召喚女子高生・ユヅキ

第78話

　信じてるよ。

　本当は、ずっと前から。認めたくなかったんだ。だって、気付いちゃったら、すごく怖いことだから。

　利用されてもいい。

　そんなの、普通の発想じゃないと思った。

　あなたを信じて傷つくのも怖かったし、斬り捨てられるのも怖かった。だから無理して否定してたけど、すぐに認めちゃえばよかった。そうしたら、私の気持ちなんて簡単にわかったのに。

　利用されたり、裏切られるのを恐れる理由。

　そんなの、ひとつしかないね。

　早く、気付きたかった。

　悩みながら歩く道の途中、振り返って、あなたの元へ駆け寄って。顔を覗き込んだ、今なら。

　あなたの気持ちが、よくわかる。

　言えなかったよね。

　事実を必要としてない人間に理解を求めたって、受け入れてくれるはずないから。

　優しくできなかったよね。

　中途半端に対等な関係を築いてたら、あなたを好きになってたかもしれないから。

　それも、きっとうわべだけ。郷も、地球も、あなたも、私も、どうでもよくて。あなたと一緒にいたいって、あなた以外はいらないって。ずるずると身勝手な愛情だけを欲しがるだけ。

　郷の掟を知った時、疑うだけの私にひと欠片の弁明もしなかったね。

　あなたは振り返らなかったけど、すごく苦しかったでしょ。郷の歪んだ掟まで背負って、ありのままの異世界を見せることが、当時のあなたにできる最大限の誠意。泣いて難詰する私から目を逸らさなかったのは、罪悪感がないとかじゃなくて。私の気持ちを全部、受け止めようとしてたんだよね。一瞬たりとも見逃さないように、取りこぼすまいと神経を研ぎ澄ませて。

『……言いたいことは、それで全部か』

　あの言葉も、拒絶の意味じゃないでしょ？

　言いたいことがあるんだろ。全部、残らず吐き出せ、って。

　私に考えるきっかけをくれたんでしょ？

　全ての責任、あなたひとりだけで引き受けるつもりだった？

　ごめんなさい。

　いつまでも気付かなくて。謝ったって時間は戻らないって、わかってる。

　もう、やめるから。

　自分の足で立ってみる。

　歩いてみる。

　走ってみる。

　戦ってみる。

　あなたに頼りたくない。

　傷ついてもいいんだ。

　他に、怖いことがあるってわかったから。

　あなたのことも、あなたの気持ちも、わかってるよ。

　本当は、ものすごい面倒くさがりなんだよね。他人と会うの、嫌いなんでしょ。

　身体を動かすのも好きじゃないし、手先を使う仕事なんか大嫌い。

　口が悪いのも元からで、上品な会話なんかしてると疲れちゃう。

　できることなら、穏やかで平凡な生活をしてたいんだよね。猫みたいに自由気ままに毎日、起きて、食べて、寝て。日なが一日、書物を読んでたりしたいんでしょ。

　いいよ。それ。

　その夢、一緒に叶えようよ。

　何かを壊すより、奪うより、傷つけるより、ずっといい。

　でもね。

　ひとつだけ聞いてほしいんだ。私の我が儘。

　あなたのこと、全部わかってても訊かなきゃいけないこともあるんだ。

　局に降り立った柚月は、しばらく庭を眺めている。

　この景色を初めて見た時、驚いて寄りかかった縁から転げ落ちた。

　あの頃は思いもしなかった。彼への想いが、こんな形で変化するなんて。

「ありがと。約束、守ってくれて」

　後ろに控えているであろう東雲は何も言わなかった。

　きっと、いつもの仏頂面なんだろう。でも、柚月は気にしない。気にならない。

　召喚してくれたことも、それを待ってくれたことも、感謝している。まず、それを素直に伝えたかった。

「ね、漣」

　柱によりかかり、短く名前を呼ぶ。踵を返してから、ゆっくりと口を開いた。

「訊きたいことがあるの」

　ふわりと春の風が吹く。暖かくて、心地いい。

　柚月も同じ気持ちだった。

　それでも。

「教えて。あなたが【彷徨者】を召喚しようと思った理由を」

　振り返って、柚月は知らなければならない。

　これからの道を歩くために、避けては通れない。東雲の口から直接、聞かなければ選べないと思った。

　彼も予想していたらしく、わずかに視線を落とす。何から話すべきか、悩んでいるようだった。

「……正直、僕は郷の未来なんてどうでもよかった。世界は、僕のために何もしてくれなかった」

　訥々と、過去を語り出す。

　内乱が長引き、子供ひとり生きていくには過酷な状況だった。泥水の上澄みをすくい、虫や鼠……生きているものは何でも口にして。頼る者も、守ってくれる者もいない。通りすがりの貴族たちは、汚い目で東雲を見る。

　彼は、憎んだ。

　郷も、掟も、人間も。

　自分を取り巻く存在全てを憎んだ。

　そんな時、燐姫に拾われ、術者を目指す。　安易に生きる道を選んだ彼は気付く。このまま進めば、いずれ自分が憎んだ存在になることを。

　それを認めたくなくて、変えたくて、燐姫に反抗した。彼女も、郷の召喚士だ。東雲が嫌う存在であり、呼び寄せた【彷徨者】など異形の怪物も同然だった。

　荒れる郷に耐えきれず、師匠と袂を分かつ。それが永遠の別れになることなど知るよしもない。

　燐姫が亡くなると同時に、内乱は鎮静化する。東雲には彼女の生命と引き替えのように思えたという。

　だが、彼を苦しめたのは別のことだった。有力な術者や貴族が死に倒れ、戦場と化した政局を動かせる者がいない。空に凶星を詠んだ東雲が御門家へ乗り込んだ時、全ての責めは燐姫になすりつけられていた。

