召喚女子高生・ユヅキ

第69話

　かたんッという小さな物音に、柚月は顔を上げた。

「あの、お師匠さまは……？」

「今、眠ったんだけど……ごめん。何か、用事だった？」

　おずおずと局を覗き込んできたのは、宗真だった。

　中の様子を見るなり、目を見開く。何故か東雲の寝顔に驚いたようだった。柚月の耳に先刻のやりとりがまだ残っている。

『そろそろ君を帰さないと……』

『いいの』

　東雲は、あくまで地球に帰そうとしていた。それを遮ったのは意外にも柚月の方だった。

　彼の手に触れ、そっと握る。

『大丈夫。私は、ここにいるから。もう少し眠って』

　理由は、自分でもよくわからない。

　ただ今は彼と離れたくなかった。この手を離しても、東雲が側にいる。その確信を得られるまでは、帰りたくなかった。

　渋る東雲を半ば強引に横にさせ、安静にするよう促す。彼が眠りに落ちるまで、ずっと手を握ったまま。

　東雲も、普段のひねくれっぷりは影を潜め、おとなしくまぶたを閉じてくれた。しばらく他愛のない話をして、意識が途切れる寸前に柚月が約束を切り出す。

『お願い。もう一度、私を呼んで』

　きっと、もう一度。

　自分は、この【月鎮郷】へ召喚される。

　いや、自らの意志でここへ来なければならない。

　根拠はない。明確な理由もない。直感的に、そう思っただけだ。それでも、東雲も小さく『ああ』とだけ呟いて、眠りに落ちた。他の人なら、ちゃんと聞いていたか疑わしくなるような反応の薄さ。もちろん、以前の柚月なら「ちゃんと聞いてんの？」と東雲をたたき起こしていただろう。

　でも、そんなことはしなかった。漠然とした勘だが、きっと東雲は約束を護ってくれる。

　何の根拠もなくたって、彼を信じられる。

　少しだけ容体が回復してきたのか、東雲の寝息が規則正しいものに変わっていた。

「……薬湯、無駄になっちゃいました」

「ごめんね」

　局に入ってきた少年の手の中には、大きな器がある。きっと鎮痛や鎮静の効果がある薬を煎じたのだろう。

　今の東雲には、休養が必要だった。宗真によると、火傷によって大半の止血はできていたという。縫合する必要はなくなった。それでも、強引な治療には変わりない。直前まで術を使い続けていたこともあり、失った霊力や体力を取り戻すには時間がかかる。

　なのに、宗真は嬉しそうな表情を浮かべた。

「いいえ。むしろよかったです。熟睡してらっしゃるようなので」

「えッ」

「お師匠さま、眠りが浅い体質なんです。体調が悪かったり、怪我の時には薬湯を煎じないと眠れないほどで……治安維持というお役目のせいかもしれません。きっと、お心を休められない状態なんだと思います」

　少しだけ困ったように笑う少年に、柚月は何も言えなくなる。

　もっと早く気付くべきだった。

「そっか……そうだよね」

　また知らされた。

　あの眠たげ瞳に、そんな辛い意味が込められていたなんて。

　どれだけ強く覚悟していても、絶対に拭えないものがある。きっと夜がくる度に、眠れぬほどの不安に襲われるのだろう。夢を見ても、心が癒されることはなくて。

　夜具をかけ直しながら、柚月は眉根を寄せた。

　気を抜いたら、また涙があふれそうだ。

（……いつも、どんな気持ちで目が覚めるのかな）

　不安だらけの夜が明けても。

　疲れすら癒せない心身で見つめる朝日は、すごく辛いに決まっている。それをひとりで抱えて、呑み込んで、自らを奮い立たせて。

　そんな気力を絞り出す心境を、柚月は想像できない。兄とそれほど変わらない年齢なのに、東雲はひとりで郷の未来を背負って歩いている。

　柚月は、今までの自分を思い返して情けなくなった。

　過去に一度でも、東雲を思いやったことがあっただろうか。彼の深い苦しみや痛み、不安、焦燥、憤りなどを考えたことがあっただろうか。いろいろな理由をつけて、柚月の方が拒絶していた。東雲の心に触れる努力を怠っていた。

