審問
ずるずる、と。背中からソファへ体が沈んでいく。そう長い時間、あの場に立ち続けてはいないはずだが、ひどく疲れた。
部屋の隅にある乳白色の蝋燭から、淡い桃色の煙が細く昇っている。甘い香りが、幾分か気分を和らげてくれた。
「辛い思いをさせてすまない。他人のあげ足を取るのが上手い連中ばかりだから、あの場では発言を控えておくのが無難だと思ってね」
「……それは、体験談ですか？」
「今でもジェドネフによく呆れられるよ」
アーネスは苦笑し、部屋の扉を閉める。聞き慣れてきた軽快な指の音がしたかと思えば、室内のカーテンが全ての窓を隠した。
アーネスはシオンの向かいに腰を下ろし、一変して重苦しいため息を吐き出した。
「状況はあの通りだ。すでに君とスフェノスの処遇については結論が出ている。スフェノスは拘留、君は何かしらの罰則を受ける可能性が高い」
「……アーネスさんはどうして、私を庇って下さるんですか？」
「え？ どうしてって言われても、なぁ……」
今さら、と彼女は目を瞬く。アーネスは腕を組み、首を傾げる。
「一度引き受けたからには、途中で放り投げるつもりはない、としか……」
「私にとても、親切ですし……」
「あれ……？ もしかして、僕は疑われているのか……？」
シオンの視線にアーネス冷や汗を流し始める。
アーネスは実に親切で誠実だ。それこそ、当初のスフェノスを彷彿とさせる。
姿を現したジェドネフが声を上げて笑っていた。
「ま、あんな場所へ連れて行かれたら、そうなるわな」
「お前は僕の味方をする気がないのか、ジェドネフ。あと、よそ様のテーブルへ脚を乗せるんじゃない」
シオンの正面にどっかりと腰を下ろしたジェドネフ。アーネスは彼を窘めるが、彼は構わず背もたれに寄り掛かる。
「だが、シオン。残念ながら、そのちんちくりんは根っからのお人好しだ。それを見越して、アイツも嬢ちゃんの保護を俺たちに寄越してきたんだからな」
「アイツ……？ そう言えば、私の保護は、そもそも、誰が……？」
アーネスは誰かから頼まれてシオンの元へ現れた。と、アルデランの城門で告げられた。ならば、彼女に依頼したその当人は、シオンの知り合い、またはシオンを知っている人物とも考えられる。
「スフェノスと一緒にフューカスの管理をしている傾玉からのものだよ。僕はジェドネフを介して、その依頼を頼まれたんだ」
「フューカス……」
はて、聞き覚えのある名前だ。
シオンは少ない記憶を手繰り寄せ合点がいった。ポケットから取り出した古びた地図には、くっきりと折り目がついている。
「どこか、国の名前……。でしたよね……」
「ああ。スフェノスは本来、そのフューカス国を守るべきだった傾玉だ」
「本来、守るべき、だった……？」
「実はスフェノスに関しては、その辺り複雑でね」
テーブルへ地図を広げた。日に焼けた紙の匂いは、部屋を漂う甘い香りを消してしまいそうだ。
アーネスは身を乗り出し、地図の端に描かれている東の島を指した。
「僕のジェドネフであれば、シュティア国。ローズのクルスタと、フルゴラのアダマスであれば、隣国リブラ国。傾玉には必ず、守るべき国がある。けれど、今現在このフューカスに住み着いているのは、獣だけだ」
「……つまり？」
「国として機能していない。と言うことさ」
アーネスが島の周りに指で円を描くと、島の周辺が僅かに光を帯びた。
「フューカス国は便宜上、国として扱われている。でも守るべき民や王が、ここには存在しない。ある大切なものを管理するためだけに存在する、どこの国も干渉できない、特殊な領土だ」
「大切なものって……？ 傾玉？」
「傾玉以上に、この大陸にとっては大切なものかもね」