　あげくの果てには、弟子である東雲も同罪だと言われ罵られる。償いに、その身を郷に捧げろと要求してきた。

　腸が煮えくり返るような憎悪が芽生えた。

　自分たちが引っ掻き回した郷を他人に後始末させるつもりだ。怒りを通り越して呆れるしかない。それでも、東雲は憎しみとは正反対の選択をした。

　すぐ気付くことだ。

「ここで僕が役目を断れば、もっと若く未熟な術者が新たな犠牲となる」

　誰もが予想できる未来だ。

　あんな吠えるだけの畜生どもに政を任せていては、今度こそ郷が崩壊する。未熟な術者が【彷徨者】を召喚したら、また終わりのない戦が始まる。

　理不尽な掟に異世界の住人が利用される。あるいは、私欲に目が眩んだ【彷徨者】が郷を支配しようと目論むかもしれない。

　そうなれば、互いに討って討たれて。

　螺旋の殺戮がいつまでも続き、果てるだけだ。

「僕の手が届かないところで、また同じことの繰り返しになる。異世界から召喚された【彷徨者】を利用し、際限のない破滅の争いが続く。燐姫が……僕の姉ともいえるひとが生命賭けで、護ろうとした世界だ。それだけは、どうしても避けたかった。断ち切りたかった」

　始まりすら残っていない郷の掟。

　歪んでしまった理を禁じたところで、いつかはきっと誰かが封印を破る。禁じられた意味も知らぬまま、術に頼り、己の身どころか周囲も巻き込んで反動を受ける。

　そんな悲劇に我が師匠は生命を賭して、歯止めをかけた。複雑な感情は胸の中に潜んでいるけれど、無視もできそうにない。

　彼女の死を明確に感じとった瞬間、東雲は気付いた。自分は、きっと燐姫のようにはなれない。

　生きていたら、彼女が歩いたであろう道は永遠に閉ざされた。知る術がない。

　暗澹たる世界に立ち尽くすも、東雲はある時ひと筋の光が見えた。

　燐姫ではないからこそ、選ぶ道の先は全く違う結果になるのではないか。邪魔者扱いされた自分だからこそ、今までにない未来を描けるのではないか。

　その可能性が、東雲の心を動かした。

「問題は、当然あった。僕は【九衛家】の血筋ではないから、最大限に行使できる権限は治安維持の任しかない。郷の事情など知らない第三者……【彷徨者】を呼び入れることが前提条件だったんだ。同時に、わかってもいた。利用するには善人も悪人も、利己的な人間でも、郷の未来は変えられない」

　善人では、理不尽すぎる郷の掟を理解できない。

　悪人では、最初から扱いが難しいし、契約自体を反故にされる恐れもあった。

　歴代の召喚士たちは気付いていたのだ。

　利己的な人間は、扱いやすい。望むものを与えてやれば、大抵の指示には従う。恩を着せれば、なおのこと。わざと地球との縁が切れかけた人間を選ぶ。そして、郷の術者はこぞって【彷徨者】に無制限の快楽を与える。

　利己的な人間なら、生命を賭けて戦うだろう。だが、先を見通す目を持ち、順応力に優れた朱堂ですら、郷に変革をもたらすことはできなかった。

　東雲が唇を噛む。

　伏せていた顔は苦悶に歪んだ。腹を裂かれ、中身を掻き回されて激痛に耐えるような表情。

「僕は、諦めきれなかった。他に、もっと違う道が残されていないか考え続けた」

　実に、酷い、醜い理由だ。

　郷の掟と東雲の血筋では、思うように動きが取れない。政治の中枢に食い込むには、召喚士でなければならなかった。

　役職を奪うために、異世界の住人を利用する。

　本末転倒の矛盾した考え。

　だが、行き着いた途端に、東雲は別の道が見えてきた。

　違う条件で探せばいい。

　力でもなく、恩を売るわけでもなく、情に縋るわけでもない。

　朱堂や夏宮とは違う、理不尽や不公平を許さない、

　弱い者の心を思いやり、自らの意志で道を歩く、新しい【彷徨者】を選べばいい。

　東雲が立ち上がる。

　ゆっくりとした足取りで、こちらへ向かってきた。

「君だけが、僕の希望だった」

　両の掌を見せ、柚月を求めるように彷徨う。ただし、すぐに立ち止まる。

　息を呑むほど真剣な表情で訴える。自分には、まだその資格がないということに。

　柚月も、まだ決められない。受け入れるか否かを考える前に、確認するべきものがたくさんあるから。

「どんな理不尽な事実からも目を逸らさず、弱者の心に寄り添い、現状に満足せず、よりよい未来を模索する」

　東雲には、それだけでよかった。

　それだけが、欲しかった。

　夏宮のように、全てを叩き潰す力などいらない。

　朱堂のように、全てを見通す目などいらない。

　今、側にいる人たちの手を握り、理想の世界を夢に描き続ける。

　常に上を目指し続ける、不屈の精神。それさえ、あれば。

　絶対に、郷の未来は変わる。

「だから、君を選んだ」

　他の人間では無理だった。

　柚月でなければならなかった。

　それが、東雲が選んだ答え。