止まり、彼を真似ているのか、同じ方向に小首を傾げる。たまにさえずり、羽ばたいた。会話をしているようにも見える。実際にそうだとしても、もう驚きはしない。

　これから先、失った記憶がいつ戻るかは、彼にも分からないそうだ。シオンの身の上や、彼自身のこと。スフェノスはまだ、全てを話してくれてはいない。一から消えてしまった他人の記憶を埋めていく作業は、我ながら考えただけでも気が遠くなる。ひとつ、ふたつ、忘れてしまっていたとしても、彼を責める気にはなれない。

　もしくは、意図的に彼が黙している。とは、あまり考えたくはなかった。

　ぼうっと。シオンは地平線まで続く丘を眺める。道の両脇には緑の稲穂が垂れ、風に遊ばれていた。

「広い畑と、畑、ですね……」

「農業と牧畜が主な産業の地域だからね。とても良い土地だ」

　彼への同意なのか。小鳥が可愛らしいさえずりを返す。

　藁や荷物を積み上げた荷馬車と何度かすれ違う。時おり、地面の凹凸にはまって荷台が大きく揺れた。馬の蹄が、一定の感覚で小気味良い音を立てる。

　風と蹄の音に揺られながら、青空の下。流れていく景色を飽きもせずに眺めていた。