アーネスの声に熱が入る。シオンが顔を上げると、彼女の顔は活き活きとしていた。
手がかざされると、地図上に文字が浮かぶ。やはりシオンには解読できない。何かの名称であることは確かだろう。
「このフューカス国には、この大陸の祖である、建世の魔術師たちの墓があるのさ」
「それって、スフェノスや、ジェドネフの、お父さん、お母さんでもある人たち、じゃあ……？」
「その通り。傾玉たちの産みの親であり、この大陸に続く長い大戦を終わらせた、神代の血を引く１３人の魔術師たちのことだ」
シオンがジェドネフを見ると、彼は大袈裟に肩を竦める。
彼はあまり、この会話には入りたくない様子だ。視線までそらされてしまう。
「フューカスにある建世の魔術師たちの墓を、僕らは『１３の墓所』と呼んでいる。そこには限られた期間、限られた者の出入りしかできない。出入りが許される期間は、建世の魔術師が亡くなり、遺体が埋葬される時。そして出入りを許される者は、建世の魔術師たち本人、もしくはその墓の管理者である、フューカス国の傾玉」
「それが、スフェノス……？」
「そしてもう一石。ラドラドルと呼ばれる、僕らに君たちの保護を依頼してきた傾玉だ」
地図上へ、アーネスが傾玉の名らしき文字を連ねて記す。
シオンはラドラドル、と口の中で繰り返す。
「すごい、噛みそうな名前……」
「フューカスの傾玉は墓守と言う特殊な性質上、主の不在が長い間続いても、自力で動けるように設計されている。魔術師協会も、契約主の選抜をだいぶ前に２石へ提案したのだけど、これが元で全て蹴られてしまった。以後、この２石に関しては、彼らの申し出がない限り、口を出さない。と、なったのさ。だから、スフェノスもラドラドルも、主を選ばずに、この島で建世の魔術師たちの死後の眠りを守り続ける、はずだった」
「でも、スフェノスが約束を、破った……？」
「ラドラドルの依頼内容は、第一にスフェノスを連れ戻すこと。そして、巻き込まれた一般人の保護。と聞いている」
アーネスがジェドネフへ視線をやると、彼は気のない相槌をうつ。
「ラドラドルのヤツは真面目でな。死んだ主から任された仕事を放棄したに加え、スフェノスのヤツが、何も知らない人間を巻き込んでることに、腹立ててんだろう」
「当然と言えば当然だろうね……。この大陸の秩序を守るための存在が、その秩序を乱したら、産みの親である建世の魔術師たちへ顔向けできない。せめて、スフェノスが魔術師協会に一言、君を紹介してくれたら、もう少し違った結果になっただろうに……」
「……スフェノスは、自分の仕事に、嫌気が差してしまったんでしょうか？」
「さぁな。詳しいことは本人に聞くのが一番手っ取り早いだろうさ」
「そして、彼は僕らにそれを話す気がないから、困っているんだ……」
アーネスはゆっくりと重い腰を上げる。その表情はまた暗い。
「スフェノスの審問がこれから始まる。君はこの部屋で待っていてくれ」
「え……？ 私もついて行くのは、ダメですか……？」
「君がいると、スフェノスがいつ君を連れ去ろうとするか、分からないからね……。それに、君はしばらくこの場へ拘束される。休める内に休んでおいた方が良い」
見計らったかのごとく、音を立てて部屋の扉が開く。そこには巻き髪を揺らしたローズが仁王立ちをしていた。
「フルゴラ様が呼んでいますことよ、アーネス。お早くなさい」
「ああ、いま行くよ。ジェドネフをおいて行くから、シオンは安心して休んでくれ。一言多いけど、頼りにはなると思うよ」
「一言多いのはどっちだよ」
「シオンが素直だからって、余計なことを吹き込むんじゃないぞ」
ジェドネフに念を押して、アーネスが扉を閉ざした。外側から施錠の音が聞こえる。
