召喚女子高生・ユヅキ

【幕間】

　カップからは、すでに湯気が消えていた。

　商店街の中にある小さな喫茶店に、朱堂はいた。待ち合わせの時刻は、とうに二時間は過ぎている。

　それでも、彼は待っていた。

　注文したコーヒーには手をつけず。かといって、煙草や携帯電話で時間を潰したりもしない。

　ただじっと店内と窓の外を眺める。

　三年もの歳月が過ぎて、日本人はますますつまらなくなったな、などと考えながら。

　出勤や通学の時ぐらい、流れていく景色を眺めればいいのに。

　わざわざ苦痛の世界だけに自分を閉じ込めるなんて、朱堂には理解できない。

　むしろ、滑稽だとさえ思う。

　自分から耳と目を塞ぐくせに、大量の情報に躍らされる。

　真実のない世界で真実を求め、薄っぺらな悪意で傷つき、見せかけの関係に縋る。

　もうたくさんだ。

　自身の意志も持たず、他の誰かに操られたいなら、麻薬中毒者のように好きなだけ情報に溺れていればいい。そんな風に自棄になって、自嘲する。

　朱堂に関しては、先立つものがないだけだが、仮にあったとしても煙草は好まないし、携帯も最低限しか使わないだろう。

　大事なものは、別のところにある。

　もう一度、取り戻したいと思うからこそ、今は最後の望みをかけて動いている。

　そこへ、視線の端、テーブルの隅に鞄が置かれた。

「……いつまで待つつもりだったの。私だって暇じゃないのよ」

　女性の声だった。

　拗ねた口ぶりなのに、嫌味のようなものは感じられない。

「それに留守電にメッセージを入れる時は、名前くらい言いなさい。誰かと思うじゃないの」

　わずかに上げた視線の先には、絶世の美女がいた。一度でも見たら、決して忘れられない印象を持つ。

　咎める言葉の端々にも、悪意を感じさせない柔らかさ。

　きめ細やかな肌と整った顔立ち。

　対照的な、鋭利で涼しげな目元とふっくらとした唇。

　モデルのような細い身体で、純白のスーツを完璧に着こなしている。

　朱堂は見上げて視線を合わせるなり、笑った。

　普段とは違う、控えめな笑顔で。

　何故だろう。

　彼女の前では、うまく笑えない気がする。

「声でわかっただろ」

「新手の詐欺みたいね。それ」

　女性は、そっけなく呟きながら鞄を置き直した。

　通りかがったウェイトレスに紅茶を頼むと、ソファーに腰かける。

　少し考えるような表情のあと、栗色の髪をかき上げた。

「三年……ぶり、かしら。一体、どこで何してたの」

　朱堂の視線は、テーブルに落とされた。ソファーにもたれたまま、さらりと答える。

「女にフラれた。そんで、失恋旅行に中東へ」

　女性の目が、まるまると見開く。

　一拍おいて、笑声が洩れる。肩を震わせて声を押し殺していた。

「そういうところは変わってないのね。安心したわ」

「変わっててほしかったか？」

　朱堂が笑いながら訊ねる。その表情も、どこかぎこちない。

　理由は、考えない。

　きっと意味のないことだから。

「まさか」

　うっすらと浮かべる涙を指先で拭いつつ、女性は首を振った。そんな仕草さえ美しいと思わせる。

「そんなとこで人生が変わったなら、やんちゃぶりに拍車がかかりそう」

　朱堂の視線が一瞬だけ縫い留められた。

　彼女の指には、結婚指輪が光っている。そんな想像はしていたけれど、特にかけるべき言葉はなかった。

　自分に祝われたところで迷惑だろう。

　そんな気持ちから、朱堂は見て見ぬふりをする。

「それで、用件は？」

「足が欲しい。車を貸してくれ」

　我ながら唐突だと思う。

　だが、意味のない遠回りな会話は好まない。

　時間もかかるし、本題を切り出せなくなることもある。

　もちろん、話を手短にすれば相手に不信感を抱かせる。

　目の前の女性も、あからさまに表情を強張らせた。

「……あなた、今度は何がしたいの？」

　彼女の真意は知っていたが、朱堂はわざとごまかした。

「ちょいと調べたいことがある」

「そうじゃなくて、どういう理由で何を調べたいのかってこと。そもそも、どんな流れで中東へ行くことになったの？　戻ってきた経緯は？　今は、どこに身を寄せているの？」

　矢継ぎ早にぶつけられる質問に、朱堂は一言で答えた。

「言えない」

「戒斗……」

　悲しげに眉尻を下げられたが、気持ちは変わらない。

「言ったって信じない」

　きっぱりと拒絶する朱堂に、彼女はわずかにたじろいだ。

　ここまで頑なに断られるとは思っていなかったらしい。

　だが、それもすぐに持ち直し、逆に用件そのものを突っぱねてしまった。

「そういうことなら、いやよ。あなたは変わらなくても、私は違うの。三年前みたいに、わけもわからず振り回されるのはもうたくさん」

　その言葉は、朱堂にとって予測済みの答えだった。

「だからだよ」

「えッ？」