　あげくの果てに、柚月のせいで、彼に一生残る傷をつけてしまった。

　目が眩むほどの後悔。

　そんな考えばかりが頭の中を占めている。

「でも、柚月さまの側は違うみたいですよ。こんなに安らかなお師匠さまの表情、見たことないです」

　にこにこと笑う宗真の言葉で、あっさりと霧散してしまう。

　そう。

　もっと目を凝らして耳を澄ませば、わかることだった。

　昏々と眠り続ける東雲の表情は安らかで、ようやく歳相応の青年に見える。柚月も無意識に気付いていたと思う。いつも飄々としている言動の裏で、どれだけ彼が神経を張り巡らせていたか。

　本来、郷の召喚士と【彷徨者】は馴れ合うことなど決して許されない。

　掟の真意からすれば、召喚士はいつ寝首をかかれるかわからない。生命を狙い、狙われている状況下で、眠れる人間なんていやしない。

　ましてや張本人である【彷徨者】の目の前で。

　ようやく、東雲の真意が見えかけた。どれだけ自分を信じてくれているか。わだかまりは、まだ残る。それでも、何か努力すれば結果が変わるかもしれない。

　特別な根拠はないけれど、そんな淡い期待が胸の中に存在している。

　だから、まずは一歩だけ踏み出してみよう。

「……宗真、ちょっといい？」

「あ、はい」

　視線で局の外へ出るように促す。これ以上は、東雲の眠りを妨げたくなかった。

　宗真も察してくれたようで、ふたりでそろそろと動き出す。

「…………」

　なのに、柚月の動きが止まる。それに気付いた宗真も不思議そうに首を傾げた。

「…………」

　一拍おいて、宗真と共に後ろを振り向いた。

　両者の視線は、柚月の右手首。東雲が握ったまま、離してくれない。熟睡してはいるようだ。微かに寝息も聞こえる。ただし、がっちり掴まれて動けない。指を引き剥がしたら起きてしまうかもしれないし。

「もう」

　柚月は困って、頬を膨らませた。

　一応、気を遣ってやったのに。もう構うものか。目の前で訊いてやる。

「……ねぇ、宗真」

「は、はいッ？」

　改まった口調で話しかけると、向かいに立ったままの少年はびくりと肩を震わせた。

「さっき、言ってたよね。私は誤解してるだけだって。漣が私について言ったことがあるなら、教えてくれないかな」

　夏宮の襲撃を受ける直前。

　消沈した自分に、宗真が口にしかけた言葉。

　それが急に気になった。思い切って訊ねてみると、目の前の少年は一瞬だけ困ったような表情を浮かべた。

「えぇと、その確か……」

　額に手を当てながら、記憶を探る。

　どうやら宗真が伝えたかったことは、柚月を【彷徨者】として初めて召喚する直前の東雲の言葉らしい。当時、邸にいる全員を集めて、こう告げた。

『これから、僕が呼ぶ【彷徨者】は異世界より来た娘だ。世界の理も、考え方も違う。君たちには理解し難い行動をすることもあるだろう。けれど、彼女が何をしても迷惑でないかぎり、好きなようにさせてやってほしい』

　そう言って、東雲は頭を下げた。

　邸の主人である彼なら、宗真をはじめとする目下の者たちに命令すればすむ話だ。わざわざ使用人たちに頼む必要はない。

　何より、宗真たちが驚いたのは別のことだった。

「皆、驚いたんですよ。郷の歴史に名を残す【彷徨者】のほとんどが大柄の屈強な男です。お師匠さまの口ぶりで、まず姫君をお迎えする気でいることに驚いて。召喚された後も、お師匠さまより年下で未婚の方だということにまた仰天して……」

　早口でまくし立てたものの、後半になっていくにつれて段々しどろもどろになる。話している内に、何を言いたいのかわからなくなってしまったのだろう。

　興奮した顔を赤らめ、探るように視線を投げかけてくる。

「ゆ、柚月さま」

　おずおずとした態度で、宗真は声を絞り出した。

「ぼく、柚月さまともっと一緒にいたいです」

　愛の告白ともとれる言葉だが、柚月は一瞬だけきょとんとして特に勘繰ったりしなかった。かけ値なしの素直な気持ちからくる願いだと知っているから。

　けれど、宗真がそれに気付く余裕がない。視線を伏せたまま、再び口を開く。

「ごめんなさい。ぼくの我が儘なんです。郷の掟は、きっと柚月さまを苦しめてるのに……こんなこと口にしても迷惑なのは、わかってます」

「でも」と、続ける瞳は今にも涙があふれそうだった。震える声音のくせに、瞳はとても真剣で強い意志を感じ、目を逸らせない。

「ぼくにとって、柚月さまは郷の未来なんです。貴女を見ていると、気付かされるんです。ぼくたちがしたいこと、しなければならないこと、してはいけないこと……たくさんの問題があって、いっぱい考えることがあって、でも柚月さまの言葉と行動で、少しずつですけれど答えがわかりかけてきて」