シオンは広間の空気を思い出し、膝の腕で手を握り締める。あの中へ、彼を１人で行かせるのは心苦しい。しかし、彼は依然として隠し事を続けている。恐らく、嘘もついている。自分は目覚めてからこの方、スフェノスに騙されていたのかもしれない。
「スフェノスが心配か？」
「……分からないです」
向かいからの問いかけに、大きくため息を吐き出す。
「心配しようにも……彼が何を考えているか……分からないですし……」
「嬢ちゃんは、スフェノスをどう思ってる」
昨夜と同じ問いかけだ。シオンは頭を悩ませた。
地図の上に描かれた島は、周囲を全て海で囲まれ、文字通りの孤島に見える。
「もし、スフェノスがやらなきゃいけないことを投げ出してしまったなら、それはあまり……よくないこと、なのかもしれない…………」
でも、とシオンは膝を抱える。
「スフェノスはずっと、私のためなら、何でもするって、言っていたから……。もしかしたら、記憶を失くす前の私が、彼に何か……いけないことを、言ってしまったのかもしれない、とか……」
「嬢ちゃんはそんな、何かいけないことを他人に吹き込むような人間なのか？」
「え……？ どうでしょう……？ 今の私では、何も思いつきませんが……」
顔を上げると、いつの間にかジェドネフは彼女の目の前に立っていた。
翠の瞳がシオンを覗き込む。スフェノスの透き通る碧の輝きとは、また違う美しさだ。
「友だちから始めたんだろ？」
「そう、ですね……」
「友だちでも良いと思ったんだろ？」
「そう……。そうですね……」
ジェドネフにつられて、シオンはぎこちなく笑う。
どうやら彼は、記憶のない自分よりも、ずっと『シオン』を分かっているようだ。
「隠し事をしているけど、悪い人ではないと、思いました」
「アーネスも顔負けのお人好しとみたぜ、お前さん」
「それは、ほめられているのでしょうか……？」
「どうだかな」
ジェドネフはシオンを手招きした。首を傾げながらも彼についていくと、化粧台の前へと連れて来られる。シオンの肩を引き寄せ、ジェドネフは彼女を鏡の前に座らせた。
「？」
「こっから先は、２人だけの秘密だ」
耳元で低く囁き、ジェドネフは鏡の表面を撫でる。
彼女の前で、また不思議なことが起きていた。シオンの顔を映していた鏡の表面は一変し、先ほどシオンが立たされていた広間を遠目に映し出す。目を瞬くシオンの隣で、ジェドネフが化粧台に寄り掛かる。
「……見つかったら、怒られません？」
「要は、あそこでふんぞり返ってる爺どもにバレなきゃいい」
鼻で軽く流されてしまった。シオンは思わず笑ってしまう。アーネスの愚痴の訳が、ようやく理解できた。
シオンの時とは違い、広間の中央には大きな鳥かごがある。その中にスフェノスが座っていた。
手足を鎖で繋がれ、何もない宙に腰を下ろしている。漂っているが正しいだろうか。その脇でアーネスが声をかけているが、一向に視線を合わせようとしない。
「……すごい、不機嫌そう」
「嬢ちゃん以外には大体あんな感じだぜ？」
「傷は、大丈夫なんですか……？」
「アイツならあの程度、とっくに完治してるだろ」
ジェドネフの言葉にシオンは胸を撫で下ろす。大事がないと分かっただけでもありがたい。
鏡の中から声が聞こえてきて、シオンは耳を澄ませた。
「スフェノス石。そのまま何も口にしない気かね」
「随分と、その檻が気に入ったとみえる」
嘲笑交じりの声にも、スフェノスは目を閉じたまま、何も答えない。
隣でアーネスが頭を抱えている。シオンは何やらたいへん申し訳ない気分になった。
フルゴラがやはり単調に問う。
「彼女の身を案じているのでしょう、スフェノス石」
「…………」