「おまえは、俺を理解できない。それは、事情を知らないからじゃない。互いに選んだものが違った……それだけの話だろ」

　すでに、信頼の問題ではなかった。

　知ったところで、失うものはあっても得られるものはない。

　互いに歩む道は別々なのだから。

　抽象的すぎる話に、女性は少しだけ眉根を寄せた。

「何故かしら。私が責められてる気がするんだけど」

「おまえの選んだものが間違いだとは言っちゃいないさ。ただ、知ったら戻れないものもある。今の生活を壊したくないなら、俺のことは詮索しない方がいい」

　取り繕うこともしない、開き直った言い訳。

　嫌なら、他を当たる。

　譲歩も妥協もしない朱堂が沈黙すると、やがて降参するような溜め息が洩れた。

「……わかったわ。理由は聞かないでおいてあげる」

「恩に着る」

　とっくに見抜いていたような朱堂の態度に、女性は口元だけで笑みを浮かべる。

　露ほどの不満も見せず、興味を覚えた表情。

　長い付き合いだからこそ、わかる。彼女の瞳は、『感謝などしてないくせに』と言いたげだった。

　掌に顎を乗せ、からかうような上目遣いで訊ねてくる。

「ひどい男。そうやって、周りの女の子を利用するの？」

「そうするだけの価値があるならな」

　朱堂は否定しなかった。

　カップに口をつけると、冷めたコーヒーがやたら苦く感じた。その不味さすら、笑いを誘う。

　利用価値のある人間。

　自分が、そう思うほどの対象がこの国にどれだけいるのか。

　誇りも信念も失い、他人の痛みにも鈍感になった連中など、何の役にも立たない。

　このまま利益優先の世界へ進むなら、日本は近い未来に破滅するだろう。

　悲しいことだ。

　地球上で唯一、生き延びることができるかもしれない民族だというのに。

　その可能性に気付きもしない人間たちに、朱堂は期待などしない。関心すら持たない。利用しようなどとは論外だった。

　いや、ひとりだけいたな。

　例外中の例外。

　一歩でも近づいたら噛み殺してやる。そんな警戒心むき出しの女子高生を思い出す。

　朱堂の胸に、高揚感めいたものが漂う。

　山猫のような彼女のことは、わりと気に入っている。

　安易に他人の言葉を鵜呑みにしない慎重さ。怪しいと感じたら一瞬たりとも気を緩めない用心深さ。ひとつ屋根の下で暮らしていても、朱堂には無防備な姿を決して見せない。

　先走って、すぐにこちらの情報を探るわけでもない。必死に敵か味方かをかぎ分けようとしている。

　満点とはいかないまでも、現時点での状況判断は優秀だった。

　それに、彼女は自分が探していた目印である。

　近くにいれば、きっと活路を見出だせるはず。

　絶対に逃がすものか。

　必ず、利用させてもらう。

　それまで、暇潰し程度に楽しませてくれればいい。

　不意に、朱堂が眉をひそめる。

　窓越しの風景に、見慣れた姿を捉えた。

　さきほどまで記憶の中にいた少女が、いかにも不機嫌そうな顔で街を歩いている。

　周りには、派手な連れが三人。とても気の合う友人たちには見えなかった。

「あの……バカ娘」

　朱堂は、小さく舌打ちする。

　予想通りの行動をしやがって。

　柚月のわずかな欠点。

　それは、頭に血がのぼりやすいタイプであることだ。

　根が単純という意味ではない。元がお人好しの性分であるため、他人の安全が脅かされると感情的になりやすい節がある。

　自分はいくら痛めつけられても平気だが、身近の人間は些細な傷でも我慢できない。

　今の柚月は、ただでさえ中途半端な距離にいる。

　虫のように涌いて出る無法者を叩き潰すにしては、無防備すぎるのだ。相手に合わせた戦い方というものを彼女は知らない。

　だから、簡単に報復を受ける。際限なく周囲の人間を巻き込んで。

　人がわざわざプライドを刺激して、警戒心を煽ってやったのに、あっさり挑発に乗りやがって。

　脇にある上着を取ると同時に、注文した紅茶が運ばれてくる。

「会計を」

　急かすようにウェイトレスに話しかけると、女性の眉が少し跳ねあがった。

「急用？」

「ああ。また連絡する」

　素早く立ち上がり、ウェイトレスから伝票を受け取る。

　その上に、手を重ねられた。

「ここはいいから、早く行きなさい」

　女性が指の隙間から伝票を抜き取る。

　その動きに一瞬だけ躊躇う朱堂だったが、すぐに口端を引きあげた。

　自信に満ちあふれた、強い笑みだった。

「悪いな」

　上着を羽織りながら、足早に店を出る。

　振り返りもしない。

　後ろ姿を見つめる切れ長の瞳が、さらに細くなる。

　ソファーに座り直すなり、ぽつりと呟く。

「前言撤回。どこか変わったわね。戒斗」

　走り去る姿が消えるまで、窓の外を見つめていた。

　やがて、女性が紅茶のカップに口をつける。そこだけ時が止まったかのような風景だった。

　店内に、静かな音楽を残して。