　柚月は、何も言わなかった。言えなかった。

　彼は、ちゃんとわかっている。

　郷の問題は、郷が解決すべきこと。その土地に生きる者が、自分たちの未来を選び取らねばならない。いくら力があるとはいえ、異世界から召喚した第三者に委ねてはいけない。

　自らの足で立ち上がり、夢に描いた未来へと歩いていく。地道に努力することを忘れず、大きすぎる覚悟と期待を背負って。

　柚月は漠然と感じた。

　国を治める者に必要な『何か』を彼は持っている、と。

「自由とか平和とか、言葉自体は知っていたけれど、本当の意味は知りませんでした。柚月さまと出会わなければ、それすら気付かなかったんです」

　戦乱の世に生まれた少年は、知らなすぎた。過酷な状況は日に日に彼を追い詰めていって。夢とか希望とか。そんなひと筋の光すら信じることを許されなかった。

　誰もが安心して暮らせる世界。その尊さを知るのは、皮肉にも実際にその世界に生きる者だけ。

　巻き込まれただけの人間は、今を生きるのに必死で、何かに縋ることさえ忘れていく。

　置き去りにされた言葉。本来の意味を知るには、遠すぎる世界。

　胸を刺すような痛みに耐えながら、柚月は黙って耳を傾けていた。宗真の気持ちを、ほんの少しだけなら理解できる。

　世界のこだわりを解いて。矛盾も痛みも弱さも、全て受け入れて。心を傾けたからこそ、わかる今。

「だから……だから……ッ！」

「宗真」

　懸命に言葉を紡ごうとする少年の肩に手を置いた。

「ありがと。そう思ってくれてるなら、すごく嬉しい」

　顔を覗き込んで、軽く笑ってみせた。我ながら力の抜けた無残な演技だったと思う。対する宗真は、表情をより不安げに曇らせる。おそらく、うっすらと察したのだろう。柚月が言葉の裏に隠した気持ちに。

　ごめんね。

　まだ、私の答えが見つからないの。

　宗真の気持ちは純粋に嬉しい。ただ、それを受け入れることがまだできない。

　柚月自身に考えるべき問題がある。その結論を待ってからでなければ、どちらを選んでも宗真を傷つけるだけだ。

　それに、決めた答えを一番最初に告げるべき相手は、東雲だと決めている。

　何も変わっていない。

　でも、何かが変わった。

　雨は、いつの間にか止んでいた。局から、わずかに星空が見える。さっきまでは、あんなにも無機質に思えたのに。柚月はそれらを違う気分で眺めていた。

　間違いを犯した。

　これから一生、消えない傷になるだろう。今も、それを正す方法も直す方法も今はまだわからない。けれど、その代わりに漠然とした不安感もなくなった。

　どうしたらいいか。

　そればかり考えていた以前とは違う。頭の中の靄が晴れたような心地だった。

　もちろん、問題は何ひとつ解決していない。けれど、進展していない今を素直に受け入れることができる。過大も過小も評価していない。諦めているわけでもない。

　ただ、ある考えに行き着いただけ。

　もしかしたら。

　東雲や宗真、朱堂に夏宮でさえも、彼らは自分の信じる『何か』のために戦っているのかもしれない。

　各々が考え抜いて、『こうしたい』、『こう在りたい』という信念で動いているとしたら。

　温もりが伝わってくる右手に視線を落とす。深く眠り続ける東雲の安らかな表情。ようやく彼が背負ったものの大きさがわかった。ほんの少しだけ心に触れることもできた。

　手を強く握り返した柚月が思うことは、

（……決めなきゃ）

　これから自分がどうしたいか、どうするか。

　東雲のためじゃない。

【月鎮郷】のためでもない。

　彼や郷を知り、いろいろな人の生き様を見て、感じて、

　何かしたいと思う自分のために。

（決めるんだ。私の意志で）

　再び、見上げた星空に柚月は誓った。