スフェノスはようやく目を開き、フルゴラを見返した。フルゴラの隣にはぼんやりと輝く影がある。白銀に輝くその影はアダマスと思われた。
「シオンには記憶が無いそうですね。彼女の記憶喪失は、あなたの故意ではありませんか」
「僕は主に危害を加えるほど、落ちぶれていない」
「それが分かっただけでも安心しました。あなたはまだ、傾玉としての自覚はあるのですね」
何が気に障ったのか、スフェノスが眉をつり上げる。実に心臓に悪いと分かっていながら、目をそらすわけにもいかず、シオンは生唾を呑む。
「では、彼女が記憶を失う前、何があって契約に至ったのですか」
「君たちに話す義理はない」
「スフェノス……。その言い方では、シオンにも非があったとみなされる可能性があるぞ……」
「……契約は僕から一方的に持ち掛けたものであって、シオンはそもそも、僕が傾玉だと知らなかった」
脇から小声でアーネスから助言され、スフェノスは不満ながらに付け加えた。シオンの隣では、そんなアーネスの奮闘ぶりをジェドネフが上機嫌で眺めている。
「つまり、素性を隠してあなたからシオンに接触し、何も知らない彼女へ契約を迫った。ということですね」
「…………」
この沈黙は、どう受けとるべきか。
「アイツ否定しねぇけどどうする、嬢ちゃん？」
「い、いちおう、最後まで見ます……」
ジェドネフが鏡を指す。
察してはいた結果である。せめて否定をしてくれるなら、気分的にも楽になるのだが。
鏡の向こうでも、フルゴラがため息をついた。
「と、なれば……。あなたは何の非も無い一般人を巻き込んだ挙句、間接的とは言え、自身の身勝手により身体に傷を残してしまった。我々としても、黙って見過ごせる事態ではありませんよ」
「僕は現状、出来うる限りで彼女の身を守る最善を尽くした。君たちからの糾弾も承知の上だ」
「その言い様からして、彼女はあなたとの契約直前にも命の危機にさらされていた。とも取れますが、彼女の素性も、あなたは承知して秘匿しているのですね」
「…………」
再び沈黙するスフェノス。シオンは首を傾げた。
『君の求める真実は毒にしかならない』
彼はそう言っていた。良い意味でないのは明らかだが、漠然としていて、具体的に何が自身の害になるのかも分からない。
スフェノスの沈黙を、平淡な嘲笑が破る。
「まず、先ほどの娘が本当に記憶喪失なのか。確証はないだろう、フルゴラ」
「私は彼女が嘘をついているとは思えません」
「少し口を慎みたまえ、アーネス。君は彼らに肩入れし過ぎている」
アーネスが代わりに発言すると、視線は一斉に彼女へ向けられた。アーネスは周囲を見回し広間にその声を響かせる。
「虚言であればジェドネフがとっくに見破っています。繰り返すようですが、今回の件はラドラドル石から、私とフルゴラに依頼されているのです。ラドラドル石までも、私たちに嘘をついていると？」
「そこのスフェノス石と同じ、フューカスの傾玉であれば、何ら不思議ではなかろう」
「２石して己の務めを放棄しようとの画策も、否定できまい。フューカス公の創られた傾玉を、信頼できるとは言い難い」
「君は元々、大陸史を学んでいたのだろう、アーネス。ならばフューカス公の遺功も十分に承知しているはずだ」
シオンはジェドネフに問いかけようとする。しかしすでに、ジェドネフの姿はなく、シオンは仕方なく鏡に向きなおった。
アーネスは前に出て、ひどく憤っている様子だ。
「では、大陸史を学んでいた身から言わせて戴きます。フューカス公の評価は、後世の人間が、どの様な尾ひれをつけたかも分からない史料をいつまでも、さも正史とばかりに教えている学舎の問題点であり、私は常日頃、嘆かわしく思っている所存です」
「ならば教鞭を取る側に転身したまえ、アーネス。最も、同胞であられたシュティア公が、自らフューカス公の記録を抹消なさったのだ。それが真実であり、その真意は誰にでも明白であろう」
「シュティア公の真意を、我々ていどの魔術師が推しはかるなど……」
アーネスはさらに反論を口にしかけた。それを遮るように、広間に轟音が響き渡る。
同時に鏡には大きな亀裂が入り、シオンも思わず体を引いた。
割れた鏡に映った黒い鳥かごは、大きくひしゃげ、形がいびつに歪んでいた。
「口を慎むのは、君たちの方だ」
地を這うような声音に、誰もが息を呑む。
金糸の髪が揺らぎ、顔を覆う指の間から、碧眼が燃え上がる。
「これ以上、僕の愛したヒトと、裏切り者の名を並べるなら……。この場に在る首、すべて刎ねてくれる」
空気が重い。鏡ごしでも、体が思うように動かない。シオンはいても立ってもいられなくなり、ふらつきながらも立ち上がった。
そこへ、つい先ほどまで隣にいたはずの男の声が聞こえてくる。
「人の主を裏切り者とは言ってくれるな」
「……ジェドネフ、シオンの側にいろと言ったはずだ」
「いいから少し黙ってな、ちんちくりん」
男はいつのまにやら鏡の中にいた。
圧倒されていたアーネスが我に返るも、ジェドネフに制され、渋々と口を引き結ぶ。
現れたジェドネフに、スフェノスが目を細める。
「僕は事実を口にしているだけだろう……？」
「節度も知らねぇガキに、俺の主を裏切り者呼ばわりされる筋合いはねぇよ」
鼻で笑い、ジェドネフが指を鳴らす。黒い鳥かごは徐々に床へ沈んでいき、スフェノスごと呑み込まれてしまった。
胸を撫で下ろす空気の中で一人、フルゴラが苦言する。
「ジェドネフ。勝手にスフェノス石の審問を閉廷されては困ります」
「お前さんだって、あいつがアレ以上しゃべると思ってねぇだろ」
視線で広間を見回し、ジェドネフは声音を下げる。表情の失せた瞳に、それまでの軽薄さは微塵もない。
「貴様らが傾玉をどう思おうが勝手だが、主の名を辱めるなら話しは別だ。スフェノスに首晒されても文句は言えねぇな」
「先の失言に関しては私から謝罪いたしましょう、ジェドネフ。こちらにそのような悪意はありません」
「謝罪の相手は俺じゃねぇだろうが。ガキの機嫌直したいなら、よくよく考えるんだな」
「ジェドネフ。それ以上、我が主に対して物を申すのであれば、言葉を選べよ」
フルゴラの背後に控えていたアダマスが前へ出た。２人はしばし、無言で視線を交えていたが、先にジェドネフが肩を竦める。
「どいつもこいつも、もう少し年上を敬っても良いと俺は思うがね……」
「あなたの忠告を素直に受け入れます、ジェドネフ。スフェノス石の機嫌を損ねてしまった以上。続きは明日とします」
カンカン、と渇いた木槌の音が鳴り響き、鏡の中の景色はふ、と消えた。
割れた鏡に映る自身の顔を前に、シオンは立ち尽くす。
「フューカス、さん……」
シオンは何となしに名前を呟く。唇が重くなった気がする。
ソファへと移動し、重力に従って腰を下ろした。照明の灯りがやけに眩しく思えて瞼を閉ざす。
「素敵なご主人様だった、のかな……」
でなければ、ああも彼は怒らないだろう。シオンの体は意識と共にソファへ沈んでいく。
どんな人だったんだろうと、シオンはまどろみに呑まれていった。
********************
雨が降っている。霧と言っても良い。体にまとわりつく水滴。体温を冷ます雫。
彼は帰らない人を待っている。いつまでも、いつまでも、いつまでも。
その理由すら、彼は忘れていくのだろう。
真っ白な世界の中で、彼は守るべき世界にすら、忘れ去られてしまったのだ。
